第11598章 齊王の威圧はなおも収まらぬまま
どうして起き上がれるというのか？
これが科学で説明できようか！
「跪くべきところにはすでに跪いた。だが、ここで言っておく。俺の林兄を敵に回そうと主張する奴は、誰であろうと紛れもない大馬鹿だ！」
そう言い終えると、そのまま向きを変えて門を出た。
場内はどよめきに包まれた。
今回、夜央宮が衛昭の規則設計院を併呑した件で、真っ先に黙認を主張したのは齊王本人ではなかったが、何と言っても最終的に裁可を下したのは齊王であった。
齊公子のこの「大馬鹿」の一言は、明らかに齊王までも一緒に罵っている。
以前のこいつも無鉄砲ではあったが、それでも一線はわきまえており、何をしてよく何をしてはいけないかを心得ていた。
一年見ぬ間に、いったい何を間違えて口にしたというのか。
ある者たちは内心で密かに狂喜した。
先ほどの「大馬鹿」の一言だけで、齊王府世子の座は齊公子から完全に遠ざかった。彼らは最大の競争相手を一人失ったのだ。めでたいことこの上ない。
齊公子が大股で門を出ていく後ろ姿を見つめながら、別の一部の齊王府上層部は複雑な表情を浮かべていた。
齊公子は確かに完璧な後継者候補ではない。だが、齊王府にとって最も適した後継者候補であることに変わりはなく、それ以外にはあり得ない。
世子の座が万が一他人の頭上に転がり込めば、いずれ齊王府には必ずや動乱が起きる。
下手をすれば、それは大きな損失となって跳ね返ってくる。
しかし、ここまで来てしまえば、齊公子がこれほど公に齊王に逆らった以上、彼らとて諫めようにも諫められない。
結局のところ、まだ成熟しきっていないのだ。一時の衝動が人を破滅させるとは、まさにこのことだ。
いくら衛昭と仲が良くても、それが齊王を上回ることなどあり得ようか。
衝動のあまり手の届くところにあった世子の座を投げ捨てた以上、後になって冷静さを取り戻した暁には、腸が煮え返るほど後悔することになるに違いない！
ところが、齊公子には後悔など微塵もなかった。
齊王府世子の座を、以前の彼は確かに重んじていた。何しろこの座を失えば自分は何者でもなくなることを、誰よりもよく知っていたからだ。
しかし今は、まる一万年に及ぶ鍛錬を経て、世子の座の重みは彼の目にはすっかり取るに足らぬものとなっていた。
「俺をまだ昔の無能な奴だと思っているのか。」
齊公子は半ば軽蔑し、半ば自嘲するように笑うと、そのまま足取りをいっそう確かにして、衛昭を訪ねようとした。
齊王府の者たちの目には、衛昭はやはり一年前の衛昭のままだった。たとえ罪悪国界から生きて戻ってきたとしても、発言力にはやはり限りがある。
何しろ今や合従連合はすでに固まっており、衛昭が間を取り持とうが持つまいが、もはや問題はほとんどなかった。
ただ齊公子だけが知っていた。今回の一件は齊王府にとって、この上ない危機なのだと。
対応を誤り、衛昭の心証を本当に損ねてしまえば、安泰を続けるどころか、今後存続すらできるかどうかも分からないのだ。
夜央宮。
理事会の大広間。
理事たちが一堂に会するのは珍しいことだった。名目は理事だが、実のところはすべて株を出資している黒幕の主たちである。
この中の誰一人を取っても、外に出れば名の通った大物であり、七王府でさえ厚遇をせずにはいられない。
それが今や、実に二十三人が顔を揃えているのだ。その連合の影響力と号召力は推して知るべしであり、目の前のこの光景だけを見ても、夜央宮はこの内王庭においてすでに銀河戦艦のような存在となることが約束されている。
そうでなければ、向子虧一人の面子だけで七王府を抑え、彼らを揃って傍観させることなど到底できはしなかっただろう。
しかし今この瞬間、理事会の内側は一団となって騒ぎ立っていた。
王賴が今回、理事会の表決を経ずに独断で動いたことは、夜央宮全体を強引に彼の戦車に縛りつけたに等しい。
これは大いなる禁忌である。
それだけを取っても、一同には彼の理事の座を罷免し、門前払いにするだけの十分な理由があった。
そのうえ、任玄徳は戦慄を覚えさせる大凶の下下籤を差し出していたのだ。
任玄徳の命籤を、王賴は信じないかもしれない。だが多くの理事のうち、少なくとも半数以上は信じており、いわば確信して疑わなかった。
二つが重なれば、王賴が夜央宮から除名されるのは、理論上すでに動かし難い事実であった。
にもかかわらず、王賴はこの瞬間に至ってもなお泰山のように揺るがず、余裕しゃくしゃくとして席に座り、何の恐れも見せていなかった。
任玄徳が低く重い声で言った。「私は今すぐ表決を発議し、王賴を追放することを提案する！」
その言葉が落ちると、即座に何人もの者が声を上げて応じた。
だがそれと同時に、任玄徳の予想に反して、その場にいた理事のほぼ七割が沈黙を保ったのだった。
任玄徳の胸に重いものが沈んだ。
考えるまでもない。この者たちはきっとすでに裏で王賴と手を結んでおり、もはや利益共同体となっているのだ。
王賴は得意げに葉巻をくわえた。「老任、どうやら皆の考えはお前とは少し違うようだな。どうしてもそんなに目に障るというなら、いっそ自分が辞めてしまえ。見ぬが仏というやつだ。」
任玄徳は残りの者たちを見渡し、思わず失望の色を浮かべた。「皆の者、この一時の目先の利益のために、本当に夜央宮の安危すら顧みないというのか？」
理事たちは互いに顔を見合わせたが、それでも一人として考えを変える者はいなかった。
「夜央宮の安危だかなんだか知らんが、いたずらに人を脅かすのはやめてもらおう。」
王賴はせせら笑うと、背後にいる向峰の肩を叩いた。「俺が言っておく。向老先輩が控えておられる以上、仮にどこの誰とも知れぬ間抜けがちょっかいを出しに来たところで、どうにかなるものじゃあるまい？」
疑念を抱きかけた理事たちは、たちまち胸をなでおろした。
向子虧の実力は、彼らもこの目で見て知っている。内王庭に置けば余裕で横行できるほどのもので、秦王ほどの格の者すら、その前ではおそらく二歩も三歩も退かざるを得まい。
彼がいる限り、誰が夜央宮に手出しなどできようか。
ましてや夜央宮そのものの力もすでに十分に強く、七王府が一斉に攻めかかってくるのでもない限り、一王府ずつ相手にしたところで、彼らはまったく恐れなどしなかった。
任玄徳は一同の様子を見て、心底失望しきっていた。
「豚の脂に心を曇らされておるわ！ 以前は皆が人中の龍鳳だと思っておったが、まさか目の前のものしか見えぬ近視眼的な輩ばかりとはな。儂の見方が浅はかであった。儂は人の格は見えても、人そのものが見えておらなんだ。」
この言葉が出たとたん、その場の空気が一変した。
理事たちはただちに口々に反撃を始めた。
王賴は手を挙げて一同を制し、冷笑を浮かべた。「豚の脂に心を曇らされておるのは、はたしてどっちか。任玄徳、お前のほうが話を逆にしておらぬか？ これだけの者が皆間違っておって、お前ひとりだけが正しいと？ ふん、衆人皆酔いて我独り醒む、というわけか？」
その場はどっと笑いに包まれた。
任玄徳が反論するより先に、王賴は言葉を続けた。「任玄徳、よく考えてみるがよい。このたび我らは別に大物の取り分に手を出したわけではない。ただ、死人の遺産をいただいたまでのこと。誰が彼のためにわざわざ立ち上がるというのだ？」
任玄徳は鼻で嗤って応じた。「死人？ 衛昭が必ず死んだと、どうしてお前に分かる？」
王賴は大笑した。「任玄徳、何を馬鹿なことを。仮に一万歩譲って、あの衛昭が死んでいないとしても、所詮は小物にすぎぬ。秦王でもあるまいし、多少手を出したところで何のことはない。まさか乗り込んできますまいな？」