第11597章　厲清河の次の一手

厲清河は両手を広げ、空を抱きかかえるような構えをとると、そのまま猛然と力を込めた。

向子虧は直前まで嘲笑っていた。天の高さも地の厚みも知らぬ若造めと笑っていた。そして、天地がぐるりと回り始めた。

轟！

向子虧は袖裡乾坤もろとも、重々しく真っ逆さまに地へと突き刺さった。頭の中はもう何が何やら分からず、その衝撃で元神までもが半分ほど無理やり砕け散ったのだ。

厲清河は手についた土を払い、自分が決めたこの抱え投げの出来栄えを眺めた。

「何だこの野郎、よくも俺の目の前でべらべらと。」

理屈で言えば、もし以前の自分なら、実力は決して弱くはないものの、この向子虧を相手にしては、ほぼ負けが多かったはずだ。

しかし、今は違う。

彼は罪悪国界で丸々一万年もの苦行を積んできたのだ。

罪悪国界の上も下も、すでにどれほど多くの時代を経たか分からない。彼のように一万年をまたいで生き残ってきた古い者など、罪悪国界の全域を見渡してもほとんどいない。

実力はもとより昔とはまったく比べものにならない。

向子虧は天階初期の尊者だが、今の彼にとっては、とても脅威とは言えない。

向子虧にとってはまさに降って湧いた災難で、見事に鉄板を蹴り抜けてしまったのだった。

袖裡乾坤がどうしたというのか。

抱え投げ一発でおしまいだ。

とはいえ、向子虧もこれで命を落としたわけではない。

「おや？　逃げ足が速いな。」

厲清河は声を上げた。ほんの瞬きほどの間に、先ほど逆さまに土へ植え付けたはずの向子虧が、忽然と姿を消していたのだ。

もっとも、彼はさして気にも留めなかった。

何しろ向子虧など、彼の目には少々強いだけの通行人にすぎない。

実質的な脅威にはまるでなり得ない。逃げたところで逃げただけのこと、何の影響もない。

彼の目下の急務は、誰かに道を尋ね、急いで衛昭と合流することだった。

その頃、向子虧は千里の外に現れていた。もとよりみすぼらしい姿はさらに見苦しくなり、醜悪な面には驚愕と後悔の念がみなぎっていた。

事前に入念な備えをしておいたおかげだ。さもなければ、今日のこの一撃で、わけも分からぬまま本当にくたばっていたところだった。

「ちくしょう、この野郎！　ったく、どこから湧いて出た化け物だ！」

向子虧は汚い言葉を一気にまくし立てた。どうにも合点がいかなかった。ついさっきまで大運が向いていたのに、その直後に突然こんな有様になってしまうとは。

世の中は無常だというが、これほど無常すぎるとは。

厲清河がこの一撃で与えた打撃は、十年の閉関修行を経てもとても回復できそうになく、ひょっとすると永遠に消えぬ傷痕を残すかもしれない。

何よりも、この突然の出来事が、彼の中にあったわずかな自信を跡形もなく粉々に打ち砕いてしまった。

向子虧はふと、内王庭ももはやそれほど安全ではなく、自分が好き勝手に横行できる場所ではないのかもしれないと感じた。

しばらく慎重に様子を探った末、向子虧は結局、王賴に連絡を取った。

今や自分の本拠地は破壊され、かろうじて多少なりとも安心できる場所といえば、夜央宮の縄張りしか残っていなかった。

齊王府。

王府は珍しく中門を大きく開き、上から下まで王府の中核を担う子弟たちがこぞって門の外へ出て迎えに出た。

他でもない、この一年間不在にしていた齊公子が戻ってきたのだ。

そのうえ、衛昭も一緒に戻ってきていた。

「老黄！　おお、まだ生きていたのか！　小弓子、お前はどうして相変わらずそのざまだ、成長していないように見えるぞ！」

齊公子はひどく興奮して、顔見知りに会うたびに熱心に声をかけた。

一同は思わず恐縮してしまった。

以前の齊公子の性分からすれば、人を寄せつけないとまでは言わないまでも、彼らに対してこれほど丁寧に接することはめったになく、せいぜい気軽に声をかける程度で、今日のようにこんなに熱心だったことは一度もない。

今日は一体どうしたというのか。

齊公子は一年外に出ていた間に、性格が変わったのか。

もっとも、彼らにとっては一年でも、齊公子は罪悪国界でまるまる一万年も堪え忍んできたのだ。

衛昭が見張っていなければ、とっくに気が狂っていたに違いない。

今ようやく外に出て、一万年ぶりに彼らの顔を再び目にしたのだから、誰であっても隔世の感を抱かずにはいられない。

少々感情が高ぶるのも、十分に理解できることだった。

実際のところ、彼だけでなく、衛昭自身もこの破天荒な一万年に及ぶ鍛錬と苦行を経て、今この時、感慨を深くせずにはいられなかった。

とはいえ、ひと通り見回してみると、衛昭は妙に皆の態度がおかしいと感じた。

下の者たちは別にどうということもなかったが、齊王府の中枢にいるこの何人かは、なぜか皆、目をそらしがちで、自分と視線を合わせようとしなかった。

不思議に思いはしたものの、衛昭はさほど気に留めなかった。

何しろ一年も留守にしていたのだ、ここで多少の異変が起きていても不思議ではない。

齊公子に一言告げると、衛昭はすぐさま趙王府へと向かった。趙王に会うつもりであり、ついでに規則設計院にも寄って、今どのように発展しているかを見ておきたかったのだ。

衛昭が去るのを見て、齊王府の面々はそろってほっと息をついた。

齊公子はいよいよ怪しんだ。「ったく、お前ら何なんだ、その反応は？」

一同は互いに顔を見合わせた。

一刻ほどして、齊公子はようやく皆の口から真相を聞き出し、たちまち怒り狂って罵り始めた。「この白痴どもめ！　脳みそに糞が詰まったような白痴どもが！　お前ら、俺の林兄貴がどれほどの実力で、どんな後ろ盾を持っているか分かっているのか？　よくもまあ夜央宮に加担して、兄貴を陥れようとしたな！」

一同は苦笑いを交わした。

同じ光景を、彼らはつい先ほど経験したばかりだった。ただ、先ほど暴れていたのは齊追雲であり、今は齊公子に変わったというだけのことだ。

「無礼者！」

強大な威圧が正堂に立ち込め、一同はそれを見て慌てて次々とひざまずいた。この威圧の主こそ、当代の齊王にほかならない。

かつてなら、父の威圧を前にして、齊公子はとうに怖じ気づいて漏らしていたところだ。

しかし今日の齊公子は微動だにせず、それどころか怒りをあらわにして突っぱね返した。

肝心なのは、齊王の威圧を彼が本当に押し返してしまったことだ。

この光景には、一同そろって目を丸くして言葉を失った。

下剋上もかくやという所業である。

ただのボンボンにすぎない齊公子が、いつからこんなに肝が据わったのか。

まさか一年外で揉まれて、頭のほうがどうかしてしまったのではないか。

齊王は近ごろますます奥に引っ込んで、人前に姿を現すことなどほとんどないが、彼らに与える威圧感は少しも減っておらず、むしろいよいよ底知れなくなっていた。

彼らの目に映る齊公子の盛衰など、ひとえに齊王の心ひとつにかかっている。

忘れてはならない、齊公子は今なお齊王府の正式な世子ですらなく、せいぜい有力候補の一人にすぎないのだ。

齊王の一言があれば、彼はたちどころに何者でもなくなってしまう。

「ひざまずけ！」

齊王の威厳に満ちた重い声が響き渡った。

比類なき巨大な圧迫が、その声とともに齊公子の頭上へと降り注いだ。

果たして、齊公子はその場に轟然とひざまずいた。

誰も驚きはしなかった。むしろ、齊公子の失敗を今か今かと待ちわび、内心ほくそ笑む者も少なくなかった。

とりわけ彼の兄弟たちにとっては、齊公子が倒れればこそ、自分が齊王府の世子の座に就く好機が広がるのだった。

だが、ほんの一秒後、齊公子はふいに身を起こし、再び立ち上がった。

その場の誰もが、一瞬にして言葉を失った。（本章完）