Chapitre 375 — Congédiement

» Ce n'est pas un soupçon, c'est une certitude, « dit Dou Yan. » Mais j'ai autrefois entendu le jeune seigneur raconter que, du vivant de dame Jiang, c'était elle qui gérait tout dans la maison, qu'il s'agît des affaires du ménage ou des questions domestiques. Dame Jiang est partie brusquement ; bien des choses qu'elle aurait dû dire au duc d'Angleterre n'ont sûrement pas eu le temps de l'être. Le duc ne connaît donc pas forcément très bien les affaires de cette maison : il y a certainement des poissons qui ont échappé au filet. Je pense que nous devrions mener deux fronts à la fois : vous, tâchez de vous renseigner sur l'origine des intendants du pavillon extérieur ; moi, je m'occuperai de l'origine des servantes du pavillon intérieur, sans oublier ces filles transférées depuis le domaine rural. Fil après fil, en tirant sur la pelote, nous finirons bien par trouver une ou deux pistes utiles. Quant au prince de Liao, le jeune seigneur se tient désormais sur ses gardes et enquête sur lui. Quand nous aurons des nouvelles, nous aviserons. Pour l'heure, le plus urgent est de tenir la maison du duc d'Angleterre bien en main, de la gérer comme un tonneau de fer que nul ne saurait pénétrer ; ainsi, lorsque le prince de Liao passera à l'action, nous pourrons affronter en toute sérénité les grandes affaires de la cour. «

Chen Yanzhou déclara avec solennité : » Madame, soyez tranquille : confiez-moi cette affaire et tout ira bien. «

Dou Yan raccompagna elle-même Chen Yanzhou hors du cabinet de travail.

Puis elle fit venir Ruozhu.

Des quatre petites servantes baptisées du caractère » Ruo «, c'était la plus dégourdie.

Dou Yan la fit approcher et lui donna ses instructions à voix basse : » N'es-tu pas en relations avec Qixia, la première servante des appartements du second seigneur ? Le marquis Zhenguo voudrait transférer Chuan'er du pavillon Xixiang au service du second seigneur. Glisse un mot à Qixia pour voir comment elle réagit. Ensuite, tâche de lier conversation avec les servantes du pavillon Xixiang. «

La grand-mère de Ruozhu s'appelait Cui ; elle était la cousine germaine — sans compter les générations — de la grand-mère de Dou Yan.

Si Ruozhu avait pu suivre Dou Yan jusqu'à Zhending, c'était grâce à sa grand-mère.

Ruozhu sourit radieusement, fit une révérence et se retira.

Du côté de Song Yan, en revanche, rien n'avançait.

D'après les informations qu'il avait recueillies, les hommes du camp Shenji, bien que tous d'extraction hors du commun et divisés en factions rivales, se comportaient, sous le commandement du grand commissaire Wang Xu, comme de petits souris : ils n'osaient pas protester ouvertement, et dans tout le camp Shenji, seule la parole de Wang Xu comptait. Et ce n'était pas tout. Wang Maming, Jiang Yi et Wang Xu étaient tous trois en excellents termes, Jiang Yi surtout : comme il était versé dans les lettres, il avait été un temps le secrétaire de Wang Xu, et c'était pour le promouvoir que Wang Xu l'avait fait sortir de son poste pour lui confier le grade de porte-étendard.

Où donc se situait le problème ?

Lorsque Song Yan rentra dans ses appartements, il trouva Dou Yan assise sous la lampe, feuilletant un épais registre de comptes.

Il ne rapportait jamais à la maison les tracas du dehors.

Après s'être lavé, peigné et changé, il avait retrouvé sa bonne humeur.

Il demanda à Dou Yan : » Que lis-tu donc là ? «

» Je regarde quelles servantes sont entrées et sorties de la maison ! « Dou Yan lui versa une tasse de thé et lui demanda : » Sais-tu laquelle des servantes de la maison a servi ton grand-père ? «

Song Yan fut pris de court. Il réfléchit un instant et dit : » Je n'en ai vraiment aucun souvenir. «

Dou Yan lui lança un regard de reproche : » Voilà que tu ne sais même pas ce qui se passe chez toi ! «

Song Yan s'excusa : » À quinze ans, j'ai noué mes cheveux. Ma mère a jugé qu'à cet âge, il ne convenait plus que je suive mon oncle maternel avec une telle assiduité ; elle souhaitait qu'avant mes quinze ans je me familiarise avec les affaires de la maison du marquis Dingguo, et qu'après, je commence à prendre en main celles de notre propre maison. Ainsi pourrais-je maîtriser les réseaux des deux maisons. « Sa voix se fit plus basse et son visage se teinta d'amertume : » Je ne pensais pas que les projets ne tiendraient pas contre les aléas… «

Voilà pourquoi Song Yan en savait moins que Dou Yan sur la maison du duc d'Angleterre.

Dou Yan faillit en tomber à la renverse.

On voyait par là tout ce que dame Jiang avait attendu de son fils aîné.

Dou Yan reprit : » Les gens de la maison du marquis Dingguo restent les gens de cette maison. Si jamais les cousins de la famille Jiang, à la faveur d'une amnistie, pouvaient revenir à Haozhou, que deviendraient ces serviteurs ? Combien resteraient, combien s'en iraient ? «

Song Yan y avait lui aussi songé.

Xu Qing en était un exemple.

La famille Jiang était tombée si bas ; Xu Qing préférait veiller sur les veuves et les orphelins de cette maison plutôt que de le suivre à la capitale pour y chercher fortune.

Mais comme il se trouvait alors en pleine confrontation avec Song Cen et manquait cruellement de bras, il n'avait pas eu le loisir de s'en soucier.

Maintenant que Dou Yan soulevait la question, et que Song Cen, réduit à l'impuissance par sa pression, ne pouvait plus rien tenter, il jugea qu'il était temps de recruter quelques hommes.

Il dit en riant : » Et si tu me prêtais le vieux Chen ? Il me manque du monde autour de moi, non ? «

Dou Yan répliqua : » Mes gens ne sont-ils pas les tiens ? Quelle histoire de prêt ! Si tu as besoin d'eux, il te suffit de leur donner des ordres ; je suis sûre qu'ils seront ravis de travailler pour toi. «

Song Yan reprit : » Justement, j'aimerais aussi emprunter Duan Bing pour un temps, qu'il m'aide à recruter du monde. «

Duan Bing avait des liens avec le domaine de Tanjiazhuang ; le charger de recruter des hommes revenait à chercher du côté des gens du Jianghu.

Dou Yan dit : » Pour ce qui est des gardes, rien de plus facile. Même si les cousins de la famille Jiang revenaient, on pourrait les emprunter aussi. En revanche, des serviteurs fidèles à qui l'on puisse confier son dos en toute quiétude, voilà qui est difficile à trouver. À mon avis, tu devrais tirer quelques hommes du domaine rural pour renforcer la salle Yizhi. «

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Mes sœurs et frères, voici le chapitre supplémentaire du jour ; je vous demande vos votes roses…