第631章 神秘なる出航、最後の忤逆
ヴィクトリアの手の中の護符が、かすかに淡金色の光沢をちらつかせていた。そのきわめて特殊な表面の質感は金属とある種の結晶体の中間といったところで、微光がその上を撫でるたび、薄く移ろう光暈が表面に浮かび上がる――人類が知るいかなる天然素材、人工素材も、これほど奇妙な質感を呈したことはなかった。そして高暘はそれを、誰よりもよく知っていた。
これは永恆石板の材質であり、巨鹿アモンが屍体となったあたりに散らばる残骸片の材質であり、高度文明の艦隊が残したと疑われるあの古代合金そのものだった！！
だがヴィクトリアの手の中のこの護符は、原始的な形態をとどめるあの「破片」とは決定的に異なっていた。明らかに人が二次加工した痕跡を帯び、表面には人間の用いるルーンが刻まれ、さらにヴィルデ家の紋章までが記されている！
そして高暘の知るかぎり、この数百年のあいだ、人類は「永恆石板」を加工する手段をいまだ見つけられずにいた。熔かして鋳直すなど論外で、一片を叩き割ることすら叶わない――あの星火の時代の剛鐸帝国においてさえ、カマイールとその同僚たちが進んだ剛鐸の設備を借りてなしえたのは、巨鹿アモンの屍体まわりの残骸を辛うじて切り分けることだけだったのだ！！
ならば、ヴィクトリアの手の中のこの護符はいったいどうやって加工されたというのか？！
「……この護符は六百年前、モジン・ヴィルデ大公が鋳造したものです」と、ヴィクトリアは、高暘が自分の家宝の護符をこれほど気にかけるとは思わず、意外に思いながらも率直に答えた。「護符の名は『寒災』。おっしゃるとおり、材質は永恆石板によく似ていますが、石板を加工して作られたものではありません……モジン・ヴィルデ大公がどこでこの材料を手に入れ、どこで護符の鋳造を成し遂げたのかは、いまなお謎です……わたしが知っているのは、それが一度の出海探検と関わりがあるということだけです」
高攸は「出海探検」という言葉を聞いた瞬間、胸のうちで何かが動き、思わず問い返した。「出海探検？」
「ええ」とヴィクトリロは頷いた。「家の記録に残っているのですが、モジン・ヴィルデ公爵は探検に熱を上げた、それでいて実力も強大な伝説の魔導士でした。若いころは北大陸じゅうを旅し、晩年には公爵の座を後継者に譲ったあと、なんと果てなき海に挑んだのです――どこへ行ったのかは誰も知りません。家の記録にあるのは、戻ってきたとき『寒災』の護符を携えていたということだけ。この護符は、大陸を遠く離れたどこかで鋳造されたものなのです……」
一度の神秘的な出航、誰にも知られぬ冒険。嵐の教会を失い、海洋の導き手を失った状態で、果てなき海に挑むとは……
確たる証拠こそないものの、高暘は即座に、この身体を受け継いだあとに欠けているあの一区切りの記憶を思い浮かべた。高暘・セシルがかつておこなった一度の神秘的な出航を思い浮かべた。
七百年前の高暘・セシルは、アンスの開国公爵として、これまた突然、理由もわからぬ海への航行に出た。何に遭遇したのかは誰も知らない。高暘が知っているのはただ、彼が海妖の国に踏み入り、「永暗海域」と呼ばれるどこかから神秘的な晶石をいくつか持ち帰ったということ、そしてその晶石が、高暘が軌道上の衛星とふたたび交信を結ぶ助けとなったということだけだった。
六百年前のモジン・ヴィルデ大公も、似たような経験を経て、寒災の護符を持ち帰った――理論上、当代の人類の技術では加工しえぬ、ある古代合金で鋳造された護符を。
高岑は、受け継いだ記憶に空白が生じていることをひどく気にしていた。本能が、そこに巨大な秘密が隠れていると告げていた。だがこれまで、その手がかりをいっこうに見つけられず、ゆえにこの一件は一時、頭の隅へと追いやられていた。しかし今日、彼はついにその蛛糸馬跡を見つけた気がした――当年のモジン・ヴィルデと高暘・セシルのあいだには百年の隔たりがあるとはいえ、似通った出航の経験と神秘的な「収穫」のあいだには、明らかにある種の繋がりがある。彼は思わず問いを重ねた。「この件について、ヴィルデ家には本当にこれ以上の記録はないのですか？」
ヴィクトリアは小さく咳を一つした。寒災による衰弱がまだ抜けきっていないらしかった。しばし思案したのち、彼女は首を振った。「ありません。モジンはヴィルデ家の歴代の先祖のなかでも記録の少ない一人でした。あちこちを旅するのが好きな一方で、公爵としての生涯にはさしたる事績もなく、家の記録のような正統寄りのものは、彼の冒険の数々を多くは書き残していないのです。モジン・ヴィルデ本人が自ら著したという紀行文には、彼の冒険の見聞が多く記され、日記も同然だったそうですが、その紀行文はずっと昔に失われています……」
「そういうことでしたか……」高暘はたいそう落胆したように溜息をついたが、それでもこの事実を受け入れざるをえなかった。
ヴィクトリアは少し躊躇してから、自ら口を開いた。「もしその方面のことをどうしても気になさるのなら、戻ってから凛冬堡の図書館でもう一度探してみましょう。側面からの資料がいくつかあるかもしれません」
「頼む」と高硯は頷き、それから慌ただしく動き回る兵士たちに目をやった。「だがまずは、この災厄を片づけねばな……」
紅楓城の晶簇軍団の指揮結節点は破壊された。紅楓地区全域、そして巨石城、豊饒林地、斜林河谷一帯の晶簇の大軍は軒並み麻痺に陥りつつあり、万物終亡会が巻き起こしたこの災厄は空前の大打撃を受けた。だが紅楓の戦役の終わりは、高暘が安堵の息をつけることを意味してはいなかった。
この晶簇の大軍は異常なまでに膨大で、万物終亡会が造り上げたこの怪物には指揮中枢が一つきりというわけではなかった。聖スニルを攻めに向かったもの、巨木道口の東部地区にいるもの、さらに聖霊平原の各地の荒野に散らばる晶簇も、それぞれ異なる指揮結節点を有している。紅楓を一つ失ったところで、残った巨人たちはなおも動き続けるのだ。
遠く紅楓の主力部隊はすでに陣地を築き、方々から絶え間なく押し寄せてくる、混沌として虚弱な状態の晶簇感染者たちの掃討を始めていた。紅楓の結節点が滅びたことで、この地区の感染者はすべて最後の心霊指令に導かれ、飛んで火に入るがごとく、燃焼器と軌道砲の織りなす火網へと突き進む。経験によれば、この過程は少なくとも一日ほどは続く。
一方、砲撃支援の任務を終えた内河艦隊は、久しぶりに岸へ寄って整備に入った――損傷した魔能翼板を修理せねばならないのだ。
「我々は実質的な脅威となる襲撃を受けた」と、魔網通信端末越しにバイロンが、先ほどの砲撃が一時中断した理由と魔能翼板が損傷した次第を説明していた。「晶簇の怪物どもが水底に身を潜め、艦隊が砲を放ったあとになって突然浮上し、我々の船底を穿ち抜こうとしたのです」
高暘は、あの強力な戦艦が危うく大問題を起こしかけたことをそれまで知らなかった。このときバイロンの報告を聞いて心中はっとし、慌てて問い詰めた。「それで？」
「幸い、戦艦の底にも鋼板があり、水密区画もありましたので、怪物どもの第一波の襲撃は効を奏しませんでした。その後、私は各艦に命じて魔能翼板の機械構造の半分を引きちぎらせ、廃エネルギー放出グリルを水中に浸し、水中で大規模な奥術爆発を起こしました――これで怪物どもを仕留めることには成功しましたが、代償として魔能翼板の半分を失い、各小型艦も奥術爆発で程度の差こそあれ損傷し、改装砲艇の一隻は被害が甚大で、すでに全動力を失っています……この部分の損害は私の責任です」
老練な騎士といえども、艦隊が襲撃を受け損害を出した責任を前にして、少しも言い逃れようとはしなかった。だが高暘は相手の言葉を直接遮った。「今回の件にお前の責任はない。お前の対応は適切で、より大きな損害を避けた――それに、これで貴重な経験も積めたのだ。戦闘の詳細な経過と、そのときの各船各系統の運転状況を資料にまとめ、魔能技術研究所と造船所のほうへ送れ。今後の改装案の参考にさせるのだ」
「はっ」
通信が切れると、高暘は思わず長く息を吐き出した。
戦局の順調さに目を曇らせてはならない――これほど順調な軍事行動のなかにも、これほど重大な教訓が潜んでいたのだ。そしてこの教訓を汲み取らねば、次にそれが顔を出すときには、恐らく致命的な危局となる！
あの晶簇の巨人たちは、ずっと圧倒され続けながらも、なお有効な対抗手段を見つけ出していた。そして高暘はといえば、これまで陸上と水面の上の戦いにばかり気を取られ、敵が水底から戦艦を襲いうることに、まるで気づいていなかったのだ！
それは彼に水中戦の概念がなかったというわけではない。ただ、その方面に思いが及ばなかったのだ。この時代の背景のもとで、一群の感染した怪物を相手にしながら、まさか水中での対抗という難題に直面しようとは、思いもしなかったのだ！
それはまるで、完全武装した現代の兵士が、木の棒を手にした原始人と戦うようなものだ――兵士は自分に追加の掩体や、全身を覆う絶縁防護服が必要だなどとは考えない。だがその原始人が木の棒をひと振りし、球電を呼び出してみせたなら……
もしあの晶簇の巨人たちに血肉の身体しかなく、もし敵の手にもセシルに近しい、あるいは半世代ほど遅れただけの武器装备があったなら、水底から戦艦を奇襲したあの敵は、ひょっとすると本当に内河艦隊の戦船を撃沈しえていたかもしれない。
そのとき、ヴィクトリアの声が突然、傍らから聞こえてきて、高崧の思考を遮った。「何かあったのですか？」
この北境の公爵は、先ほど簡単に食事をとり、さらに短い休息と瞑想を経て、いまはもうかなり状態が回復していた。彼女は高暘の厳しい表情を見て、前線で問題が起きたのかと思ったのだ。
同時に彼女は、高暘の面前にある小型の魔網端末にも気づいた――玄曜城で、地面に固定されたより大型の機械を見たことがあったが、いままた持ち運びやすい小型機を目の当たりにし、その視線には思わず賛嘆と憧れが滲んだ。
もし王国軍にも当時こうしたものがあれば、あるいは状況はそこまで悪化しなかったかもしれない……少なくとも、彼女はまだ感染していない軍隊をすべて集めることができただろう。巨石城から遠く離れた部隊の大半が、孤立無援のまま通信を断たれ、晶簇の巨人へと変えられてしまうようなことにはならなかったはずだ……
だがそれも、ただ思い浮かべただけのことだった――彼女は知っている。高岑はこうした進んだものを広めることを気にしない。値段さえ釣り合えばそれでよい。だが王国の貴族たちは、自分たちの権威を揺るがしかねないこうしたものを、必ずしも受け入れはしないだろう。とりわけ各地の伝訊塔を握る魔導士の家系、獅鷲を飼い慣らす平原の貴族たちは、この技術を妨害するために力を惜しまぬに違いない。
「いいえ、些細なことです」と高暘はヴィクトリアの視線に気づいた。相手が何を考えているかは、おおよそ察しがついたが、あえて指摘しなかった。「我々はここで一日整備し、それから北へ進撃を続ける――晶簇軍団は今ごろ、すでに王都を攻め始めているに違いない。聖スニルが我々の到着まで持ちこたえてくれることを願うばかりだ」
「大事なのは、援軍が存在すると彼らに知らせることです」とヴィクトリアは即座に言った。「わたしは……王都の貴族たちをよく知っています。援軍の知らせがなければ、彼らは三日ともつまい――たとえアンスじゅうで最も堅固な要塞を手にしていようとも」
「……王都の貴族に対する私の見解も、お前とまったく同じだ」
……
暗く深い地底の深淵で、赤い熔岩が断崖の底でうねり蠢いていた。黒や暗緑色の神官袍をまとった万物終亡の神官たちが、偽神の躯のその巨大な身体の傍らに集い、遠くからこの人造の神の一呼吸ごとに目を凝らしていた。
巨大な鹿の姿をした躯はいまや、ほぼ完全に成熟しきろうとしていた。浩然たる神聖の輝きが、その巨大で優雅な身体の表面を覆い、一点の塵も寄せつけぬほど白い毛皮の上には、さまざまな神秘のルーンと神聖な印が絶えず浮かび動いている。祂はもう、この世に降臨する準備を整えたかに見えた。しかし最後の一重の鎖が、なおもこの人造の神の躯を縛りつけていた――
その鎖は祂の頸を巻き、その鹿角のあいだに繋がれていた。鎖の上でルーンが明滅し、強大な封印と抑圧の力が、人造の神の覚醒の衝動を制していた。
偽神の躯を挟んだ向かい側、宙に浮かぶ高い台の上で、二つの人影が遠くから巨鹿の躯を見つめていた。
そのうちの一つの影は半人半樹の女性神官であり、もう一つの影は黒い質素な長袍をまとい、顔をフードの影に隠した男だった。
「大教長、ヒートンが死にました」とベイラ＝アウグストゥスはわずかに振り向き、隣の男に告げた。
大教長は軽くうなずいた。フードの下から漏れてくる声には、かすれと抑えられた響きが混じっていた。「感じ取っておる……」
「我々は聖霊平原における重要な支柱の一つを失いました」とベイラは続けた。「セシル人は必ずさらに北へと進出してくるでしょう。彼らが見せた攻撃性と破壊性、そして軍事力は、いずれも驚くべきものです」
短い沈黙のあと、大教長はそっとため息をついた。「それもよい……セシルはわしが予想した以上に強い。もしこの道が通じぬのなら、彼らもまた一つの道となりうる……道が一つ増えれば、凡人たちの手札も一枚増えるということだ」
「……そのようなお言葉が外に漏れれば、必ず動揺を招くでしょう」
「であろうな。だがこの世を去る前に、わしは半神半人の大教長としてではなく、『人間』として幾ばくかの言葉を残しておきたいのだ」とかすれた声で言い、大教長はわずかに顔を巡らせた。その顔はなおもフードの下に隠されたままだったが、青白い片手が罩袍の中から差し出され、分厚い大書を支えていた。「この書はお前が預かれ」
「終極の書……」ベイラは複雑な眼差しでその書を一瞥した。「すべての答えは、その頁の中に隠されている……」
「だが頁の外にも答えはあろう。たとえば域外の放浪者のように」と大教長はベイラが書を受け取るのを見つめながら低く言った。「儀式の準備をせよ。紅楓はすでに打ち壊された。わしらに残された時間は多くはない」
浮遊平台はゆっくりと下の溶岩湖へと降りていき、神官たちのいる大型浮島と繋がった。平台から降り立つ大教長の姿を見とめたとたん、その場の万物終亡の神官たちは期せずして静まり返った。
数百年にわたる企みがついにここまで来た。この言葉に尽くせぬ瞬間にあっては、いかなる胸躍る標語も言辞も色褪せて響くばかりで、誰も歓呼せず、誰も喝采を送らなかった。闇の側へと堕ちたこれらの神官たちはただ恭しく後退し、わずかに腰をかがめて、質素な黒袍をまとった大教長が一歩一歩宙を歩み、一歩一歩人造の神の躯へと近づいていくのを見つめていた。
最終忤逆儀式。
人が神に対して為しうる最大の忤逆、最大の否定、そして最大の対抗。
ベイラは顔を上げ、大教長が一歩一歩、あの聖なる巨鹿の額のあたりへと至るのを見つめた。黒袍をまとったその影が両手を広げ、かすれた声が血肉の淵の全体に谺した。
「神よ、眼を開け、お前の人間性を迎える準備をせよ――」
そして、あの聖なる巨鹿が眼を開いた。