Chapitre 11599 — Une fois encore, la salle entière éclata en rires et en cris de joie.

En fin de compte, bien que Wei Zhao eût récemment fait grand bruit et monté de toutes pièces une Coalition, s'attirant un temps tous les regards, il ne restait à leurs yeux qu'un personnage de second ordre.

La chance lui avait souri un moment, prêté une force d'emprunt, et c'est ainsi qu'il avait pu s'envoler avec le vent.

Mais une lentille d'eau sans racines comme celle-là, sitôt le vent tombé, laisse aussitôt voir sa misérable nature.

Un arriviste de l'espèce de Wei Zhao pouvait tout au plus se hisser à un échelon moyen dans la Cour intérieure royale ; après tout, seule la puissance véritable compte.

Ren Xuande resta sans voix.

Non qu'il manquât d'arguments pour répliquer, mais il savait que, les choses en étant arrivées là, tout ce qu'il dirait serait désormais inutile.

C'est alors que le responsable de la sécurité entra précipitamment et annonça à l'assemblée : » Catastrophe, messieurs les conseillers ! Quelqu'un a forcé l'entrée ! «

Tous restèrent un instant figés : » Hein ? «

On ne pouvait leur reprocher cette stupeur : depuis que le Palais de la Nuit avait pris de l'envergure, il n'avait cessé de faire figure de puissance dominante.

Sans parler de venir l'attaquer de front : même pour médire de lui dans son dos, le commun devait y regarder à deux fois.

La Cour intérieure royale le jour, le Palais de la Nuit la nuit.

Ce dicton n'était pas une simple parole en l'air.

Wang Lai ricana : » Qui donc ? Quel malappris, pour venir chercher la mort à un pareil moment ? «

Le chef de la sécurité les dévisagea prudemment, l'un après l'autre, puis, d'un air étrange, prononça deux mots.

» Wei Zhao. «

Un silence instantané tomba sur la salle.

Ren Xuande se dressa d'un bond : » C'en est fait. «

Wang Lai, lui, éclata de rire : » C'en est fait, mon œil ! Ren Xuande, n'irais-tu pas encore nous jouer ton petit numéro de charlatan ? Cet homme, Wei Zhao, aurait beau supplier ciel et terre, combien de troupes pourrait-il bien rassembler ? «

Le cœur un instant suspendu des conseillers retrouva aussitôt son assise.

Pour cette réunion, ils avaient rassemblé ici presque toute l'élite des forces de sécurité du Palais de la Nuit ; à moins que Wei Zhao ne parvienne à convaincre la Coalition de marcher avec lui, il ne pouvait leur inspirer la moindre crainte.

Or, la Coalition, menée par la maison du prince de Qi, avait depuis longtemps affiché clairement sa position sur la question.

Il était absolument impossible qu'elle prêtât main-forte à Wei Zhao en l'occurrence.

Wang Lai demanda : » Combien sont-ils venus ? «

Le chef de la sécurité répondit : » Deux. «

La salle entière éclata aussitôt d'un rire tonitruant.

» Deux misérables osent s'aventurer dans mon Palais de la Nuit ? Je ne sais vraiment pas si je dois louer leur audace ou déplorer leur stupidité ! «

Wang Lai ricana et lança un regard narquois à Ren Xuande : » C'est là ce fameux présage funeste, le pire de tous, que tu avais tiré ? «

Ren Xuande ne répondit point.

À vrai dire, il était lui-même fort perplexe.

Aux présages qu'il tirait, il accordait une foi absolue, et il était tout aussi certain que cette incursion de Wei Zhao infligerait au Palais de la Nuit un désastre sans précédent.

Mais prétendre que deux hommes suffiraient à s'emparer du Palais de la Nuit, voilà qui relevait tout de même du pur fantastique.

Il connaissait bien, après tout, la puissance du Palais de la Nuit.

Même sans un renfort extérieur tel que Xiang Zikui, les forces propres au Palais de la Nuit étaient déjà loin d'être négligeables.

Et si cette offensive de Wei Zhao n'était qu'une feinte ?

Voyant Ren Xuande à court de mots, Wang Lai retroussa les lèvres avec satisfaction et, d'un large geste de la main : » Faites prévenir les douze palais de la garde ; allons tous ensemble contempler ce bouffon et apprendre comme il faut comment l'on vient défier une maison. «

Sous sa conduite, la troupe des administrateurs sortit aussitôt dans un concert de rires.

Nulle trace de tension sur leurs visages ; tous arboraient l'expression goguenarde de ceux qui viennent assister au spectacle.

Mais arrivés à la grande porte, le tableau qui s'offrit à eux les figea tous d'un coup.

Wei Zhao n'était point entré en lice en personne : les bras croisés, il se tenait en arrière, le visage sans expression.

Et c'était un homme de haute taille à l'air féroce qui bloquait l'entrée, les mains dans les poches, faisant craquer son cou avec une désinvolture totale.

Devant lui gisaient une bonne centaine de cadavres, tous des gardes d'élite du Palais de la Nuit.

Ren Xuande détourna la tête, saisi d'un peu de compassion.

Quant à Wang Lai et aux autres, devant ce spectacle, ils eurent tous un serrement de cœur.

Certes, ceux qui gisaient là n'étaient que des gardiens, non la véritable force centrale du Palais de la Nuit ; qu'ils périssent tous ne leur coûtait guère, il suffisait de dépenser un peu de chance pour en recruter une nouvelle fournée.

Mais le hic, c'est que même de simples gardiens, cette troupe-là n'avait rien de médiocre.

Un seul homme les avait tous défiés.

La chose, sans être impossible, exigeait au moins la puissance d'un expert de rang royal suprême, et non des moindres : il fallait compter parmi ces quelques figures que l'on pouvait qualifier de vitrine.

Or cet homme-là, ils ne l'avaient jamais vu, pas même une fois.

Simplement planté là, il dégageait une férocité si tangible que tous les présents en eurent le souffle coupé.

Depuis quand la Cour intérieure royale comptait-elle un personnage de cette trempe ?

Wang Lai, le regard chargé de doute et d'effroi, se tourna vers Wei Zhao, à l'arrière : où diable était-il allé dénicher ce puissant protecteur ?

Si Wei Zhao avait pu deviner ses pensées, il en eût été partagé entre le rire et les larmes.

Depuis quand Wei Baizhan était-il devenu son protecteur ?

Wei Baizhan tendit le bras et fit craquer son cou ; ses os émirent une série de claquements secs. Puis, lorgnant du coin de l'œil la foule du Palais de la Nuit : » À qui le tour, maintenant ? Dépêchons. Mon chef attend derrière. «

Un nouveau tollé secoua l'assistance.

Wei Zhao était donc son chef ?

Wang Lai refoula de force sa stupeur et lança un regard entendu à Xiang Feng, à ses côtés.

Xiang Feng lâcha un ‹ hé › sonore, fit à son tour jouer ses articulations et sortit des rangs ; il s'arrêta à cinq mètres face à Wei Baizhan.

C'était la plus grande force de combat aux côtés de Wang Lai ; sa puissance n'avait rien à envier à celle des plus redoutables détenteurs du Pouvoir royal. En cet instant, Wang Lai n'avait plus que lui pour sauver la face.

» Toi…

Xiang Feng s'apprêtait à lâcher quelques insultes, mais à peine le premier mot lui fut-il sorti de la bouche qu'une force prodigieuse le frappa de plein fouet ; il fut aussitôt projeté en arrière comme un fétu, et traversa de part en part le mur du Palais de la Nuit, épais de trois mètres, y creusant un trou à la forme d'un corps humain.

Méconnaissable, plus un souffle de vie.

Wei Baizhan retroussa les lèvres avec indifférence : » Au suivant. «

Un silence de mort s'abattit sur l'assemblée.

Tous connaissaient la force de Xiang Feng. Parmi les meilleurs éléments du Palais de la Nuit, même s'il ne figurait pas dans les cinq premiers, il était à coup sûr dans les dix premiers.

Et devant cet homme, il n'avait même pas tenu un seul échange ?

Un instant, beaucoup en vinrent même à se demander, instinctivement, s'ils n'étaient pas victimes d'une illusion.

Sans illusion, il n'y avait tout simplement aucune explication.

Pourtant, l'oppressante pression qui pesait sur eux, à chaque instant, leur rappelait bien que c'était là la plus cruelle des réalités.

Quelqu'un ne put s'empêcher de regarder Ren Xuande.

Devant pareille scène, le présage de la calamité suprême, le plus funeste des sorts, allait-il donc vraiment s'accomplir ?