제11598장 제왕의 위압이 분명히 거두어지지 않았는데도

어떻게 일어설 수 있단 말인가?

이건 도무지 말이 되지 않는다!

»무릎 꿇어야 할 자리에 나는 이미 꿇었다. 하지만 내 말은 여기 두겠다. 누구든 나 임 형님을 건드리는 걸 주장한다면, 그건 빼도 박도 못할 대바보 새끼다!«

말을 마치자 곧바로 고개를 돌려 문밖으로 나갔다.

장내가 술렁였다.

이번에 야앙궁이 위소의 규칙설계원을 삼키는 일에서, 처음 묵인을 주장한 것이 제왕 본인은 아니었지만, 어찌 되었든 최종 결정을 내린 것은 결국 제왕이었다.

제왕자가 내뱉은 그 대바보 새끼라는 한마디는, 노골적으로 제왕까지 함께 욕한 것이나 다름없었다.

예전에도 이 녀석은 무모하긴 했지만, 그래도 나름대로 최소한의 선은 지켰다. 무엇을 해도 되는지, 무엇을 해서는 안 되는지 정도는 알았다.

일 년 만에 보는 건데, 대체 무슨 약을 잘못 먹은 것인가?

어떤 이들은 속으로 미친 듯이 기뻐했다.

방금 그 대바보 새끼 한마디만으로도, 제왕부 세자의 자리는 이미 제왕자와 완전히 인연이 끊겼다. 그들은 가장 큰 경쟁자를 하나 잃은 셈이니, 축하할 만한 일이었다.

제왕자가 성큼성큼 문을 나서는 뒷모습을 바라보며, 또 다른 일부 제왕부 고위층은 복잡한 표정을 지었다.

제왕자가 완벽한 후계자감은 결코 아니었지만, 제왕부에서 가장 적합한 후계자감이었다. 그 무엇과도 바꿀 수 없는 유일한 존재였다.

세자의 자리가 다른 누군가의 머리 위로 떨어지는 순간, 훗날 제왕부에 동란은 결코 피할 수 없을 것이다.

잘못되면 그 원기는 크게 상할 터였다.

하지만 이미 일이 이렇게 된 이상, 제왕자가 이토록 공개적으로 제왕을 거스른 마당에, 그들이 아무리 말리고 싶어도 말릴 도리가 없었다.

결국은 너무 성급했다. 순간적인 충동이 사람을 죽이는 법이지!

아무리 위소와 관계가 좋다 한들, 설마 제왕보다 클 수야 있겠는가?

충동 하나로 손에 쥘 듯하던 세자의 자리를 내던졌으니, 나중에 냉정을 되찾고 나면 뱃속이 새까맣게 타들어 가지 않고 배기지 못할 것이다!

하지만 정작 제왕자는 조금도 후회하지 않았다.

제왕부 세자의 자리를, 예전의 그였다면 분명히 아주 무겁게 여겼을 것이다. 누구보다도 잘 알고 있었기 때문이다. 이 자리를 잃는 순간, 자신은 아무것도 아니게 된다는 것을.

그러나 지금은, 무려 만 년에 걸친 단련을 겪고 난 뒤, 세자의 자리가 그의 눈에 비치는 무게는 이미 하찮은 것이 되어 버렸다.

»정말 나를 아직도 예전의 폐물로 보는 건가.«

제왕자는 절반은 멸시, 절반은 자조 섞인 웃음을 지었다. 이내 걸음걸이가 더욱 확고해졌다. 그는 위소를 찾아가야 했다.

제왕부 사람들의 눈에 비치는 위소는 여전히 일 년 전 그 위소였다. 설령 죄악국경에서 살아 돌아왔다 한들, 발언권은 여전히 제한적일 수밖에 없었다.

결국 지금의 합종연맹은 이미 견고하게 구축되어 있어, 위소가 그 사이에서 중재하든 하지 않든 큰 문제는 없었다.

오직 제공자만이 알고 있었다. 이번 일이 제왕부에 있어 하늘을 찌를 듯한 거대한 위기라는 것을!

한 번 잘못 처리해 위소의 심기를 제대로 건드린다면, 계속 태평스럽게 지낼 수 있을지는커녕 앞으로 이 자리에 계속 존재할 수 있을지조차 알 수 없는 일이었다!

야앙궁.

이사회 대청.

이사들이 좀처럼 한자리에 모였다. 명목상으로는 이사였지만, 실제로는 모두 지분을 투자한 배후의 보스들이었다.

이들 중 누구 하나를 바깥에 내놓아도 이름이 자자한 인물이었고, 심지어 칠대왕부조차 예를 갖추어 대해야 할 존재들이었다.

그런 이들이 지금 무려 스물세 명이나 한자리에 모였으니, 그들이 연합했을 때의 영향력과 호소력은 가히 짐작할 만했다. 단지 눈앞의 이 광경만으로도, 야앙궁이 이 내왕정에 은하계의 전함 같은 존재로 자리 잡았음이 분명했다.

그렇지 않았다면, 향자휴 한 사람의 체면만으로는 칠대왕부를 수습하여 그들이 일제히 팔짱을 끼고 방관하게 만들 수 없었을 것이다.

그러나 지금, 이사회 내부는 오히려 설전으로 아수라장이 되어 있었다.

왕뢰가 이번에 이사회의 표결을 거치지 않고 제멋대로 행동한 것은, 사실상 야앙궁 전체를 강제로 자신의 전차에 묶어 버린 것과 같았다.

이는 금기 중의 금기였다!

이 한 가지만으로도 사람들은 그를 이사직에서 파면하고 내쫓을 충분한 이유가 있었다!

더욱이 임현덕은 사람들의 간담을 서늘하게 하는 대흉의 하하첨까지 내놓은 상태였다.

임현덕의 명첨을 왕뢰는 믿지 않을지 몰라도, 수많은 이사 중 적어도 절반 이상은 그것을 믿었고, 심지어 굳게 믿고 있었다.

이 두 가지가 겹쳤으니, 왕뢰가 야앙궁에서 제명되는 것은 이론상 이미 확정된 일이었다.

그러나 왕뢰는 이 순간까지도 태산처럼 흔들림 없이, 여유롭게 자리에 앉아 배짱을 부리고 있었다.

임현덕이 침음성으로 말했다. »나는 지금 표결을发起할 것을 제안하네. 왕뢰를 축출하세!«

말이 떨어지자마자 곧바로 여러 사람이 호응했다.

그러나 동시에, 임현덕의 예상과는 달리 자리에 있던 이사 중 무려 일곱 할에 가까운 이들이 침묵을 지켰다.

임현덕의 마음이 철렁 내려앉았다.

생각할 것도 없이, 이 무리들은 이미 남몰래 왕뢰와 손을 잡았으며, 그들은 이미 운명 공동체가 된 것이다.

왕뢰가 득의양양하게 시가를 물며 말했다. »노임, 보아하니 사람들 생각이 자네와는 좀 다르군. 정말 이렇게 꼴 보기 싫다면 차라리 자네가 스스로 물러나는 게 어떤가, 눈 뜨고 볼 일 없어지게.«

임현덕이 나머지 사람들을 둘러보며 저도 모르게 실망한 얼굴을 했다. »여러분, 고작 이 눈앞의 이익 때문에 정말 야앙궁의 안위조차 돌보지 않겠다는 것입니까?«

이사들이 서로 얼굴을 마주 보았지만, 끝내 마음을 바꾸는 사람은 아무도 없었다.

»야앙궁의 안위라니, 그런 협박은 집어치워.«

왕뢰가 비웃으며 등 뒤의 향봉의 어깨를 두드렸다. »내가 말해 두겠는데, 향 노선배가 진좌하고 계시니 설령 정말 눈치 없는 얼간이들이 와서 말썽을 부린다 한들 무슨 풍파를 일으킬 수 있겠나?«

방금 막 의혹이 일기 시작했던 이사들은 단숨에 마음이 놓였다.

향자휴의 실력은 그들 모두가 두 눈으로 확인한 바 있었다. 내왕정에 두고 보아도 거침없이 활개칠 만한 수준이었고, 진왕 같은 급의 존재라 해도 그 앞에서는 아마 몇 걸음 물러설 판이었다.

그가 있는데 누가 야앙궁에 말썽을 부릴 수 있겠는가?

더군다나 야앙궁 자체의 실력도 이미 충분히 막강했다. 칠대왕부가 함께 덤비지 않는 한, 따로따로 하나씩 온다면 그들은 조금도 두렵지 않았다.

임현덕은 그런 사람들의 태도를 보며 몹시 실망했다.

»돼지 기름이 마음을 덮었구나! 예전에는 여러분 모두가 인중용봉인 줄 알았더니, 생각지도 못하게 전부 눈앞만 보는 근시안적인 무리였어. 내가 얕았던 것이다. 사람의 운명은 볼 수 있어도 사람 됨됨이는 못 보니.«

이 말이 나오자 좌중의 안색이 일변했다.

이사들은 그 자리에서 잇달아 반격의 말을 쏟아 냈다.

왕뢰가 손을 들어 말을 멈추게 하더니 냉소했다. »도대체 누가 돼지 기름이 마음을 덮은 건가, 임현덕, 자네 좀 거꾸로 안 건가? 우리 이렇게 많은 사람이 다 틀리고 자네만 맞다는 건가, 허허, 뭇사람은 취하고 나 홀로 깨어 있다는 건가?«

좌중이 일제히 웃음으로 들끓었다.

임현덕이 반박하기도 전에 왕뢰가 말을 이었다. »임현덕, 정신 차리게. 이번에 우리는 대단한 인물의 몫을 건드린 게 아니야. 그저 죽은 자의 유산을 챙겨 먹은 것뿐인데, 누가 그를 위해 나서겠나?«

임현덕이 코웃음으로 응수했다. »죽은 자? 자네는 어찌 위소가 반드시 죽었다고 아는가?«

왕뢰가 껄껄 웃었다. »임현덕, 자네 웃기고 있나? 만 번을 물러서서 말해도, 설령 그 위소가 죽지 않았다 한들 그저 하찮은 인물일 뿐이야. 진왕도 아닌데 건드렸으면 건드린 것이지, 설마 문 앞까지 쳐들어오기라도 하겠나?«