第375章　解散

陳硯舟は静かな声で竇晏に問いかけた。「それで、あなたはこれからどうなさるおつもりです？」

竇晏はきっぱりと言い切った。「この家を守り抜いてみせます！」

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誰であろうと、そう考えるに違いない。

だが、大きな流れの前で、どれほどの者が望みを果たせるというのか。

彼は庭中にうめき苦しむ男たちと、いまだに立ち上がることも歩くことも叶わぬ龐昆白を思い、土砂降りの雨の中で竇晏と宋之が向かい合ったこと、宋硯が竇晏を支えたときの、あの他人にはめったに見せぬ温かな表情を思い出し、胸が突如として高鳴り、試してみたいという興奮が湧き上がるのを感じた。

陳硯舟には分かっていた。それは歴史の奔流に身を投じて変えていくことへの渇望であり、多年前、自らの仕官の道が閉ざされたと知ったとき、抱いた抱負を存分に発揮したいという望みと、同じものだった。

彼はほのかに笑みを浮かべ、柔らかな声で言った。「私は多くの地を渡り歩き、多くの景色を見てまいりました。人の世とは、所詮そのようなものです。奥様、どうぞ私のことをご心配なさらないでください。何かお入用のことがあれば、ただお申し付けくださればよろしい。私は不才の身ではございますが、力を尽くし、死してなお已まぬ所存でございます」

最後のひと言は、諸葛亮の「出師の表」から引いたものだった。

竇晏はわけもなく、陳硯舟の真意を悟った。

そうだ、自分に何が怖いものか。

勝てば王、敗れれば賊だ！

もし自分が失敗すれば、定鎮国府がその先例となる。

だから、前へ突き進むしかない。

遼王がどうしたというのか。太子がどうしたというのか。

自分に何の関わりがあるというのか。

自分が囚われの身となったとき、身を挺して守ってくれたのは素蘭と素心であり、段秉たちが自分を求めてくれた。前世と今生の間で苦しく懊悩していたとき、宋硯のひたむきな情熱が自分の心をゆるやかに脈打たせてくれた。

この人たちこそ、自分が大切にすべき人であり、守るべき人であり、力を尽くして護るべき人なのだ！

自分は前へ進む。

古今を問わず、どれほどの豪傑が、決断をためらううちに命を落としてきたことか。

自分は前へ進む。

この世に生まれ変わって以来、ずっとそうしてきたように。

不屈の心で前へ進む！

そばで自分を愛し、敬い、いたわってくれる人々とともに。

竇晏はわずかに膨らんだ腹を支えるように手を添え、陳硯舟に向かって淡く微笑んだ。その瞳は暁の星のように、楽しげにきらめいていた。

明るく輝き、燦然と人目を射るほどに。

あの真定の竇晏が、。

陳硯舟は腰を上げ、二歩後ろへ退がると、ゆっくりと竇晏に一礼した。「奥様、何なりとご命令を承ります」

竇忻が立ち上がった。

孤独な世の中でも、寄り添う者が一人増えれば、勇気もまた一つ増す。

彼女は陳硯舟に「お掛けください」と手で示した。そして言った。「このところ、英鎮国府の家計を取り仕切るようになって、奇妙なことに気づいたのです。本来、英鎮国府は百年続く名門でございます。このような家柄が受け継ぐものは、爵位や財産のみならず、深い人脈と、この家を隆盛に支えてきた忠実な家人たちであるはずです。

「深い人脈については、年明けの折にすでに目の当たりにいたしました。

「京の名門の家々のみならず、朝廷の大臣たち、各地の衛所からも、英鎮国府へ年節の贈り物が届いておりました。皇親貴戚の中には、かなり重い贈り物をする方々もいらっしゃいました。

「しかし忠実な家人となると、正直に申しまして、私は一人も見ておりません。

「世子様のお側には、定鎮国府の者が多いのです。

「英国公のお側には、蒋夫人が亡くなられた後に引き立てられた者ばかりです。

「蒋夫人が亡くなられた後、英鎮国府の女中や家人が一掃されたこと、頤志堂と英鎮国府が決裂して多くの者が巻き添えを食らったことも、私も承知しております。ですが、やせても枯れても駱駝は馬より大きいと申します。英鎮国府とて、今のように壁を新しく塗り直したばかりで、一人の老練な執事も采配を振るえないなどということが、あるはずがありましょうか！

「ほかのことはともかく、先ごろ英国公のお側に仕えるようになった曾五をご覧なさい。ただの偶然の巡り合わせにすぎません。父が馬の飼育を心得ていた縁で、父とともに英鎮国府へ身を寄せた一介の下働きの小者にすぎぬのに、前院の大執事である黄清の伝手を辿って、英国公の身近に仕える小者となったのです。もしこれがわが竇家でありましたら、とても想像もつかぬことでございます。三代前まで調べ上げるか、さもなくば二、三年はよくよく見定めてからでなければ、三等の職から始めさせるなど、とても人の側近には置きませぬ」

これこそが、前世で王疏影が横暴を極め、今生で彼女が西竇の産業の半分を掌握しても、高升が忠誠を誓い続けたのが父であった理由なのだ。

陳硯舟は所詮、寒門の儒生にすぎず、こうしたことまで仔細に考え及んだことはなかった。今、竇晏の話を聞いて、彼もまた感慨を覚えた。

「私が初めて英鎮国府を訪れたときのことを覚えております。二百余人もいる英鎮国府が、しんと静まり返って、人の声ひとついたしませんでした」と陳硯舟は回想した。「女中たちは皆、胸を張り、顔には傲慢さと卑屈さの入り混じった笑みを浮かべ、私を見る目には、たいてい幾分かの軽蔑が滲んでおりました。

「そのとき私を邸内へ案内したのは、厳澈でした。

「私たちは行きがけに、両鬢の白い厲という姓の執事に出会いました。

「厳澈は丁重に彼に一礼しただけでなく、厲執事が私のことを尋ねると、もっともらしい言い訳をでっち上げて、辛抱強く彼に説明してくれたのです。

「そののち、厳澈は私に、この厲執事はかつて先代の鎮国公にお仕えし、今は新しく邸に入った小者の礼儀作法を専門に仕切っており、英鎮国府でかなりの威望を誇っていると説明してくれました。そして最後には、冗談めかして、英鎮国府にはこのような古参の家人がまだ大勢いるから、これからは目を大きく開いてよく見定め、この老人たちを怒らせることのないように、と言ったのです」

「そのとき私は思ったのです。英国公は、かつて老鎮国爺にお仕えしていた古参の僕たちを疎ましく思うのではないかと。

「それに今の英鎮国府をご覧なさい。世子も英国公も、ずいぶん図に乗っていて、したい放題です……かつて身近に仕えていた婢を息子の部屋に押し込む始末。その婢が清らかな身だったとしても、こんなことをどう説明しきれましょう。外に漏れたら、英鎮国府は一体どんなところだと噂されることか」

陳硯舟はそう言って、ふと胸に引っかかるものを覚え、竇晏を見やった。

竇晏がきらきらと目を輝かせて、じっと自分を見つめているのが目に入った。

二人は思わず、はっと表情を変えた。

陳硯舟はためらいがちに言った。「夫人は、英国公がこの機に乗じて、目障りな者どもを片付けたとお疑いなので？」

「疑いではなく、確信よ」と竇晏は言った。「でも、世子から聞いた話では、蒋夫人がご存命の頃、家の采配も雑事もすべて蒋夫人が切り盛りしていたそうよ。蒋夫人は急に逝かれたから、英国公に言い残せなかったことが山ほどあるに違いない。英国公がこの屋敷のことを隅々まで知っているとも限らないわ。きっと漏れている者もいる。だから、両方から攻めるべきだと思うの。あなたは外院の管事たちの素性を調べて。私は内院の女中たちの素性を調べる。それに田荘から回された婢たちも加えて、糸を一本ずつ繰るようにして、必ず一、二本は役に立つ手がかりが見つかるはずよ。遼王のほうは、世子も警戒して、もう調べ始めている。何か情報が入ったら、また相談しましょう。今急ぐべきは、英鎮国府を私たちの手中に収めて、鉄の樽のように固めて、誰にも入り込めないようにすること。遼王が挙兵したとき、安心して朝廷の大事に対処できるように」

陳硯舟は厳かに言った。「夫人、ご安心ください。このことは私にお任せを」

竇晏は自ら陳硯舟を書斎の外まで見送った。

それから若朱を呼び入れた。

「若」の字を名に戴く四人の小婢のうち、彼女が一番機転が利いた。

竇晏は彼女をそばに招き寄せ、声を潜めて命じた。「あなた、二爺の部屋の大婢栖霞と行き来があるでしょう。鎮国爺が樨香院の釧児を二爺の部屋に回して使わせようとしているの。栖霞にそれとなく伝えて、栖霞がどんな反応をするか見てきて。それから、なんとか樨香院の婢たちと言葉を交わす手立てを考えてちょうだい」

若朱の祖母は崔氏といい、祖母とは五服を出ない従姉妹の間柄だった。

彼女が竇晏について真定まで来られたのは、祖母あってのことだった。

若朱はにっこりと微笑み、膝を折って礼をすると下がっていった。

宋硯のほうはというと、これといった進展がなかった。

彼の得た情報によれば、神機営は一人ひとりが只者でなく、派閥が入り乱れているとはいえ、都指揮使の王旭の統率の下では、まるで子鼠のように皆が口を噤んでいた。怒りを腹に収めて口に出せぬまま、神機営全体で王旭の一言がものを言う状態だった。それだけではない。王馬明も姜儀も、王旭とたいそう仲が良かった。とりわけ姜儀は文墨に通じていたため、一時期は王旭の書記を務めていた。王旭が彼を引き立てようとして、外に出して小旗にしたのだった。

では、問題はいったいどこにあるというのか。

宋硯が奥の間へ戻ると、竇晏が灯の下で分厚い帳簿を繰っているのが見えた。

彼は外の面倒事を家に持ち帰るような人間ではなかった。

身づくろいを整えたあと、気分はもう上機嫌になっていた。

彼は竇晏に尋ねた。「何を見ているんだい？」

「家に入ったり出たりした婢が、どれだけ入れ替わっているか見ているのよ！」竇晏はそう言って茶を注ぎ、彼に訊いた。「ねえ、家の女中の中で、お祖父様にお仕えしたことがある者を、あなたは知っている？」

宋硯ははっとした。しばらく考えてから言った。「正直、思い当たらないな」

竇晏は咎めるように言った。「自分の家のことなのに、どうして何も知らないのよ」

宋硯は申し訳なさそうに言った。「十五で元服したでしょう。母は、私が十五を過ぎてまでこうして頻繁に大舅の後を追って走り回るのはよくないと考えて、十五になる前は定鎮国府のことをもっと知っておくように、十五を過ぎたら家中の事柄に慣れるようにと言ったんだ。そうすれば両府の人脈を握れるからと。」そう言って、彼は声を低くし、表情にも苦みが滲んだ。「まさか計画が変化に追いつかないとは……」

つまり宋硯は、自分よりも英鎮国府をよく知らないということだ。

竇晏は仰け反りそうになった。

このことからも、蒋夫人がこの長男に寄せた期待がうかがえた。

竇晏は言った。「定鎮国府の者は所詮定鎮国府の者よ。もし蒋家の従兄たちが恩赦を得て豪洲に戻れることになったら、その者たちはどうなるの？　何人残り、何人帰るのかしら」

宋硯もこの問題は考えていた。

徐青がその例だった。

蒋家がこのような末路を迎えたというのに、徐青は蒋家の寡婦や孤児たちを守るほうを選び、彼とともに京都へ行って身を立てようとはしなかった。

ただ、宋岑と対峙している最中で、人手が酷く足りなかったから、そこまで構っていられなかったのだ。

今、竇晏がその話を持ち出し、しかも宋岑は自分に押さえ込まれて力を振るえないでいる。宋硯はそろそろ人手を募る時だと思った。

彼は笑って言った。「それなら、陳叟を私に貸してくれないか？　側に人手が足りなくてね」

竇忻は言った。「私の者じゃあなたの者じゃないの。貸すも借りるもないでしょう！　用があればただ申しつければいいのよ。みんな喜んであなたのために働くと思うわ」

宋澹は言った。「私も丁度、段秉を貸してくれと言おうと思っていたところだ。人を集めるのを手伝わせよう」

段秉は譚家荘と縁があった。段秉に頼んで人手を募るというのは、つまり江湖から探すということだ。

竇晏は言った。「護衛の類はどうとでもなるわ。蒋家の従兄たちが戻ってきても、借りて使えばいい。ただ、背中を安心して預けられる忠実な僕となると、なかなか見つからないでしょう。あなたも、田荘から人手を引き抜いて頤志堂を補充すべきだと思うわ」

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