Chapitre 44 — Serfs et hommes libres
La Lame de l'Aube · Page 1 sur 4
Debout sur son rocher, Gaoyang contemplait les visages hébétés et craintifs massés en contrebas ; il inspira profondément.
Le peuple n'est pas stupide, mais cela ne signifie pas qu'il soit ignorant.
La stupidité est un jugement teinté de préjugé et de mépris ; l'ignorance, elle, ne fait que constater un fait.
Les roturiers et les serfs de cette époque étaient bel et bien ignorants : la structure sociale leur fermait presque tout accès au savoir et à la connaissance du monde, et le poids écrasant du quotidien ne leur laissait pas la moindre énergie pour songer à autre chose qu'à survivre. Vivre durablement dans de telles conditions leur donnait l'apparence de ne point penser, d'où cette illusion de « stupidité ». En réalité, ils pensaient ; seulement, leur ignorance les empêchait de comprendre ce qui demeurait trop éloigné de leur vie.
Aussi ne fallait-il point leur tenir de ces grands discours creux, ni leur parler d'idéal, d'avenir, de l'essor du domaine et des rapports logiques entre développement des forces productives : à peine les aurait-on évoqués qu'ils rangeraient aussitôt ces notions « d'en haut » du côté du seigneur, et traceraient une frontière entre eux et elles. Le meilleur moyen était donc de leur parler de ce qui touchait à leur existence.
» Peuple du domaine de Cecil, « lança Gaoyang à voix haute, » vous savez tous qui je suis, et vous devez donc savoir que je suis aujourd'hui l'homme dont la parole pèse le plus sur cette terre. Mes mots représentent la loi de Cecil ; cette loi vous protège, et c'est aussi ce à quoi vous devez obéir.
» Nous défrichons un nouveau domaine, et il nous faut donc de nouvelles règles. J'annonce ici trois choses :
» Premièrement, l'ancien domaine ayant été détruit et toute richesse passée réduite à néant, je déclare au nom des ancêtres de la maison Cecil que toutes les dettes contractées envers le seigneur dans l'enceinte du domaine sont abolies : que le débiteur fût homme libre ou serf, nul ne portera plus, à compter de ce jour, la moindre dette envers le seigneur.
Un léger remous parcourut la foule, sans grand éclat : car si, en ce temps, roturiers et serfs devaient tous plus ou moins au seigneur, personne, au lendemain de la reconstruction, n'avait les moyens de s'acquitter ; et devant la bonté passée de dame Rebecca, ils s'étaient déjà doutés que les dettes seraient effacées.
Gaoyang poursuivit : » Deuxièmement, tous les serfs du domaine auront la possibilité de devenir hommes libres. Le seigneur promulguera une série de tâches : bâtir des maisons, ouvrir des routes, creuser des mines, servir dans l'armée. Chacune de ces tâches aura son mode de notation ; il suffira d'accomplir rigoureusement le travail prescrit pour accumuler des mérites, et, le seuil atteint, le serf deviendra homme libre. Quant à ceux qui le sont déjà, ils recevront, ce travail fait, la rétribution correspondante. Je publierai sous peu les modalités précises de calcul ; je puis vous garantir que tout serf laborieux et fiable, s'il travaille avec ardeur deux ou trois ans, deviendra homme libre, et que tout homme libre qui travaillera assidûment cinq ou six ans obtiendra une maison qui lui appartiendra !
Cette fois, le murmure se mua en discussions que nul ne put contenir.
Qu'un serf devînt homme libre était, en ce siècle, chose fort contraire à l'usage. Sans doute la loi royale d'Ansou n'interdisait-elle pas formellement l'affranchissement des serfs, et les lois domaniales des nobles, en chaque contrée, n'en disaient mot ; mais en vérité, presque aucun seigneur n'eût laissé ses serfs accéder de gaieté de cœur à la liberté. Pour eux, le serf signifiait le bon marché, la possibilité de lui presser jusqu'à la dernière goutte de sang sans le moindre scrupule ; ces nobles qui ne songeaient qu'à accroître taxes et heures de travail pour amasser des richesses ne pouvaient concevoir le moindre avantage à affranchir leurs serfs.