第376章　探し求めて

宋硯はそれを聞くと眉をひそめ、言った。「英鎮国府は今も父上のものだ。田荘から人手を探して頤志堂に充てるとなれば、関わりが多すぎる。」

忠実な僕であっても、忠を尽くす先は英国公であり、特定の個人ではない。

宋岑が英国公であった時、彼らは当然宋岑に忠を尽くした。だが宋硯が英国公となれば、彼らは宋硯に忠を尽くす。そして宋硯が今必要としているのは、絶対的に自分に忠実な者たちなのだ。

竇晏は宋硯の懸念を理解し、笑って言った。「何事にも表と裏がある。あなたは鎮国爺が英鎮国府の主であることばかり考え、彼らが鎮国爺に忠を尽くすと思っている。だが、あなた自身が名実ともに英国公世子であり、英鎮国府の後継者であることは考えていない。あなたが英鎮国府の利益や名誉を損なうようなことをしなければ、彼らは英鎮国府に忠を尽くしているのだから、鎮国爺の私怨であなたを害することはない。彼らが中立を保てるなら、あなたは使えるのだ。ましてや、これらの者たちに鎮国爺が一体何をしたのかを見せれば、かえってあなたにとって有利になるかもしれない！　定鎮国府の者を使い、宋鎮国府の者たちに英鎮国府の後継者が他人に親しみ彼らを冷遇していると思わせるより、はるかにましだ！」

宋硯はこれを聞いて心が震えた。

母が在世していた時、英鎮国府の古参の者たちが母に疑念を抱いていたことを思い出した。

あるいは、これもあれほど容易に罠にかけられた理由の一つかもしれない。

英鎮国府の多くの者たちの心の中で、母と自分は定鎮国府に親しい者と見なされていた。

だから父がそれらの古参の者たちを処分した時、自分は沈黙を保ったのだ。

何かが宋硯の心をかすめていったが、掴もうとしても掴めなかった。

彼は茶碗を手にしたまま、物思いに沈んだ。

竇晏は針と糸を取り出して裁縫を始めた。

彼が茶碗を置くまで、彼女はようやく言った。「硯堂、もしよろしければ、この件を私に任せていただけませんか？」

彼女が表に立つことで、未来の英国公夫人がこれらの代々の僕たちに善意を示すと同時に、宋硯が当初の行動に密かに悔いていると理解することもでき、さらに大粛清の後に世僕たちが抱く恐慌をなだめることもできる。進んでは攻め、退いては守れる。

宋硯はすぐに竇知微の意図を悟ったが、彼が反対する間もなく、竇晏はすでに言っていた。「夫婦の間柄では、夫の翼の下に隠れることを好む女性もいれば、夫と肩を並べて人生の波風に共に向き合うことを望む女性もいます。大多数の女性は前者を好みますが、夫が困難な時に後者を選ぶ女性もいます。私は思うのです。前者であれ後者であれ、その夫婦が良いと思えばそれでよいのだと。ただ形式にこだわるばかりでは、かえって夫婦が疎遠になってしまいます。」

彼女は目をぱちぱちさせて宋硯を見つめ、その表情には少しおどけた様子があった。

宋硯は「ぷっ」と吹き出して笑い、言った。「私を助けたいと言うだけで何の差し支えがある？　思えば、私はかつてあなたの手下の敗将だったではないか！」

竇忻は言った。「あなたの自尊心を傷つけるのが怖かったのよ？」

「自尊心？」宋硯はわざとあちこち見回すふりをして、「それは何だ？　どうして見たことがない？　私が知っているのは、私が厚かましくしなければ、あなたは決して私に嫁がなかったということだけだ！」

今度は竇忻が笑いを堪えられなくなった。

「じゃあ、どうしたいのよ？」彼女は甘えるように彼を横目で見た。

宋硯は彼女に見つめられて血が沸き立ったが、わざとらしく思案するふりをして言った。「やりたいことは山ほどあって、すぐには選べないな。じゃあ、今回は記録しておいて、次に思いついたら返してもらおう。」

「そんなことまで借りにできるの？」竇晏は彼と軽口を叩き合った。「この村を過ぎたらこの店はないのよ。早く考えて！」

宋硯はすぐにふざけた顔で彼女の耳元に寄り、小声で二言三言囁いた。

竇晏は顔を赤らめて彼に「ぺっ」と唾を吐きかけ、言った。「一人で夢でも見ていなさい！」そして振り返って炕を下り、大きな声で丫鬟に夕食ができたかと尋ねた。

宋硯ははははと笑い、竇初と共に宴息室へ向かった。

翌日、杜鳴の下の劉章という小厮を竇晏に使わせることにした。

竇晏は彼に暫く陳硯舟に仕えさせた。

陳硯舟は虎に翼を得たように、すぐに外院の管事たちを隅々まで調べ上げた。

彼は重い表情で竇晏に会いに来て、苦笑しながら言った。「本当に夫人のご推察通りでした。今、英鎮国府の管事は、京都以外の田荘の荘頭と大掌櫃を除いて、もと京都にいた管事は皆入れ替わっており、以前の管事の弟子か、あるいは親戚です。あの厲管事は、病死したそうです。」

竇知微の表情も楽なものではなく、嘆息して言った。「こちらも同じです。入れ替えられた管事の嬷嬷は、以前外院で奉仕していた者の中でも特に優れた者か、あるいは外から新しく府に入った者で、以前の古参の者は一人もいません。」

陳硯舟は言った。「では、どこから手をつければよいでしょう？」

彼らは皆、これらの者たちはおそらくもうこの世にいないのだと分かっていた。

竇晏は彼に一通の名簿を手渡し、言った。「これは私が内宅の歴代の当差丫鬟や媳婦子の名簿から書き写したものです。見てください。以前に府から嫁いでいった丫鬟たちの中から、何か手がかりが見つかるかどうか——人は天性として友を作るものです。府を出た丫鬟たちが、府を出たからといって以前の関係をすべてきれいに断ち切ることはありえません。」

陳硯舟は返事をして去っていった。

竇晏は少し苛立った様子で廂廊の下に立ち、丫鬟や婆子たちが枝を剪定し土を起こし、庭の花木を整えるのを見ていた。

三月に入るにつれて、天気は暖かくなり、風は顔に暖かく吹きつけ、眠くなってくる。

荒仕事をする婆子たちはまだよかった。竇晏と半年以上過ごして、彼女の人柄が優しく、これ以上ないほど気立てがよいと思っていたので、にこにこと近づいて挨拶をし、てきぱきと仕事をしていた。拂風たち田荘から府に入り、ちょうど素心について作法を学び終えたばかりの小丫鬟たちはそうもいかず、皆おどおどとして、水を汲んで花にやる合間に絶えず横目で竇晏を窺っていた。

竇晏はその中の一人の小丫鬟が非常に利発に働いているのに気づいた。他の者は荒仕事の婆子に言われたことをただやるだけなのに、彼女は婆子たちが「鋏を持ってきて」と命じるのを聞くと、すぐに箒を手に取って傍らで切り落とされた枝葉を掃いていた。

彼女はその小丫鬟を指して、そばに仕える甘露に尋ねた。「名前は何というの？」

甘露も気づいており、笑って言った。「拂葉と申します。天津の方の田荘から送られてきたのです。曾祖父の代に英鎮国府で当差をしたことがあり、祖父は外で大掌櫃をしていたことがありますが、家中の子嗣が薄く、彼女の代になると、彼女一人の娘しかおらず、父親も田荘の一荘戸にすぎず、娘を良い家に嫁がせたいと思い、大興田荘の荘頭の家に頼んで府に入れたのです。」

竇晏は言った。「彼女の元の名前は何というの？」

甘露は考えてから言った。「何か『美儀』というような……」

「美貽でしょう？」竇晏は言った。「匪汝之为美、美人如贻。」

甘露は顔中困惑でいっぱいだった。

竇晏が言った。「母親が彼女ひとりだけを産んだのか、それとも家の兄弟姉妹に何か事故があったのか」

甘露は赤らんで言った。「それが……私には本当に分かりかねます」

竇忻が言った。「では、ちょっと探ってきなさい」

甘露は廂廊を出て行った。

竇晏は奥の間に入った。

ほどなく、甘露が入ってきて告げた。「夫人、分かりました。あの者には叔父がひとり、同じ腹の兄がひとり、従弟がひとりおりました。叔父は酒に酔って川の淵に落ちて溺れ死に、兄は十五の年に病死、従弟は母の胎内から喘息を患っており、三つの年に夭折したとのことでございます」

竇晏はうなずき、甘露を下がらせた。

翌日、彼女は「払」の字を持つ幼い女中たちを金桂、銀桂とともに組み紐を組ませた。

払葉と、もうひとり払風という小娘の組むものが最もよく、とりわけ払風は、ありふれた梅の花の組み紐だけでなく、あのたいそう複雑な蝙蝠の組み紐や蝶の組み紐までも実に精巧で美しく組んでみせ、すでに十三歳になっていながら自分の針仕事はなかなかのものだと自負していた銀桂をすっかり感服させた。

竇忻は払風に尋ねた。「あなたは手先が器用なのね。組み紐のほかに、どんな針仕事ができるの」

払風はひどく興奮し、顔を真っ赤にして言った。「私はボタン結びもできます。いろいろな結び方ができて、双飛蝶も海棠の花も、難しくはありません」

「まあ」竇忻はにこやかに彼女を見つめて言った。「誰に習ったの」

「祖母に習いました」払風は誇らしげに言った。「祖母は昔、お屋敷に奉公しておりまして、何でも知っておりました。人に子を産ませることもできました。私たちの家では、何もかも祖母が決めておりました。今度お屋敷に上がったのも祖母の考えで、夫人にお仕えする機会があるだろうから、それはお前の幸運だから、夫人の仰せをよく聞いてまじめに勤めなさい、そうすればいずれ良い日が来る、と言われました」

竇忻はうなずき、幾人かの小女中の顔を見渡して、ゆっくりと言った。「お前のお祖母さんの言うとおりだ。お前たちがまじめに勤めれば、主家とてむげには扱わない」

金桂と銀桂は照れくさそうに笑ったが、払葉、払風、そして払雪という小女中は竇晏に向かって礼をし、うやうやしく「夫人の教えに背くことはいたしません」と応えた。それを見て金桂と銀桂はようやく慌てて立ち上がり、口々に払葉たちに倣って「夫人の教えに背きません」などと言い立てた。

竇忻は「よろしい」と言い、しばらく座っていたが、やがて宴息の間を出て書斎へ向かった。

彼女は甘露に陳硯舟を呼ばせ、払風、払葉、払雪の名を記した紙を手渡した。「この三家の来歴を、よく調べてちょうだい」

陳硯舟はその紙を小さく四つ折りにして袖にしまい、いささか興奮した面持ちで言った。「夫人、あの厲管事には弟がひとりおりましてね、幼い頃から足を患って歩けず、老鎮国爺に願い出てお情けをいただき、籍を抜けてもらって、人に仕立てを習い、宛平県で仕立て屋を開いております。蒋夫人が亡くなる前までは、英鎮国府もよくあの店を引き立てて、小さい仕事を回しておりました。ところが蒋夫人が亡くなってからというもの、あの仕立て屋には英鎮国府からの仕事が一切来なくなったのです」

竇晏はひどく意外だった。

蒋夫人が英国公夫人になってからは蒋家の者を用いるのだろうと思っていた……まさか、蒋夫人も宋家の者を使っていたとは。

竇晏は低い声で言った。「あの厲仕立て屋と、話はできたの」

「できましたとも」陳硯舟は言った。「厲管事には男の子がひとりだけで、むかし英鎮国府の外院の回事処に勤めておりました。その嫁は夫人のお部屋付きの二等女中で、孫がふたり、長孫は英国公の書房に勤め、次孫は都の菓子屋で年季奉公をしておりました。英鎮国府が事変に遭った日、菓子屋で年季奉公をしていた孫を除いて、息子も嫁も長孫も、みな病に罹って亡くなりました。私が訪ねてゆきますと、厲仕立て屋は理由もなく真っ青になって震えておりました。そこで少しばかり脅してみますと、分かったのです。厲管事の次孫は、祖父と両親が相次いで事に遭ったのを見て、祖父と両親が何か科を犯したのだと思い込み、夜のうちに怯えて厲仕立て屋のところへ逃げ込み、厲仕立て屋の取り計らいで、人に混じって南へ下る海船に乗ったのだそうです……」

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