Chapitre 44 — Serfs et hommes libres
La Lame de l'Aube · Page 2 sur 4
Lorsque Rebecca avait proposé jadis que les serfs pussent gagner leur liberté par le service des armes, cela avait déjà suscité quelque rumeur ; mais cette fois, Gaoyang franchissait de toute évidence un pas bien plus grand.
Quant à recevoir un salaire pour son travail, voire une maison… beaucoup de roturiers, pourtant libres de naissance, n'y croyaient presque point.
Travailler pour le seigneur et être payé ? Qui donc y croirait !
Gaoyang ne leur laissa pas le temps d'en débattre et énonça la troisième :
» Troisièmement, les tentes et les palissades à dresser aujourd'hui, ainsi que les rigoles d'écoulement du campement, voilà la première tâche que le seigneur vous confie aux termes de la nouvelle loi. J'ai déjà fait consigner le ressort dont chacun de vous répond ; seul sera réputé avoir achevé qui aura terminé rigoureusement selon mes exigences. En outre, pour encourager le zèle, les dix premiers à terminer recevront de la viande. «
Cela dit, sans se soucier des réactions d'en bas, Gaoyang sauta du rocher et revint là où se tenaient Hetty et Rebecca.
Quant aux roturiers et aux serfs rassemblés, ils restèrent un instant figés, puis, dans un grand cri, se ruèrent vers le campement qui semblait déjà achevé : ils allaient raffermir les cordes et les piquets branlants, et enfoncer profondément les palissades dans la terre !
Pour eux, ces histoires de calcul des mérites et de barème de notation demeuraient par trop obscures, et ils ne croyaient guère que les soldats et les seigneurs chevaliers chargés de la surveillance prissent vraiment la peine de compter leur ouvrage ; mais il est une phrase qu'ils avaient fort bien comprise : le soir, on mangerait de la viande !
Seuls ceux qui auraient fini d'avance, et fini avec soin, auraient droit à la viande !
Ainsi que Gaoyang l'avait pensé : c'est uniquement lorsque leurs intérêts vitaux sont en jeu que les hommes trouvent leur plus grande ardeur.
Voyant cette foule de roturiers et de serfs s'élancer pêle-mêle, Hetty en demeura toute hébétée ; ce ne fut qu'à la vue de Gaoyang devant elle qu'elle reprit ses esprits et demanda, presque incrédule : » Ancêtre… tout ce que vous venez de dire, est-ce vrai ?
Gaoyang la regarda d'un air mi-souriant, mi-moqueur : » De quel point parlez-vous donc ?
» … De l'affranchissement des serfs par le travail, « dit Hetty en fronçant les sourcils. » Certes, je n'y vois rien à redire : Rebecca a déjà promulgué l'édit qui anoblit le serf par les armes. Mais vous affirmez que même la construction de maisons ou l'ouverture de routes compteraient comme mérites, et qu'il suffirait de deux ou trois ans pour devenir homme libre… est-ce vrai ?
» Bien sûr que c'est vrai, « répondit Gaoyang en la regardant. » Y voyez-vous quelque chose qui cloche ?
» Si l'on peut devenir homme libre si aisément, alors avant peu, tous les serfs du domaine seront des roturiers, « fit Hetty, tout éberluée. » Les enfants de roturiers sont roturiers à leur tour… le domaine de Cecil deviendrait-il donc un lieu sans aucun serf ?
Gaoyang continuait à la regarder, sans que son sourire s'altérât : » Et en quoi serait-ce fâcheux, qu'il n'y eût point de serfs ?
Pétrie de ses habitudes de pensée et de sa vision du monde héritées des classes, Hetty sentait d'instinct qu'il y avait là quelque chose d'anormal ; mais son intelligence et ses idées, qui dépassaient de loin celles des nobles de son temps, lui soufflaient qu'il n'y aurait rien de si anormal, même sans serfs. Aussi sombra-t-elle aussitôt dans la contradiction.
Ce fut Rebecca qui, après un instant de réflexion, le front plissé, prit la parole : » À vrai dire, je trouve que… le servage n'est plus tellement nécessaire de nos jours ; qu'il disparût, ce ne serait point si mal. «
Gaoyang, un peu surpris, considéra cette descendante si obstinément entêtée d'ordinaire, puis hocha la tête : » Continuez.