第44章 天書
劍問蒼天 · 1 / 3 ページ
碧璃は厳かに、そして満面の敬虔さをたたえて三度頭を地に垂れ、それから立ち上がると、張清越を一瞥した。彼はどこか別の方を見つめ、身じろぎもせずに立っていた。彼女は眉を少しひそめたが、何事も言わず、淡々と言った。「行きましょう！」
張清越はもともと、彼女とともにこの隧道へ入ってきたとき、この娘に対して幾ばくかの好意と親しみを覚えていた。だが、今この二つの邪神を目の当たりにして、とたんに門派の違いを思い起こし、幼い頃からの師長の教えを思い出した。そのため表情は自然と冷たくなり、軽くうなずいて言った。「うむ」
碧璃は彼を一瞥すると、さらに奥へと進んでいった。張清越はその後ろについていったが、今度はそう遠くへは行かず、また広々とした場所へと入った。しかしここは外のあの石室のように整えられてはおらず、鍾乳石が逆さに垂れ、奇岩が突き出た洞窟であった。洞内の色とりどりの鍾乳石は千変万化し、その色彩もまた目を奪うほどに鮮やかであった。そして二人の面前、洞口のところに大きな石碑が立っており、その上に龍飛鳳舞の勢いで十の大字が刻まれていた。天地不仁、以万物為芻狗――天と地は仁ならず、万物を以て芻狗と為す、と。
この十の大字は、一字一字がほとんど半人分の大きさもあり、筆致は古拙、筆勢は蒼勁、まっすぐに龍蛇のごとく走り、今にもこちらへ向かって飛び出し、蒼穹に哮り響かんばかりの勢いを帯びていた。
張清越は最初に見たときは何とも思わなかったが、しばらく見つめるうちに、ふと頭がくらりとし、からだが思わず一歩後ろへよろめいた。
彼は心中おおいに驚き、慌てて気を取り直したが、その文字はやはり石碑の上にあり、微動だにしない。ただその気魄が実に人を圧するものだった。
張清越が心中驚いていると、ふと碧璃がすでに巨碑を回り込んで洞窟の奥へと歩いていくのが見えたので、彼もその後を追った。石碑を回り込むと、その背後には至るところに奇怪な形の鍾乳石が林立していた。二人は石の林の中をしばらく巡ったが、先頭を行く碧璃が突然立ち止まり、声を漏らして小さく叫んだ。
そしてほとんど同時に、張清越は突如として気づいた。自分の腕を固定している玄鉄棍に、不思議な光がおぼろに浮かび上がっていることを。とりわけ玄鉄棍の先端にあるあの珠は、尋常ならざる青い光を放っていた。だが今度の光は柔らかく、まるで長年会えなかった旧友、馴染みの者にでも出会ったかのように、尽きせぬ思いと懐かしさを帯びていた。
張清越は驚いて前方を見やった。その視線は碧璃の脇を通り抜け、彼女を驚かせた光景をとらえた。洞窟の底は滑らかな石壁で、その両側にはそれぞれ一本の隧道が何処とも知れぬ場所へと通じている。だがこの石壁の下には青石の平台があり、その上に一具の骸骨が端座する形のまま、静かに座っていたのである。
そして玄鉄棍のあの珠は、今まさにこの骸骨に向かって、青い柔らかな光を放っていた。
碧璃は前に立っており、張清越の奇妙な表情にも、彼の手にある玄鉄棍の変化にも気づいていなかった。最初の驚きのあと、彼女は素早く落ち着きを取り戻した。
何しろ彼女は魔教の者である。一具の骸骨ごときに怯えるはずもなく、そのまま進み寄って仔細に眺めたが、これといって変わったところも見当たらない。振り返って張清越に笑いかけた。「もしかしたら、この方が八百年前に天下を震わせた黒心老鬼かもしれませんよ！」
張清越は当然ながらこの魔教の者に良い感情など抱いておらず、鼻を鳴らして言った。「やはり早く出口を探したほうがよいのでは？」
碧璃は彼を一瞥し、唇を軽く引き結んで言った。「探すならお一人でお探しなさいな！」
張清越は一瞬呆けたが、少々面子をつぶされた心地がして、鼻を鳴らすと、なんと身を翻して左の隧道へと入っていった。
二歩も歩かぬうちに、彼は心の裡で自分に向かって首を振っていた。この魔教の女を前にして、どうしてこうも落ち着きを失うのか。少し突かれればこれほど大きく反応してしまうとは。今ごろ彼女はこれを見て、さぞかし嘲笑していることだろう。
しかし思うのは思うことで、一度踏み出した足を再び引き返すことはできない。幾らか歩いたが、背後には何の気配もない。どうやら碧璃はついてきていないらしい。張清越はどういうわけか、心のどこかで少しばかりの物足りなさを覚えたが、すぐに「意気地なし」と心中で自分を叱り、気を取り直して、この隧道の奥へと慎重に歩を進めた。張清越が今いるこの隧道は、外から来たときの道と何ら変わりはないが、しかし遥かに奥深く静まり返っていた。遠くを見やれば、ほとんどが薄暗がりであり、しかも道はかなり長いようだった。当時の魔教練血堂の者たちが、どうやってこれほど壮大な工事を切り開いたのか、まったくもって図りかねた。
そうしてしばらく歩いたころ、張清越はふと前方がしだいに明るくなっていくのに気づいた。彼は心中勇み立ち、歩を速めて進んだ。前方の道の果てから柔らかな光が差し出し、闇の中でひときわ鮮明に、まるで優しい触手のように、この世の人々を誘いこんでいるのだった。
張清越は深く息を吸い込み、その光の中へと足を踏み入れた。
碧璃は張清越の姿があの隧道の中に消えていくのを見て、一瞬呆けたのち、顔を曇らせた。彼女の父は魔教の中で高い地位と重い権を握る人物であり、彼女は幼い頃から公主のように扱われてきた。自分に逆らうなど胆敢えてする者がいるはずもなかった。
ところが今日、この絶地の中で、正道の若造で短気な男に出くわすとは。彼女が腹を立てるのも無理はなかった。
そもそも張清越は蒼嵐山にいたころは、穏やかな少年であった。なぜ碧璃と一緒になるとこうも衝突ばかりするのか。門戸の違いを別にすれば、おそらく彼自身にもよく分からないことであろう。
こうしたことは碧璃にはもちろん知る由もないが、張清越が幾度となく自分に突っかかってくるのは確かに目の当たりにしており、心中おおいに面白くなかった。とはいえ今は二人とも絶地の中にあり、この小僧を手打ちにして教え諭すわけにもいかない。仕方なく鼻を鳴らして胸に収めたが、碧璃が自分を曲げて張清越についていくなど、断じてありえなかった。
彼女はほとんど考える間もなく身を翻すと、右手側の隧道へと入っていった。
幾らか歩くと、碧璃はここが外の隧道とそう変わらぬ道であると感じたが、石壁の両脇に光るものは幾分少なく、隧道はやや薄暗く見えた。
幸いこの道はさほど長くはなく、碧璃はすぐに突き当りに着き、再び一つの石室へと足を踏み入れた。
中くらいの広さの石室で、片側には多くの棚が並び、もう片側にはがらくたの山が積まれていた。その多くは鉄器で、刀や剣、槍などといったものだが、大半は損壊し無残な状態であった。目を引くのは、その一番上に無造作に投げ置かれた一振りの斧であった。全体に鉄錆びがびっしりと浮き、かなり巨大だがありのままの形を留め、見たところまるごと鉄で鋳造されたかのようだった。
碧璃は二度見しただけで興味を失い、身を翻して棚のそばへ歩み寄った。少し目を凝らすと、まず顔に大喜びの色が浮かんだが、ほどなくして思わず失望の色へと変わった。
棚の各段には札が掲げられており、その字のいくつかはすでにぼやけていたが、まだかろうじて読み取れるものは、いずれも人の心を躍らせるものばかりで、「五岳神戟」「観月索」「離人錐」などといった名が記されていた。
碧璃は幼い頃から魔教の中で育ち、父はさらに古今に通じた奇才で、家学は博く深い。当然これらがみな魔教の伝承に名高い一等の法器・秘宝であると知っており、喜ばずにいられようか。惜しむらくは、これらの棚の上には札ばかりが掛かって実物はなく、空しい喜びに終わった。
彼女はため息をついたが、それでもなお望みを捨てきれず、棚の一つ一つを見て回った。どの棚も中は空っぽである。天は勤勉な者を捨てないというべきか、なんと一番最後の段の中に、小さな鉄の箱がまだ置かれているのを見つけた。ただしこの棚には札がなく、中に何が入っているのかも分からなかった。
碧璃は心中ひとしきり喜び、慎重に手を伸ばしてその箱を取った。手にするとかなり重く、そっと数度振ってみたが、何の音も立たなかった。
碧璃は少し考え込むと、すぐにこの鉄箱を床に置き、深く息を吸い、精神を集中して警戒した。右手を一振りすると、たちまち石室の中に白い光が浮かび、玉のような花がぽっと空中に現れ、同時に淡い香りを漂わせた。
碧璃は表情を引き締め、右手を翻すと、宙に浮かぶ小さな花の光が一際増し、鉄箱の上へ飛んでいき、白い光が鉄箱全体を包み込んだ。
それから、碧璃はようやく慎重に手を伸ばして小箱を開けた。鉄箱の蓋に手を触れると、どうやらこの箱には鍵がかかっていないらしい。彼女は眉をひそめ、目つきの警戒はいっそう強まり、貝のような歯をかみしめ、意を決して蓋を開けた。
「かちっ」という小さな音が聞こえたかと思うと、鉄箱の中の何であるかを見定める間もなく、まず一股の黒い気が噴き出した。
碧璃は顔色を大きく変え、ほとんど感電したかのように後ろへ飛び退いた。そして鉄箱の上にあった白い小花がすかさず下へと突進し、黒い気はたちまち白光に包まれ、幾度も抜け出ようと試みたがかなわなかった。しばらくして、黒い気はしだいに萎縮していき、一方の玉のような白い小花はしだいに黒くなっていった。なんとこの黒い気を吸い込んでしまったのである。
黒い気が完全に消散したのち、碧璃はしばらく待ってからようやく歩み寄った。彼女は精神を集中して自分の小さな花を見やった。