第11599章 会場は再び、歓声に包まれた
結局のところ、衛昭はこれまでずいぶんと声势を誇り、独力で合従連盟をまとめ上げ、一時は右に出る者もないほどの輝きを放っていたが、彼らにとってみれば、やはり取るに足らぬ小物にすぎないのだ。
運よく一時の勢いを借りられたからこそ、風に乗って舞い上がれただけのこと。
だが、根のない浮き草のようなものは、その風が過ぎ去れば、たちまち卑しい本性を露わにする。
衛昭のようなまぐれ当たりの出世を狙う輩は、内王庭で中堅の地位に収まれば上々であって、結局のところ、実力こそが何よりの拠りどころなのだ。
任玄德は言葉を返せなかった。
反論すべき言葉がないからではなく、事がここまで来てしまえば、何を言ってももはや無駄だと悟っていたからだ。
折しもその時、警備を司る主事が慌ただしく駆け込み、一同に向かって報告した。「大変でございます、理事の皆々様、何者かが攻め込んでまいりました！」
一同はそろって虚を突かれた。「なに？」
彼らが間の抜けた反応を示すのも無理はない。夜央宮は勢力を成してこの方、常に風雲を巻き起こしてきたのだ。
門に攻め込まれるなど言語道断、普通の者なら影で悪口を囁くだけでも、その重みを慎重に量らねばならない。
昼は内王庭、夜は夜央宮。
この言葉は、決して口先だけのものではない。
王賴はせせら笑った。「誰だ？ こんな時にやって来て自ら死を求めるとは、なんと目が節穴な奴だ。」
警備の主事は恐る恐る一同を見回し、奇妙な面持ちで二文字を口にした。
「衛昭。」
場内は瞬時に静まり返った。
任玄德ははっと立ち上がった。「お終いだ。」
だが王賴は声を上げて笑った。「終わりなもんか！ 任玄德、お前まさか、またしても世を惑わすあの手を使おうというのか。衛昭がどんなに頭を下げて頼み込もうと、いったい何の兵力を動かせるというのだ？」
いましがた浮き足立った理事たちの心は、たちどころにまた落ち着きを取り戻した。
今日の集まりには、夜央宮の精鋭護衛がほぼことごとくここに集まっている。衛昭が合従連盟を説得して共に出陣させぬ限り、彼らにとっては何の脅威にもなりはしない。
しかも、齊王府を筆頭とする合従連盟がこの件でどういう態度を取るかは、とうの昔に明らかだ。
彼らが衛昭のために先頭に立つことなど、ありえない。
王賴が問うた。「何人来た？」
警備の主事は答えた。「二人でございます。」
場内はたちまち大爆笑に包まれた。
「たった二人でよくも夜央宮に踏み込もうなどと。それなら褒めるべきはその肝の太さか、それともその頭の愚かさか、俺にも分からんぞ！」
王賴は鼻で笑い、任玄德をからかうように一瞥した。「これがお前の測った大凶下下の籤か？」
任玄德は応えなかった。
正直なところ、彼自身も首をかしげていた。
自分の測った命籤を彼は固く信じており、今度衛昭が乗り込んできたなら、必ず夜央宮に破滅的な災いをもたらすと確信していた。
だが、たった二人だけで夜央宮を落とすなど、いくら何でもあまりに現実離れしている。
夜央宮の実力は、彼もよく分かっている。
向子虧のような外部の助っ人がいなくとも、夜央宮そのものの力だけで、すでに相当なものなのだ。
衛昭のこの一波は、まさか虚勢にすぎぬのか。
任玄德が言葉に詰まったのを見て、王賴は得意げに口角を上げ、大きく手を一振りした。「護庭十二宮に触れを出せ。皆で揃ってあの道化を見物に行こう。人の踢館のやり方というものを、しかと学んでくるがいい。」
彼に率いられ、理事たちの一団はたちまち笑いさざめきながら門を出た。
顔には一片の緊張もなく、いずれも面白半分の芝居見物とばかりの冷やかしの表情である。
だが大門の前に来てみると、目の前の光景に彼らは揃ってぎょっとした。
衛昭は自ら打って出てはおらず、腕を組んで後方に立ち、無表情だった。
そして大門の前に立ち塞がっているのは、凶悪な気配を漂わせる大柄な男で、両手をポケットに突っ込み、気にも留めぬ様子で首を回していた。
その男の前には、なんと百体を超える死体が横たわっていた。すべて夜央宮の腕利きの護衛たちである。
任玄德は少なからず忍びなく、顔を背けた。
王賴たちはその光景を見て、揃って胸の奥がざわめいた。
目の前にいるのが門番にすぎず、夜央宮の真の主戦力ではないとしても、死に絶えたところで彼らとて痛くも痒くもない。気運を少々費やして新たに雇い直せば済むことだ。
だが問題は、いくら門番とはいえ、この者たちも決して凡庸な手合いではないということだ。
たった一人で彼ら全員を相手にしたのだ。
不可能とは言わぬまでも、そこまでやってのけるには、少なくとも最上位の王権級の強者の域に達していなければなるまい。しかも並の最上位王権級では足りず、少なくとも顔役と称されるあの数名のうちの一人でなければならぬ。
ところが目の前のこの男を、彼らはこれまで一度も見たことがなかった。
ただそこに立っているだけというのに、その身から放たれる実体化した戾気に、その場の一同は揃って息が詰まった。
内王庭に、いつからこんな人物が現れたというのか。
王賴は疑念にかられながら後ろの衛昭を見やった。今度はまたどこから引っぱってきた後ろ盾なのか。
もし衛昭が彼の考えを察したなら、きっと泣くに泣けず笑うに笑えなかっただろう。
いつから韋百戰が自分の後ろ盾になったというのか。
韋百戰は手を伸ばして首をひと振りすると、骨がこきこきと鳴り、横目で夜央宮の一同を見回した。「次は誰だ、さっさと来い。俺の頭領が待ってるんだ。」
場内は再びどよめきに包まれた。
衛昭がまさか彼の頭領だと。
王賴は心頭の衝撃を無理やり押し殺し、そばの向峰に目配せをした。
向峰は「へっ」と一声、同じように体をほぐしながら人垣の中から歩み出て、韋百戰の五メートル手前に立った。
彼は王賴のそばで最強の戦力であり、その実力は顶级の王権強者の比ではないとはいえ、決して見劣りするものではなかった。今この瞬間、王賴が面目を保てるのは彼しかいなかった。
「お前……」
向峰が悪態の一つでもつこうとした矢先、わずか半音が出たか出ないかのうちに、全身が凄まじい力で正面から打ち据えられ、そのまま音を立てて吹き飛ばされ、夜央宮の三メートル厚の壁に人間型の穴を穿ち開けた。
見る影もなく、息の根も止まっていた。
韋百戰は意に介した様子もなく口の端をゆがめた。「次。」
場内は死んだように静まり返った。
向峰の実力は彼らもよく知っている。夜央宮の核となる手練れの中でも、五指に入らぬまでも、少なくとも十指には入るはずだった。
それがこの男の前では、一合も持ちこたえられぬとは。
一瞬、多くの者たちは思わず、自分は幻術にでもかかったのではないかと疑った。
幻術でなければ、とても説明がつかない。
しかし今、この身に迫る鋭い威圧感が、これこそが最も残酷な現実だと絶えず告げていた。
誰かが思わず任玄德に目をやった。
この光景は、まさかあの大凶の下下の命籤が本当に当たろうとしているのか。
王賴はもちろん信じなかった。ただちに怒鳴りつける。「護庭十二宮はどうした！ 十二宮の連中はどこへ消えた？ さっさと出て働け！」
「参りました、ボス。」
だるそうな声が応じた。
背の高い者低い者、太った者痩せた者、さまざまな人影が次々と目に飛び込んできた。
多いわけでも少ないわけでもなく、ちょうど十二人。
これこそが夜央宮の切り札たる戦力である。
その場にいた理事たちはそろって安堵の息をついた。どのような事態が起ころうとも、この十二人がいれば、天を覆すことはできないのだ。
その中の誰一人として、最高位の王権強者の実力に劣らぬ強大な力を持っていた。