제11599장 전장이 다시금 온통 환호성으로 가득했다

결국 위소는 그전에 제법 기세를 떨쳤고, 손수 합종연맹을 꾸려내 한때 그 명성이 견줄 자가 없었지만, 이들 눈에는 여전히 하찮은 인물에 지나지 않았다.

운이 좋아 한때 그 기세를 빌렸기에 바람을 타고 일어날 수 있었던 것뿐이었다.

그러나 이처럼 뿌리 없는 부평초 같은 자는 바람이 한 번 지나가면 곧바로 비루한 본모습을 드러내기 마련이었다.

위소 같은 요행으로 출세한 무리가 내왕정에서 중간층이나마 섞여 지내는 것만 해도 다행이었다. 결국 실력이야말로 진리였으니까.

임현덕은 반박할 말이 없었다.

그에게 반박할 말이 없어서가 아니라, 일이 이 지경에 이르렀으니 자신이 무슨 말을 하든 이미 소용없다는 것을 잘 알고 있었기 때문이었다.

바로 그때, 보안을 맡은 주사가 황급히 들어와 여러 사람에게 아뢰었다. »큰일입니다, 이사님들. 누군가 쳐들어왔습니다!«

사람들은 일제히 얼떨떨한 얼굴이 되었다. »뭐?«

이들이 어리둥절한 반응을 보인 것도 무리는 아니었다. 야앙궁은 세력을 갖춘 이래 줄곧 그 기세가 맹렬하기 그지없었다.

처들어오는 것은 고사하고, 보통 사람이라면 뒤에서 몇 마디 험담을 하려 해도 조심스럽게 눈치를 살펴야 할 판이었다.

낮에는 내왕정, 밤에는 야앙궁.

이 말은 결코 괜히 나온 말이 아니었다.

왕뢰가 비웃으며 말했다. »누구야? 눈도 못 가진 놈이 이런 때를 골라 죽으러 찾아온 게?«

보안 주사는 조심스럽게 여러 사람을 살펴보더니, 괴상한 표정으로 두 글자를 뱉었다.

»위소입니다.«

전장이 순식간에 조용해졌다.

임현덕이 벌떡 일어섰다. »끝났군.«

왕뢰는 오히려 크게 웃어젖혔다. »끝나긴 개뿔! 임현덕, 설마 또 그 요언으로 사람 홀리는 수작을 부리려는 건 아니겠지? 그 위소가 아무리 할아버지 할머니께 빌고 빌어도, 대체 얼마나 많은 병마를 움직일 수 있겠나?«

방금까지 마음을 졸이던 이사들이 일제히 다시 안도를 했다.

오늘 이들은 거의 야앙궁 전체의 정예 보안 병력을 모아 이 자리에 있었으니, 위소가 합종연맹을 설득해 함께 출병시키지 않는 한 이들에게 조금의 위협도 줄 수 없었다.

그리고 제왕부를 필두로 한 합종연맹은 이 문제에 대한 태도가 이미 오래전부터 분명했다.

그들이 위소를 위해 나설 리는 만무했다.

왕뢰가 물었다. »그들이 몇 명이나 왔나?«

보안 주사가 답했다. »두 명입니다.«

전장이 순식간에 웃음바다가 되었다.

»고작 두 명이서 감히 우리 야앙궁에 쳐들어왔다고? 그럼 대체 놈들의 배짱이 큰 걸 칭찬해야 할지, 아니면 머리가 나쁘다고 해야 할지 모르겠군!«

왕뢰가 비웃음을 터뜨리며 임현덕을 희롱하듯 흘겨보았다. »이게 네가 점쳐 낸 대흉 하하첨이란 말인가?«

임현덕은 대꾸하지 않았다.

솔직히 말해 그 역시 의아하기 짝이 없었다.

자신이 점친 명첨에 대해서는 그는 한 치의 의심도 없었고, 이번에 위소가 문을 두드리면 반드시 야앙궁에 멸망의 재앙을 가져다줄 것이라고 굳게 믿고 있었다.

그러나 고작 두 사람만으로 야앙궁을 함락시킨다는 것은 아무리 그래도 지나치게 환상에 가까운 이야기였다.

야앙궁의 실력은 그도 잘 알고 있었다.

향자휴 같은 외부의 원군이 없더라도, 야앙궁 자체의 힘만으로도 상당히 만만치 않은 세력이었다.

위소의 이번 공세는 설마 허허실실 견제에 불과한 것인가.

임현덕이 말문이 막히자 왕뢰는 득의양양하게 입꼬리를 올리며 손을 크게 휘저었다. »호정십이궁에 알려라. 다들 같이 가서 이 광대 놈을 구경이나 하자고. 남들이 어떻게 도전하는지 잘 배워 보라고.«

그의 인솔 아래 이사들은 곧바로 웃음보를 터뜨리며 문을 나섰다.

얼굴에는 긴장이라곤 눈꼽만큼도 없이, 하나같이 구경거리나 기다렸다는 듯한 희롱 섞인 표정뿐이었다.

그러나 대문에 다다랐을 때, 눈앞의 광경은 그들을 일제히 경악하게 만들었다.

위소는 직접 나서지 않고 두 팔을 낀 채 뒤쪽에 서서 무표정하게 지켜보고 있었다.

대문을 막아선 것은 흉악한 기세를 풍기는 거구의 남자였다. 두 손을 호주머니에 찔러 넣은 채, 태연하게 목을 으쓱거리고 있었다.

그의 앞에는 자그마치 백여 구의 시체가 즐비했다. 전부 야앙궁의 호위 호수들이었다.

임현덕은 차마 보지 못하겠다는 듯 고개를 돌렸다.

왕뢰 일행 역시 이 광경을 바라보며 일제히 오싹한 기분을 감추지 못했다.

눈앞의 자들은 비록 문지기일 뿐, 그들의 야앙궁의 진짜 핵심 전력은 아니었으니 몽땅 죽어도 아깝지 않은 목숨이었다. 어차피 기운을 조금 더 들여 새로 한 무리 고용하면 그만이었다.

문제는, 문지기일지라도 이 무리들이 결코 삼류 무사 따위는 아니라는 점이었다.

단 한 사람이 그들 전부를 상대로 맞선 것이다.

그런 일이 불가능하다고는 할 수 없지만, 그런 경지에 이르려면 적어도 최정상급 왕권 강자여야 했고, 게다가 평범한 최정상급 왕권 강자로는 어림도 없이, 최소한 간판이라 불릴 만한 그 몇 사람 중 하나여야 했다.

그런데 눈앞의 이자는 그들이 보지도 못한 얼굴이었다.

그저 서 있을 뿐인데도, 그의 몸에서 뿜어져 나오는 실체화된 냉기가 자리에 모인 모든 이의 숨을 일제히 막히게 했다.

내왕정이 언제부터 이런 인물을 배출했단 말인가?

왕뢰는 의심과 놀라움이 뒤섞인 눈으로 뒤쪽의 위소를 바라보았다. 이번엔 또 어디서 끌어온 든든한 배경인가?

위소가 그의 생각을 짐작했다면 분명 울 수도 웃을 수도 없었을 것이다.

위백전이 언제부터 자기 배경이 되었단 말인가?

위백전은 손을 뻗어 목을 좌우로 흔들었고, 뼈마디가 우두둑 소리를 냈다. 그는 비스듬히 야앙궁 사람들을 바라보며 말했다. »다음 차례는 누구냐, 서둘러라. 우리 두목이 기다리고 있다.«

장내가 다시 한 번 술렁였다.

위소가 그의 두목이라고?

왕뢰는 억지로 충격을 눌러 담으며 옆에 있는 향봉에게 눈짓을 보냈다.

향봉이 헤헤 웃으며 곧바로 마찬가지로 몸을 풀면서 인파 속에서 걸어 나와, 위백전 앞 오 미터 지점에 섰다.

그는 왕뢰 곁의 최강 전력으로, 그 실력은 최상위 왕권 강자들과 견주어도 조금도 뒤지지 않았다. 지금 이 순간 왕뢰가 체면을 되찾을 수 있는 방법은 오직 그뿐이었다.

»네 이……«

향봉이 욕설을 몇 마디 퍼붓으려던 참이었는데, 반 마디도 채 내뱉기 전에 거대한 힘에 정면으로 얻어맞고 그대로 나가떨어져, 야앙궁의 삼 미터 두께 벽에 사람 형상의 구멍을 뚫어 버렸다.

형체를 알아볼 수 없었고, 기운도 완전히 끊겨 있었다.

위백전은 아무렇지도 않다는 듯 입꼬리를 씰룩이며 말했다. »다음.«

장내는 죽은 듯이 고요했다.

향봉의 실력은 그들 모두가 잘 알고 있었다. 야앙궁의 핵심 고수들 가운데 놓고 보더라도, 다섯 손가락 안에 들지 못한다 해도 적어도 열 손가락 안에는 들었다.

그런데 이 사람 앞에서 한 합도 견디지 못했다고?

순간 많은 이들이 무의식중에 자신이 혹시 환술에 걸린 것은 아닌가 하는 생각까지 품었다.

환술이 아니라면 도저히 설명이 되지 않았다.

그러나 눈앞의 이 매서운 압박감은 시시각각 그들에게 이것이 가장 잔혹한 현실임을 일깨워 주고 있었다.

누군가 참지 못하고 임현덕을 바라보았다.

이 형국이라면, 설마 그 흉하다는 최하의 운세 점괘가 정말로 들어맞으려는 것인가?

왕뢰는 당연히 믿지 않았고, 곧바로 고함을 질렀다. »호정십이궁은 어디 있나! 십이궁 사람들은 다 어디로 갔어? 어서 나와서 일해!«

»왔습니다, 사장님.«

나른한 목소리가 대답을 받았다.

이어서 키 크고 작고, 살찌고 마른 여러 그림자가 눈에 들어왔다.

많지도 적지도 않게, 꼭 열두 명이었다.

이것이야말로 야앙궁의 진짜 바닥에 깔린 전력이었다.

자리에 있던 이사들은 저도 모르게 안도의 한숨을 내쉬었다. 어떤 일이 벌어지더라도 이 열두 명만 있으면 판을 뒤집을 수는 없을 터였다.

그들 가운데 어느 누구 하나라도 최상위 왕권 강자에 못지않은 막강한 실력을 지니고 있었다.