第436章　結納の相談

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苗安平は思わず声を上げた。「そ、それじゃあ、どうするんだ？」

護衛は嘆息して言った。「君が臣に死ねと言えば、臣は死なねばならぬ。父が子に死ねと言えば、子は死なねばならぬ。うちの世子さまが外でどれほど腕を鳴らしていようと、鎮国爺の前では、子としての本分を守らねばなりません。精々こうして怒りをあらわにするくらいで、他に何ができましょう」

苗安平は狂喜し、解皖の手を引いて家へと向かった。

だが解皖は少し躊躇した。

彼が苗家の主婚を引き受けたのは、このことを通じて北楼竇氏の婿である宋硯と言葉を交わしたいという望みがあったからだ。英鎮国府の二男など、自分に何の関係があろう。今はまだ小定すら始まっていないうちに、宋遂が怒って出て行ってしまったのだ。まだ苗家へ行く必要があるのだろうか。

しかし宛平県はそれほど広くもなく、苗安平がしきりに急かすので、駕籠かきたちも苗家が今や英鎮国府と縁続きになったとあって、粗末には扱えなかった。解皖が我に返ったときには、駕籠はすでに苗府の大門の前に止まっていた。

彼はやむなく駕籠を降りた。

苗芷の伯父、父、叔父が我先にと出てきて迎えた。

解皖はいばりたかぶって大門をくぐった。

苗安平は父をそっと引き寄せ、石榴の木の陰へ連れて行った。

「父上、聞いてください。私は今しがた英鎮国府の世子さまにお会いしたのです」彼は慌てて事の次第を苗父に語った。「この宋硯堂はどうやら家の中では弱い男のようです。しかも今日はあの場にいなかった。もしや、結納の話を今一度、値段から相談し直せるのでは？」

苗父の胸はどきどきと高鳴り、息子の進言は十分に実行可能だと思った。

彼はすぐさま苗芷の大伯を呼んで相談した。

苗芷の大伯は長らく思案した末、言った。「馬は夜草を食らわねば肥えず、人は横財を得ねば富まぬ。まずは試してみて、駄目ならその時に考えよう」

苗父と苗安平はしきりにうなずいた。

三人は広間へ向かった。

解皖とお茶を一杯酌み交わしたころ、英鎮国府から結納の使いが到着した。

宋家の仲人は、五軍都督府の喬路という主簿と、宋岑が秀才の科挙を受けたときの同窓生、李文の二人だった。

この話を持ち出すと、宋岑は胸に憤懣が満ちた。

もともとは三駙馬に主婚人を頼むつもりだったが、三駙馬は自分はこれまで主婚人など務めたことがないという理由で、どうしても引き受けようとしなかった。彼はやむなく次善の策として、安陸侯に頼んだ。ところが、安陸侯は宋硯に足元を見られたことを根に持っていて、人を連れてくるどころか、安陸侯の屋敷でさんざん嫌味を浴びせられた。彼は家で怒り狂って飛び上がり、宋硯をひどく罵った。そして舅の陸復礼を思い出したが、陸復礼は自分は年をとって精も根も尽き果て、賑やかなのは耐えられぬと断り、もっと若い者に頼むようにと言った。

こうしたやり取りで時間が押し、彼らはやむなく手近な部下と、付き合いのある同科の者を適当に引っ張ってきて主婚人に据えた。

解皖はその二人を見て、目尻をひくひくさせた。

自分はれっきとした両榜の進士だというのに、役所の下働きや秀才と同席して酒を酌み交わすというのか。

彼は額に手を当てて風に当たったと言い訳し、ことを県丞の馬豪に押しつけた。

宛平県は京県であるから、県丞もまた両榜の進士でなければならなかった。

馬豪は今日はただの付き添いで済むと内心ほっとしていたところ、気がつけば自分が主賓の接待役になっていた。彼の顔色は一瞬で変わり、客間の東厢房で茶を飲みながら世間話をして、どうしても出てきて応対しようとしなかった。

苗家の者も手の施しようがなかった。宋家の二人の仲人を西厢房へ案内して座らせ、双方の全福人に挨拶や世間話をさせ、文定の品を贈った。

宝石をちりばめた赤金の首飾り、蓮の実ほどの大きさのルビーの耳飾り、ずっしりと重い赤金の撚り金模様の腕輪、黄金色に輝く馬蹄形の指輪。

苗母はこれらの装身具を見て、目を糸のように細めて笑った。

宋家の全福人は宋三太太を頼んでいた。

彼女は首飾り、耳飾り、腕輪、指輪をひとつ残らず苗芷に身につけさせた。

苗芷の目尻にほのかな笑みが浮かんだ。婢女に支えられて立ち上がり、宋三太太に頭を下げて礼をした。

宋三太太は金を摺り込んだハンカチを二枚、拝礼の品として差し出し、さらに随行の小厮に苗家の各房への贈り物を運び入れさせた。

こうして文定の礼は無事に済んだ。

苗家の大姑奶奶と宋三太太は広間へ移り、結納金、嫁入り道具、婚礼の日取りについて話し合った。

そこへ苗芷付きの婢女が駆け込んできて、にこにこしながら言った。「太太、お嬢さま、はっきり見てまいりました。宋家が贈ってきたのはお茶とお酒でございます。四爺が申すには、お茶は上等な西湖龍井、お酒は本場の陝北の稠酒だそうです」

苗芷は口元を引き締めて笑った。

苗母は娘を横目で睨み、たしなめるように言った。「これで満足したかい？」

苗芷は母の袖を引いて甘えてみせた。

広間では、宋三太太の顔が霜のように冷たくなっていた。

彼女はうつむいて茶を一口含み、ゆっくりと茶碗を置いてから、ようやく口を開いた。「昔から言うでしょう、男は一人選べばよく、女は一つの家に嫁ぐものだと。三十六台の大定の品に一万両の結納金――英鎮国府にとっては、さほど多い額でもございません。かつて世子さまがご成婚の折には、百二十四台の結納品で、ゆうに二万両を費やしました。ですが、世子夫人の実家は百二十六台の結納品を返し、そのうち二台は十両札の銀票でびっしり、ゆうに四万両にもなり、総額は十万両を超えておりました。この数に照らせば、そちらさまでも少なくとも……三万両の嫁入り道具をお支度なさるべきかと」

相手は何も言わなかった。

さすがに度を越して怒らせてしまったのだろうか。

宋三太太が顔を上げると、苗家の全福人――苗家の大姑奶奶が、まるで蟇蛙を一匹丸呑みできそうなほど口をあんぐり開けて、こちらを見つめていた。

彼女は思わず心の中で冷笑を数度漏らした。

銀子三千両にも満たない嫁入り道具で、一万両の結納を望むとは、そんなうまい話があるものか。

自分が宋家へ嫁いだ折も、結納は二千両に過ぎなかった。

宮中の貴人が口を挟まねば、苗家ごときが宋家の靴を磨くことすらおぼつかないのに、よくも自分の甥の嫁になどと。夢でも見ているのか。

そう思い至ると、彼女はふいに竇晏がひどく身近に感じられた。

竇晏が来たばかりの頃、下女たちに配った祝儀袋はどれも八分銀子であったが、娘一人が八袋を独り占めにしたうえ、娘が宋之の従妹ということもあって、竇家は別に銀子千両の祝儀まで下さったのだ。

苗家に、そんな真似ができようか。

大嫂がどうしても来ようとしなかったのも無理はない。さぞかし早くから、この苗家が面の皮を厚くした落ちぶれ者だと知っていたに違いない。

宋三太太は心の中でため息をついた。

英鎮国府は家も大きく財も潤っているゆえ、この一万両が出せぬはずはない。しかし宋家が一万両の結納を出したところで、新婦が持ってくる嫁入り道具がたった三千両では、宋家は面目が立たぬではないか。

やはり大嫂は慧い。

この一件に一切関わらずにいるのだから。

自分もこれからは、少し心を配らねばなるまい。

苗家の大姑奶奶は、まったく何と言ってよいやら分からなくなってしまった。

事はすっかり彼女の手に負えぬところまで進んでしまったのだ。

十万両の銀子を投じて娘を嫁がせる家など、あるものだろうか。

十万両といえば、どれほどの田畑が買えよう。

その金を息子や孫に残さず、娘に持たせて他人の家へやるというのか。

宋家は自分をたぶらかそうとしているのではないか。

その考えが閃くと、彼女の心はすっかり落ち着いた。そして笑って言った。「お宅がどうなさっているかは、わたくしどもには関わりがございません。太太のおっしゃる通り、男が一つ、女が一つでございましょう。もし宋家が結納を一万両お出しになるなら、わたくしどもは五千両の嫁入り道具を持たせてお送りいたします。これにはいわれがございますの。お宅がお決めになることでなければ、わたくしが決めることでもございません」

「それはそうでございます」と宋三太太は手を伸ばして自分の鬢の毛を撫でながら言った。「お宅のご意向は承りました。戻りましたら鎮国爺にお伝えいたしましょう。それで、婚期は」

苗家の大姑奶奶は笑って言った。「結納も決まらぬうちに、どうして婚期などお決めになれましょう」

宋三太太は心の中で冷たく鼻を鳴らした。

どうやらこの縁談は、今日はまとまりそうにない。

これから先も、ことごとく手を焼かされることになろう。

だが彼女も、事を穏便に収める性分ではない。この縁談は御賜のもの、苗家がまさか婚約を反古にできようか。

値踏みをするなら、存分に値踏みさせておけばよい。

そのうち皇上がお尋ねになった折、皇上がまさか苗家の肩を持つことなどあろうか。

百歩譲っても、誰も尋ねてこぬままならば、宋翰は男の子である。三年五年引き延ばそうとも、布団を温めてくれる者はあり、ことによると庶出の長男長女までできていよう。焦るのは苗家の方で、宋家に早く嫁を迎えてくれと懇願してくるやもしれぬ。

その時こそ、どちらがどちらの顔色を窺うか、見せてやろうではないか。

宋三太太はそのまま腰を上げて暇を告げた。「それでは、わたくしは先に屋敷へ戻ります。お宅がお決めになりましたら、またお嫁様の母君にご挨拶に参りましょう」

裏を返せば、宋家は結納を五千両しか出さぬ、お好きになさればよい、ということだ。

苗家の大姑奶奶は、その場に立ちすくんでしまった。

宋家とは、いったいどういう了見か。

まさか聖旨に逆らおうというのか。

皇上の咎めを恐れぬというのか。

彼女は思わず言った。「この縁談は、宮中の貴人がお定め下さったものでございます」

宋三太太は軽く笑った。その眉目には、露な嘲弄の色がありありと浮かんでいる。「わが家の鎮国爺は昨日も宮中へ参り、皇上にお目通りしております。縁談がまとまりましても、皇上に一言申し上げれば済むことです。苗家の大姑奶奶にはご心配には及びません」と言い捨て、身を翻して外へ向かった。

扉の陰で立ち聞きしていた苗大太太は、慌てて血相を変えた。

宋家はいつなりと宮中へ参れ、いつなりと聖顔を拝することができる。しかし苗家は、皇上はおろか、太子の御顔すら見たこともない。もしいま宋家が皇上の前で苗家の陰口を告げ口などしようものなら、苗家には弁明の機会すらなく、濡れ衣を着せられはしまいか。

彼女は慌てて笑顔を作り、扉の陰から進み出て宋三太太を呼んだ。「表のお席はすっかり整っております。どうぞお掛けくださいまし、すぐにでもお始めになれますように」と言うや否や、もう三歩を二歩に詰め寄って宋三太太の腕を取ると、柔らかな声で続けた。「わが家のご主人どもは、もうお宅の仲人衆お二方をお席にご案内いたしてございます。わたくしどもも参りましょう」

宋三太太とともに来た下小定の供の者もいるのだ。宋三太太とても、その者たちを差し置いて勝手に戻るわけにはいくまい。

苗大太太はにこやかに宋三太太を見つめた。

宋三太太は、是とも否とも言わずに眉を上げ、苗大太太に伴われて女客の席へと向かった。

苗母は待ちきれぬように苗家大姑奶奶を引き寄せ、低い声で尋ねた。「どうなった？」

苗家大姑奶奶はひどく不機嫌な顔で言った。「宋家は結納に銀五千両しか出そうとしないのよ」。そして宋三太太が話していた宋硯と竇晏の婚礼の一件を苗母に伝えると、続けた。「ねえ、これ、本当なのかしら、それとも嘘？　もし本当なら厄介よ。うちにそんな大層な嫁入り道具がどこから出せるの？　安素が嫁いだら、世子夫人に上から押さえつけられて身動きもできなくなるんじゃないの！」

苗母は口をぱくぱくさせて、ものを言えなかった。

「本当なの、嘘なの？」彼女は慌てふためいて苗父を訪ねようとした。「あの人と相談しなくちゃ」

苗家大姑奶奶はしきりに首を振りながら、宴の席へと戻っていった。

苗父は苗母の話を聞いて、やりきれない思いに胸が塞がった。

苗父を客の相手に誘いに来た苗安平は、それを聞いて思わず「ぷっ」と吹き出し、言った。「そんなに愁いていたのか、何が難しいものか」

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姉妹兄弟の皆さん、今日の更新をお届けします。あと二日で戻ってきます。

o(n_n)o~