Chapitre 631 — Une expédition mystérieuse, l'ultime défi

« Heureusement, les fonds de coque sont aussi doublés d'acier et munis de compartiments étanches ; la première vague n'a rien pu faire. J'ai alors ordonné que l'on arrache les structures mécaniques de la moitié des panneaux d'aile magique et que l'on plonge les grilles de décharge d'énergie résiduelle dans l'eau, y déclenchant une explosion arcanique de grande ampleur — cela a eu raison de ces monstres, au prix de la moitié de nos panneaux d'aile magique, et de dommages divers sur les petites unités ; une canonnière modifiée, gravement touchée, a perdu toute propulsion… Cette perte est de ma responsabilité. »

Même un chevalier endurci ne cherchait pas à esquiver la responsabilité de l'avarie de la flotte, mais Gao Yang lui coupa la parole : « Vous n'y êtes pour rien ; votre réaction fut judicieuse et nous a épargné de plus lourdes pertes — et elle nous a valu une expérience précieuse. Compilez un rapport détaillé du déroulement du combat et de l'état des différents systèmes des navires à ce moment-là, et transmettez-le à l'Institut de recherche en technologie arcanique ainsi qu'aux chantiers navals, pour qu'ils s'en inspirent dans les plans de refonte à venir. »

« Bien. »

La communication coupée, Gao Yang ne put retenir un long soupir.

Il ne fallait pas se laisser aveugler par la faveur du sort — même dans une opération militaire aussi aisée se cachait une leçon d'une telle importance, et si l'on n'en tirait pas profit, la prochaine occurrence risquait fort d'être une crise mortelle !

Ces géants de cristal, écrasés sans relâche, avaient pourtant trouvé une méthode de résistance efficace ; et Gao Yang, absorbé jusqu'ici par le combat sur terre et sur l'eau, avait négligé la possibilité que l'ennemi attaquât les navires par le fond !

Non qu'il n'eût aucun concept de combat sous-marin, mais il n'y avait tout simplement pas songé ; il n'aurait jamais imaginé que, dans ce contexte d'époque, face à une horde de monstres infectés, il se heurterait encore au défi d'un affrontement sous la surface !

C'était comme un soldat moderne lourdement équipé partant combattre un primitif armé d'un bâton — le soldat ne songerait pas qu'il lui faut des abris supplémentaires et une combinaison isolante intégrale, mais voilà que le primitif brandit son bâton et invoque un éclair en boule…

Si ces géants de cristal n'avaient été que chair et sang, si l'ennemi avait disposé d'un armement comparable à celui de Cecil, fût-ce avec un demi-siècle de retard, alors les assaillants surgis des profondeurs auraient peut-être bel et bien coulé les bâtiments de la flotte fluviale.

À cet instant, la voix de Victoria s'éleva tout à côté, interrompant les pensées de Gao Song : « Que se passe-t-il ? »

La duchesse du Nord venait de prendre un léger repas, puis d'un bref repos et d'une méditation ; elle se sentait à présent bien rétablie ; voyant Gao Yang le visage grave, elle crut à un incident sur le front.

Elle remarqua en même temps le petit terminal du Réseau arcanique devant Gao Yang — elle avait vu à Xuanque des machines plus imposantes, fixées au sol ; voici qu'elle en découvrait une version portative, et son regard se teinta d'admiration et de convoitise.

Si l'armée royale avait alors possédé de telles choses, la situation n'aurait peut-être pas empiré à ce point… Elle aurait au moins eu le temps de rassembler les troupes encore saines, au lieu de laisser la plupart des unités éloignées de la Cité des Roches, livrées à elles-mêmes et privées de communications, se muer en géants de cristal…

Mais ce n'était là que rêverie — elle savait que Gao Cen ne voyait aucun inconvénient à diffuser ces merveilles, pourvu que le prix fût juste ; en revanche, les nobles du royaume n'accepteraient pas forcément ces objets susceptibles d'ébranler leur autorité, en particulier les familles de mages qui tenaient les tours de transmission des diverses régions et les nobles de la plaine qui élevaient des griffons : ceux-là feraient sans doute tout pour entraver cette technologie.

« Rien, un menu problème, » répondit Gao Yang, qui avait noté le regard de Victoria et devinait en partie ses pensées sans les trahir, « nous nous reposerons ici un jour, puis nous continuerons vers le nord — la légion des cristaux doit déjà attaquer la capitale royale ; espérons que San-Sunil tiendra jusqu'à notre arrivée. »

« L'essentiel est qu'ils sachent qu'un renfort existe, » dit aussitôt Victoria, « je… connais bien les nobles de la capitale ; sans nouvelle d'un renfort, ils ne tiendront pas trois jours — quand bien même ils disposent de la forteresse la plus solide de tout Ansù. »

« … Mon opinion sur les nobles de la capitale rejoint entièrement la vôtre. »

……

Dans l'abîme souterrain, aux ténèbres profondes, la lave écarlate bouillonnait au pied des falaises ; les prêtres de la Fin de Toutes Choses, vêtus de robes noires ou vert sombre, s'étaient rassemblés auprès de l'immense corps du Faux-Dieu, observant de loin chacun de ses souffles.

L'énorme silhouette cervine touchait à présent à sa pleine maturité ; une clarté auguste et sacrée enveloppait sa surface vaste et gracieuse ; sur sa fourrure d'un blanc immaculé, exempte de la moindre souillure, ondulaient sans cesse des runes mystérieuses et des marques sacrées. Il semblait déjà prêt à descendre parmi les hommes, mais une dernière chaîne retenait encore le corps de ce dieu artificiel —

Cette chaîne s'enroulait autour de son cou, s'accrochait entre ses bois ; les runes y scintillaient, et une puissance de sceau et de répression contraignait l'élan d'éveil du dieu artificiel.

Face au corps du Faux-Dieu, sur une haute estrade flottant en plein air, deux silhouettes contemplaient de loin l'immense cerf.

L'une de ces silhouettes était une prêtresse à moitié femme, à moitié arbre ; l'autre, un homme drapé dans une robe noire et austère, le visage dissimulé dans l'ombre de son capuchon.

« Grand Prélat, Heaton est mort. » Bei Yila ?? Augustus tourna légèrement la tête et s'adressa à l'homme qui se tenait à ses côtés.

Le Grand Prélat inclina imperceptiblement la tête ; la voix qui s'éleva sous le capuchon était rauque et étouffée : « Je l'ai senti… »

« Nous avons perdu un pilier essentiel dans la plaine du Saint-Esprit, poursuivit Bei Yila. Les Cécéliens continueront sans nul doute leur progression vers le nord ; leur agressivité, leur pouvoir de destruction et leur force militaire sont proprement stupéfiants. »

Après un bref silence, le Grand Prélat laissa échapper un léger soupir : « Soit… Cécile est plus puissant que je ne l'imaginais. Si notre voie est impraticable, la leur en sera peut-être une autre… Une voie de plus, c'est une carte de plus entre les mains des mortels. »

« … Si de tels propos venaient à s'ébruiter, ils susciteraient à coup sûr l'inquiétude. »

« Peut-être. Mais avant de quitter ce monde, je préférerais prononcer certaines paroles en tant qu'‹ homme ›, plutôt qu'en tant que Grand Prélat à moitié dieu, à moitié homme », dit le Grand Prélat d'une voix rauque ; puis il tourna légèrement la tête — son visage demeurait caché sous le capuchon, mais une main pâle émergea de la robe et présenta un épais et lourd ouvrage. « Ce livre, c'est toi qui le garderas. »

« Le Livre ultime… » Bei Yila posa sur le volume un regard empreint d'une émotion complexe. « Toutes les réponses sont enfouies dans ses pages… »

« Mais il existe peut-être aussi des réponses en dehors de ces pages, comme les rôdeurs d'outre-domaine », murmura le Grand Prélat en voyant Bei Yila prendre le livre. « Prépare le rituel. Érable-Rouge a été détruit ; notre temps est compté. »

La plateforme flottante descendit lentement vers le lac de magma en contrebas et s'amarra à la grande île flottante où se tenaient les prêtresses ; lorsqu'ils virent le Grand Prélat descendre de la plateforme, les prêtres de la Fin de Toutes Choses rassemblés sur place se turent d'un commun accord.