第11596章　どうせここまで来てしまったことだ

それどころか、夜央宮がここまで成長を遂げて今日の規模に至ったのは、彼の命籤が吉を招き凶を避ける力と密接不可分な関係があった。

今日のこの大凶の下下籤、ひとたび口に出せば、理事会全体を大地震に陥れることは間違いない。

「これを無茶苦茶だと思うなら、それでいい。どうせここまでやってしまったんだ、木は既に舟となった。好きに思えばいい。」

王賴はまったく、死んだ豚は熱湯を怖がらぬといった体であった。

任玄德は理事会での経歴が彼より長く、確かにいくらかの遠慮はあったが、それもいくらかだけで、多くはなかった。

任玄德は低い声で言った。「よし、では今すぐ理事会大会を招集し、表決を行う！」

事はあまりにも重大で、もはや彼個人の関係だけの問題ではなく、夜央宮全体の命運に関わることだ。彼としても傍観しているわけにはいかない。

「行けばいい。」

王賴は意外なほど落ち着き払っていた。

任玄德は思わず少し意外に思った。

今は規則設計院を彼が腹の中に収めてしまったとはいえ、本当に理事会の投票で否決されれば、その時は吐き出さねばならず、一分たりとも欠くことは許されない。

王賴の底力は、理事会に真っ向から立ち向かえるほど固くはなかった。

任玄德は無駄話を続けず、すぐさま各方の理事の招集に取りかかった。

同じ頃、ある独立秘境にて。

向子虧は意気軒高で、このたびの袖裡乾坤の戦利品をじっくりと検分しようとしていた。

東方焰は向峰に与えると約束した者である。彼が手を出すはずもない。

同じく攫ってきた他の者たちは、いずれもただ者ではないが、それでも彼に特別扱いさせるほどではなかった。

彼が最も気にかけているのは許安山であった。

「天生帝王、ふむ、これは天生帝王だぞ！」

向子虧は興奮しきっていた。彼の境地に達すればこそ、絶対的な天賦による制約を深く実感できるのだ。

天賦は潜在能力の上限を決め、機縁はその潜在能力の実現を決める。

彼は今や天階初期の尊者であり、得るべき機縁はほぼすべて手に入れている。言い換えれば、彼の潜在能力はほぼ出し尽くしているのだ。

これからどれほど多くの機縁を得ようと、彼が引き上げられる実力はごく限られている。

だが、もし借殻重生を行い、許安山の天生帝王の資質を我が物とすれば、話はまったく別だ。

このたび里内王庭を出てきた時、彼はもはや運命を受け入れていた。自分の限界はここまでであり、これからの重心は子々孫々のために道を敷くことだと考えていたのだ。

ところが、思いがけず、こんな転機が訪れるとは！

天生帝王・許安山――まさに天が自分に授けた大いなる贈り物だ！

向子虧が手のひらを擦り合わせ、さあ許安山を出そうかとしたそのとき、ふと、恰幅のよい肥満した影が目の前に降り立った。

「誰だ？」

向子虧は思わずぎょっとした。

ここは彼が丹念に設えた本拠であり、各種の防御手段の厳重さはほとんど王宮にも劣らず、並の者ではとても踏み込めないはずだった。

ましてや、その全過程で微塵の気配すら感じなかったのだ。

一体どういうことだ？

向子虧がきょとんとしていると、厲清河もまたきょとんとした顔で向子虧を一瞥し、言った。「むさくるしい爺さん、ここは内王庭だよな？」

外の一年は、罪悪国境の一万年。

彼は今や衛昭の最も忠実な舎弟である。

今回、新世界による罪悪国境併合の利権期が終わり、衛昭が内王庭へ戻るとあって、彼は自ら名乗りを上げてついてきたのだった。

ところが道中で興奮しすぎたあまり、うっかり自分だけ先に飛び出してしまった。

そして、ここへ落ちてきたというわけだ。

「むさくるしい爺さん？　俺にむさくるしい爺さんと呼びかけたのか？」

向子虧の風体がむさくるしいのは確かだが、彼は生涯、他人にむさくるしいと言われるのを何より憎んでいた。たちまち手を伸ばすと、厲清河に平手打ちを見舞った。

ぱしん。

その平手は実に響き渡った。

厲清河はぼんやりとひりひりする頬を撫で、気でも狂ったのかという表情で言った。「爺さん、頭でもおかしいのか？」

向子虧は彼以上にきょとんとしていた。

今の平手打ちは何げないように見えて、実のところ怒りに任せた全力の一撃であり、その一打ちに込められた規則の力は、地階大円満の尊者すら軽く瞬殺できるほどだったのだ！

誰が予想できただろう、厲清河に至っては、ただ五本の赤い筋を残しただけだったとは。

一体全体、どこのどいつから湧いて出た化け物だ？

内王庭を見渡しても、向子虧に言わせれば、たとえ七王級の存在であっても、この境地まで強くなることは絶対にあり得ない！

よもや……

相手も彼と同じく、里内王庭の出なのだ！

そこまで思い至って、向子虧の表情はたちまち慎重なものになった。

里内王庭のあの怪物どもがいかに凶暴残忍か、彼以上に知る者はいない。彼が逃げ出したのは、一つにはすでに天賦の上限に達していたからであり、もう一つには、里内王庭に居続けること自体が余りに大きな重圧だったからだ。

はっきり言ってしまえば、里内王庭にとって彼は、ただ敗走した負け犬にすぎない。

向子虧は即座にだらしなく放肆な態度を改め、いかにももったいぶった様子で一礼した。「それがし、つい緊張のあまり道友を誤って傷つけてしまいました。どうか道友、お咎めなく。」

厲清河はおおらかに手を振った。「何を言うか。かすり傷一つ負わせていないのに、これのどこが誤傷なものか？」

「さすがは道友、おおらかでいらっしゃる。」

向子虧はほっと胸を撫で下ろした。

厲清河は奇妙な表情で彼を見つめた。「俺がいつおおらかだった？　お前は俺を平手打ちした。俺は今からお前を殴り殺そうとしている。これのどこがおおらかだ？」

「……」

向子虧は口を開きかけたが、どう返せばいいのかまるで分からず、言葉に詰まった。

そして次の瞬間、厲清河の大柄で肥え太った巨躯が瞬時に移動を始めた。

相手が極めて速い速度で迫ってくるのを感じ、向子虧はまぶたを激しく痙攣させながら、慌てて距離を取った。

それと同時に、袖裡乾坤が再び繰り広げられた。

これは彼の名を成した絶学であり、奥の手として誇る得意の技でもある。同格の手練れを相手にしても、袖裡乾坤ならば少なからぬ有利を取れることが多い。

頭上の空が瞬時に暗くなった。

厲清河は仰向けに一瞥をくれ、吐き捨てた。「何やってんだ、こりゃ。」

相手がいつまでも動こうとしないのを見て、向子虧は思わず胸を撫で下ろした。

彼は自分の袖裡乾坤に確かな自信を持っていたが、この技が破れないものでないこともよく分かっていた。

技を放ったその一瞬、袖裡乾坤には破綻とも言えぬ一抹の破綻がある。もし相手が同格の手練れならば、その時点を突いて仕掛ければ、破られる確率は少なくない。

だが今や、袖裡乾坤はすっかり完成しきっている。彼はもう高枕無憂の身だ。

「俺を殴り殺す？　どうやって殺すつもりだ？」

向子虧は奇妙な笑みを浮かべて嘲弄を始めた。

相手がどうやってここへ入り込んだのかは知らないが、ここまで来てしまえば、ただの取り越し苦労にすぎない。

相手に形勢を逆転される可能性など、彼はすっかり無視していたのだ。

次の瞬間、厲清河は「ちっ」と舌打ちすると、その身がたちまち膨れ上がり、瞬く間に万丈を超えるまでになった。

「化形がいくら高くなろうが、何の役にも立たねえ！」

向子虧はまったく慌てなかった。先ほどの許安山が、まさに前車の轍なのだ。

身形がどれほど膨れ上がろうと、彼の袖裡乾坤を超えることはできぬ！

事実もまた、そのとおりであった。（本章完）