第199章 最初の授業
「時間を守ること」はもともと貴族の特徴であり特権であった。正確に時を計る道具と方法を握っているのは貴族だけだったからだ。魔法の時計にせよ、ドワーフの王国から伝わった機械時計にせよ、平民が持てるものではない。ゆえに貴族は「時間を守ること」を上流社会の一部とみなし、礼儀や作法のうちに数えた。一方の平民はといえば、太陽や星の動きだけを頼りに大まかに時を測り、それに従って生産の段取りを決めていた。セシル領の外にあるどの貴族領でも、それが当たり前だった。
しかしセシル領では、すべての者の暮らしが「時間」に厳格に従う。何時何分に仕事を始め、何時何分に仕事を終え、何時何分に食堂が開き、何時何分に夜学が始まる。領地の役人から平民に至るまで、あらゆることに正確な目盛りが刻まれていた。
これは高暘がもたらした変革であり、あの混乱し、原始的で、効率の悪い生産様式を覆すための変革だった。正確な時刻表があってこそ工場は円滑に回り、正確な時刻表があってこそ人々は効率の重みに気づく。当初、多くの平民はこの要求を解さなかった。ただ領主の絶大な威望ゆえに、漠然と新しい決まりに従っていたにすぎない。だが今では「時間厳守」という言葉も領地でそう珍しいものではなくなり、子どものすらその必要性を理解している。
なぜなら彼らは時間どおりに学校へ通わねばならず、大人より早く来て、より長く学び、しかも要求はより厳しいからだ。
高暘はまだ全日制の学校を導入していない。だから今のところ、セシル領の子どもたちは昼間の半分を家で親の手伝いに費やし、昼食を終えると領地南部にある「セシル総合学院」へ出頭しなければならない。
これは煉瓦とセメントで建てられた真新しい学校で、その本館は各工場を除けば領地で最も立派で最も広い建物だった。校庭にはセシル領の旗がはためき、塀には巨大で威厳あるセシル家の紋章とアンスールの紋章が描かれている。高暘は栄誉感と帰属感は幼い頃から育むものだと固く信じていた。世界観の固まった大人に比べ、子どもに早くからその意識を植えつけることのほうが重要なのだ。そして目立つ威厳ある学校の標章は、領民の「入学」への意欲を高めるのにも役立つ。これほど立派な施設で領主の定めた教育を受ける――多くの者の心の中で、それは名誉なこととなる。
たとえ彼らが名誉と感じなくとも、高暘はそれが名誉なことなのだと彼らに植えつける。
大人の夜学は夕方の仕事が終わってから始まるが、子どもたちは午後にはもう学校へ来て授業を受ける。日が沈むまでここで学び、その後は教師たちと無料の夕食をともにし（この夕食も、大人が子どもを学校へやろうと思う動機の一つである）、夕食のあとはまた学び続け、大人の夜学の課程が終わるのを待って、親とともに下校する。
大人は思考が固まり、新しい知識を受け入れるのは相当に難しい。だから高暘が領地の大半の成人労働者に求めるのは、字が読めて数が分かる程度のこと――せいぜい工場で機械の操作説明を読み取れる程度である。だが子どもは貴重な「白紙」だ。暮らしに削られて麻痺する暇もなく、柔軟な新しい思想と知識を受け入れられる。だから高岑は児童の教育をきわめて重視していた。
領地が成立した当初、玄闕の町には子どもがほとんどいなかった。旧セシル領から逃げ出してきたのは、ほぼみな屈強な大人だったからだ。婦女子は優先的に避難させられたとはいえ、魔潮の浸食する環境のもとで、体の弱い子どもは半分以上が生き延びられなかった。幾度かの人口拡充を経て、セシル領はようやく再び未成年の世代を手に入れた。親とともに売られてきた奴隷の子ら（高崧が制度を解放していなければ、この子らもその子孫も代々奴隷のままだった）もいれば、ジョーンとトムに救い出された身寄りのない者たちもいる。こうした子どもたちは、親とともに緩衝キャンプに住みながらも、毎日学院へ通うよう割り当てられていた。
今日、彼らには特別な新しい課程が一つ加わる。
サンティス・セイドは教員室で緊張しながら身なりを整えていた。教員室は素朴だが、一人の背丈ほどの鏡が置かれ、その鏡の上には領主が学院の教師たちに贈った一句が貼られている。――身をもって鏡とせよ。
サンティスはやや古びた法袍を整え、少々ぎこちなくその皺を伸ばした。鏡の上の一句が目に入る。領主の言葉には知恵がある――しかし、なぜこの言葉がここにあるのか、彼にはまだよく分からなかった。ただ、その一句を理解することよりも、この最初の授業を無事に乗り切れるかどうかのほうが気がかりだった。
彼はこれから貧民の子弟たちを教え、金持ちの商人や騎士の子弟ですら必ずしも身につけられない知識を学ばせねばならない。本当にできるのだろうか。
かつて彼は商人や小貴族の子女の家庭教師を務めたことがある。そうした富裕な家の子弟も、多少は「教養ある未来の上等人」と言えた。だが、彼らに読み書きを教えるのも楽な仕事ではなかった。ましてや今、彼の前にいるのは農奴、奴隷労働者、契約奴隷、自由民の子弟である。この若き二級奥術師は、この最初の授業をどう切り抜ければよいのか、想像すらつかなかった。
だが授業開始の鐘がもうすぐ鳴る。窓越しに、鐘を撞く役目の背の曲がった老人が小さな槌を提げ、中庭に吊るされた銅鐘へ歩いていくのが見えた。今さら迷っても意味はない。
サンティス・セイドは最後にもう一度襟元を整え、決然とした表情で傍らに用意しておいた草稿と教案を手に取り、教員室の扉を押し開けて、大股に子どもたちの教室へと向かった。
扉を開けると、掃除中の二人の学徒が、きょとんとした顔でこちらを見ていた。扉を間違えたのだ。
「す……すみません！」若き奥術師には、職業的施法者らしい高慢も威圧もまるでない。彼は慌てて詫び、気まずさに顔を真っ赤にした。二人の学徒が反応する間もなく、彼は逃げるように廊下へ戻っていた。
授業開始の鐘はすでに鳴っている。しかしサンティスは廊下で二度も扉を間違えて開け、ようやく自分の受け持つ教室を見つけた。ほとんど慌てふためいて扉を押し開け、中に雑然と座る、継ぎ当ての服を着た、年齢もばらばらな汚れた子どもたちを見て、ようやく安堵の息をついた。
授業に駆けつけた子どもたちは騒がしい。学校に足を踏み入れるのは初めてではないのに、「規律」という二文字はまだ頭に染み込んでいない。さまざまな土地から集まった、年齢も違う子どもたちは、教室を寄り合いの場と化し、わあわあと一団となって騒いでいる。その親は農奴や自由民、奴隷、あるいは流亡者かもしれないが、子ども自身にはまだそのような観念がない。すべての子どもが入り混じり、すっかり混沌としていた。
普段、一般教養の授業を担う教師なら、大きな声でこの子らを鎮められる。しかしサンティス・セイドには、そうした大きな声も（そして大きな声に見合う度胸も）ない。扉を押し開けて入った瞬間、教室が一瞬静まりはしたが、それは子どもたちが好奇心から騒ぎを一時やめただけのことだった。やがて騒ぎは再び起こり、今度はその話題の中心が夕食や泥遊びから、サンティスがまとう古びた魔法の法袍へと移った。
「見ろよ！ 新しい先生だ！」
「新しい先生が法袍を着てる、あれはきっと法袍だ！」
「新しい先生は魔法使い様だ！ きっと龍を出せるに違いない……」
「しっ、怒らせたらお前、殺されるぞ！」
「あの法袍、こんなに古いのに……」
年の大きい子どもはまだ、サンティスの法袍や腰の短い法杖を畏れの目で見つめる。だがもっと幼い子になると、もはや恐れというものをまったく知らない。彼らはまだ、親のように魔法使い様を見るや否や卑しい身なりで即座に礼をとることを覚えていない。同じように、サンティスも、普通の魔法使いが無礼な賤民を見た途端、火球を放って相手を不具にするという「気魄」を身につけていなかった。
彼が一日に放てる奥術飛弾など、たかが数発なのだ。
彼はむなしく口を開いた。声は小さく、一番前の列にもよく聞こえない。「静かに……みんな静かに、授業を始めます……」
誰も彼の言葉に耳を貸さない。予想したとおり、平民の子のほうが手に負えないのだ。
サンティスは顔に汗がにじむのを感じた。最初の授業はこれで失敗かもしれない――そう思った瞬間、傍らから突然ハンカチが差し出された。彼は意外そうに見やる。大きな瞳の女の子が、ハンカチを掲げて自分を見つめていた。
その女の子はやや痩せていたが、とても清潔で整った綿の服を着て、頭には小さな髪留めがあった。家庭の暮らし向きはよいのだろう。彼女はハンカチをもう一度前に差し出し、口を開けて「ああ、ああ」と声を発した。
「あ……ありがとう……」まさか子どもがこんなに物わかりがよいとは。サンティスはすぐに礼を言ってハンカチを受け取り、汗を拭いながら笑った。「ほかのみたいに騒がなかったね、えらいよ……」
彼の言葉が終わるか終わらぬかのうちに、傍らで男の子が突然叫んだ。「だってエンドウはおしなんだもん！」
大きな瞳の女の子はすぐさまその男の子を睨みつけ、男の子は慌てて首をすくめた。「ごめん、エンドウ姉ちゃん……」
この女の子はエンドウといって、口がきけないのか？
サンティスは一瞬呆けた。そういえば以前、生徒名簿で「エンドウ」という奇妙な名を見た覚えがある。だが自分の生徒の中に口のきけない子がいるとは思わなかった。
そして呆けていたその二秒の間に、サンティスはふと視界の端に、教壇の下から小さな手が伸びてくるのを見た。その手には文字を書くための石板が握られ、石板にはたどたどしい文字がいくつか書かれていた。――魔法を見せて、先生。
そして石板はたちまち引っ込んだ。サンティスには、誰が差し出したのかすら見分けられなかった。
彼は一瞬呆然とし、やがてはっと我に返ると、そっと右手を持ち上げた。一日に数回しかない貴重な施法の機会を、彼は自分の最初の授業に使った。
小さな奥術のエネルギー球が手から飛び出し、教室の半ばまで飛んでいくと、ぱんと弾けた。四方に散る魔法の火花は、まるで部屋の中で打ち上げられた一発の花火のようだった。
子どもたちは一瞬にして静まり返った。
彼らは畏敬の念を込めて新しい先生を見つめた。今になってようやく、この人が本物の魔法使いなのだと気づき、確信したかのようだった。
ヘティ女史と同じ、魔法使いなのだ。
子供たちは互いに顔を見合わせ、サンティスはようやく自分が何をすべきかを悟った。
「子供たちよ」若き二級奥術師は微笑みを浮かべた。かつて小貴族や商人の家庭教師を務めた日々を頭の隅へ追いやり、無意味な華美な前置きも、「初対面の礼儀」や作法の数々も投げ捨てて、彼はこの瞬間、最も語りたいことを口にした。「これから符文の見分け方と、それが効力を発する基本原理を教えてやろう。」
これらの子供たちは、おそらく生涯、自らの手で一つの法術も放つことはできないだろう。
サンティスは振り返り、石膏の筆で黒板に第一課の題目を書きつけた。
歴史をひも解いても、魔法の奥義を余すところなくすべての者に授けようなどと考えた者は、かつて一人もいなかった。
地・水・風・火の基礎符文が筆先から黒板へと移され、続いて氷霜や雷電など、各分野の派生符文が書き連ねられていった。
だが、この子供たちは頭でこれらの知識を覚え、紙と筆でこれを演算することができる。ジェニー嬢はすでにこの「演算」の価値を証明してみせた。そして領主もまた、その価値を信じているのだ。
サンティスが振り返ると、そこには好奇心と集中の光をたたえた数十の眼差しがあった。彼らは集中することができるのだ。
「では、最初の授業を始めよう。」