제45장 금령
劍問蒼天 · 2 / 3 페이지
벽리는 멍해져 한동안 말을 잇지 못했다. 한참 만에야 정신을 차리고 그를 빤히 바라보다가 기이하다는 듯 물었다. »뭐라고 했어?«
장청월은 말이 입 밖으로 나오자마자 곧 잘못했음을 알았다. 정도인인 그가, 그것도 팔백 년 전의 극악무도한 마교 흉인을 위해 얼떨결에 변호를 늘어놓다니. 이런 일이 창람문 어른들의 귀에 들어간다면 당장 혹독한 벌을 받을 것이 분명했다. 그러나 그때는 어찌 된 일인지 가슴이 격해지자 그대로 불쑥 튀어나오고 말았다. 이제 벽리의 반문을 받고는 머쓱해져 말을 잇지 못했다.
벽리는 기이하다는 듯 그를 한 번 보다가, 문득 무언가 생각났는지 장청월은 뒷전으로 밀어젖히고는 허리에 찬 그 금령을 움켜쥐었다. 몹시 흥분하여 큰 소리로 웃으며 말했다. »아! 그렇다면 이것이 바로 금령부인의 ‘합환령’이 아니겠어!« 말하면서 그녀는 얼른 금령을 거꾸로 돌려 자세히 살펴보았다. 아니나 다를까, 금령 안쪽의 방울 벽 위에서 세 개의 작은 글자를 발견했다.
합환령!
장청월은 벽리의 얼굴에 기쁨이 가득하여 웃다가 숨이 넘어갈 지경인 것을 보고, 보아하니 이것이 대단히 무서운 법보인데 그녀가 무심결에 얻은 모양이라니, 속이 은근히 불편해졌다. 그는 냉랭하게 말했다. »출구는 찾았소?«
벽리는 눈에 온통 눈앞의 이 작은 방울뿐이라 아무렇게나 대답했다. »아니, 못 찾았어!«
장청월은 고개를 돌리며 담담하게 말했다. »그럼 그 금령을 껴안고 이 산굴에서 죽으시오.«
벽리는 멍해졌다가, 곰곰이 생각해 보니 과연 그랬다. 지금 가장 중요한 것은 먼저 출구를 찾아 이곳에서 탈출하는 일이었다. 그녀는 얼른 물었다. »그대는 찾았어?«
장청월은 말없이 고개를 저었다. 두 사람은 서로 눈길을 주고받았다. 벽리는 웃음을 거두고 정색하며 말했다. »그럼 우리 먼저 길을 찾자!«
생사가 눈앞에 걸린 상황에 장청월은 말없이 고개를 끄덕였다. 이에 두 사람은 이 터널과 산굴 안에서 힘을 합쳐 찾아 나섰다. 벽 하나하나, 틈새 하나하나를 꼼꼼히 살폈다. 장청월은 심지어 벽리의 강한 반대에도 아랑곳하지 않고 그 두 존상인 유명성모와 천살명왕의 신상까지 전부 확인했으나, 그래도 아무런 발견이 없었다.
두 사람이 다시 그 해골 뼈 무더기 앞에서 만났을 때, 서로의 낙담한 표정을 보고는 얼굴빛이 모두 어두워졌다.
벽리가 씁쓸한 목소리로 말했다. »설마 우리 여기서 죽어야 하는 건가?«
장청월은 고개를 숙여 표정을 분간할 수 없었다. 벽리도 침묵했다. 갑자기 죽음의 그림자가 이 아직 젊은 두 생명을 덮쳐 왔다.
한참 후, 고요한 가운데 두 사람이 서로 말없이 마주하고 있을 때, 장청월이 홀연히 벌떡 일어나 몸을 돌려 걸어갔다. 벽리는 깜짝 놀라 물었다. »뭐 하는 거야?«
장청월은 이를 악물고 말했다. »내가 다시 찾아보겠소. 반드시 출구가 있을 것이오. 우리는 결코 여기서 죽지 않을 것이오!«
그리고 그의 마음속에는 끝내 입 밖에 내지 못한 한마디가 오래도록 맴돌고 있었다. 나는 반드시 다시 영아 사매를 만나야 한다. 죽더라도 대축봉에 묻혀야 한다!
벽리는 움직이지 않고 그저 단상 위에 앉아, 장청월이 얼굴을 굳힌 채 이 생사의 고비에서 갑자기 강렬한 생존 본능을 뿜어내며 쉬지 않고 수색하는 모습을 바라보았다.
한 번.
두 번.
세 번.
네 번.
벽리는 장청월이 도대체 이 석실과 산굴을 몇 번이나 드나들었는지 셀 수 없었다. 매번 그는 헛수고로 돌아왔으나, 그럼에도 낙심하지 않았다. 그의 성미가 어찌 이다지도 완강한지, 아니면 그의 생존 본능이 그토록 강렬한지 알 수 없었다. 그는 쉬지 않고 출구를 찾았고, 계속, 계속……
마침내, 그의 발걸음이 흔들리기 시작했고, 마침내 그는 힘이 다했고, 마침내 벽리의 곁을 지나다 몸이 휘청하더니 쓰러져 땅에 무겁게 내동댕이쳐져 정신을 잃었다.
벽리는 멍하니 바라보다가 잠시 망설인 끝에 다가가 그의 몸을 뒤집었다. 살펴보니 큰 탈은 없었고, 다만 과로에 굶주림과 목마름이 더해져 정신을 잃은 것뿐이었다. 그제야 그녀는 안심했다.
그러나 그녀는 문득 멍해졌다. 그리고 자신에게 마음 깊은 곳에서 물었다. »내가 왜 안심하지? 그가 무사하니 내가 왜 안도의 한숨을 내쉬지?«
이 생각은 번갯불처럼 그녀의 가슴을 스쳐 지나갔다.
그녀는 그를 깊이 들여다보았다. 이 소년의 아직 젊은 얼굴에는 부상과 굶주림, 목마름 탓에 얼마간 초췌한 기색이 어려 있었고, 입술조차 다소 갈라져 있었다.
벽리는 그를 조심스레 눕혀 놓고 한참을 응시하다가 가만히 말했다. »우리가 기필코 함께 이곳에서 죽게 되었다면, 나는 너무 일찍 혼자가 되고 싶지 않아. 적어도 곁에 누군가 있어 주는 것도 좋으니까.«
그녀는 걸어 나가 굴 어귀의 그 작은 물웅덩이에서 물을 좀 길어 왔고, 또 마른 양식을 꺼내 물에 적셔 장청월에게 먹이려 했다.
뜻밖에도 장청월은 혼수상태인 탓인지 마른 양식을 조금도 먹지 못하고, 그저 벽리의 물주머니에서 얼떨결에 물을 몇 모금 마셨을 뿐 좀처럼 정신을 차리지 못했다.
한참을 부산하게 보내고 나자 벽리 자신도 지쳤다. 장청월의 상태가 안정된 듯한 것을 보고는 그녀도 차츰 눈꺼풀을 내리깔더니 깊이 잠들었다.
이 잠이 얼마나 오래였는지 모르지만, 벽리가 깨어나자 첫 반응은 곧바로 방금 장청월이 있던 쪽을 바라보는 것이었다. 장청월은 여전히 그 자리에 평온하게 누워 꼼짝도 하지 않고 깊이 잠들어 있었다. 그제야 그녀는 안심하며 입속으로 참지 못하고 낮게 욕을 한마디 내뱉었다. »어쩜 죽은 돼지 같을까!«
그러면서 그녀 자신도 슬며시 미소 지었다. 이 소년을 바라보고 있으면 자신의 심정까지 좋아지는 듯했다. 심지어 눈앞 멀지 않은 곳에서 다가오고 있는 죽음조차 그녀는 잠시 잊고 있었다.
다만 그녀는 문득 장청월이 아직 깊이 잠들어 있는데도 얼굴이 붉게 상기되어 있어 심상치 않음을 느꼈다. 얼른 손을 뻗어 살펴보니, 손에 닿자마자 불처럼 뜨거웠다. 그녀는 깜짝 놀랐다. 장청월이 병들지도 않다가, 이 결정적인 고비에 고열이 오른 것이다.
일반적으로 수진의 도를 닦는 사람들은 몸이 자연히 강건하여 평소에는 온갖 병이 들지 않는다. 그러나 장청월은 며칠 동안 거듭된 중상을 입은 데다 심력이 지칠 대로 지쳤고, 몸도 크게 상했다. 마지막에는 이 적혈동에서 몸도 돌보지 않고 죽기 살기로 출구를 찾아다녀 체력이 바닥났으니, 이렇게 정신을 잃고 나서는 고열이 오르고 만 것이다.
그의 병세는 실로 가볍지 않아 오랜 시간이 지나도 열이 내리지 않았다. 산굴 안이라 벽리도 도대체 며칠이 지났는지 알 수 없었다. 벽리는 어찌할 바를 몰라 그저 찬물을 좀 더 떠다가 그의 열을 식히는 수밖에 없었으나 전혀 효과가 없었다.
나중에 이르러 장청월은 고열이 내리지 않더니 급기야 헛소리를 하기 시작했다. 벽리는 마음이 초조하고 걱정스러웠다. 앞으로 자신이 이 텅 빈 산굴에서 홀로 외로이 죽음을 기다려야 한다고 생각하니 거의 오싹해졌다. 이 순간에는 장청월의 헛소리 한마디, 한숨 한 번조차도 앞으로 닥칠 그 무서운 나날들에 비한다면 거의 선율처럼 들릴 지경이었다.
그러나 벽리가 온갖 방법을 짜내도 사실상 물을 좀 더 길어 오는 것뿐이었다. 이 산굴 안에는 의사도 없고 약재도 없으니 무슨 도움을 줄 수 있으랴. 장청월의 병세는 날이 갈수록 더욱 무거워졌고, 헛소리를 하는 빈도도 점점 잦아졌다.
어느 날, 벽리는 초조한 마음으로 혼수상태에서 깨어나지 않는 장청월 곁을 지키고 있었다. 그런데 갑자기 그가 몸을 뒤척이더니 온몸을 웅크리며 혼미한 가운데 놀란 듯 외쳤다. »귀신, 귀신, 귀신……« 그러다가 갑자기 이를 악물며 외쳤다. »네가 내 부모를 죽이고 온 마을 사람들을 죽였으니, 내가 너와 죽기 살기로 싸우겠다!«
벽리는 깜짝 놀라 얼른 그를 끌어안으며 연달아 말했다. »없어, 없어! 여기엔 귀신 없어!«
그녀의 말이 효과가 있었는지 장청월은 차츰 조용해졌고, 얼굴의 두려운 기색도 천천히 가라앉았다. 그러나 그 대신 찾아온 것은 가슴이 찢어질 듯한 슬픔의 표정이었다.
그는 두 눈을 꼭 감은 채 입속으로 낮게 말했다. »사매, 사매, 나를 외면하지 마. 나, 나는…… 외면하지 마……«