Chapitre 138 — Décadence
L'Épée interroge le ciel · Page 5 sur 6
Il n'avait pas fini qu'un « ding » retentit : un lingot bondit deux fois sur la table et vint s'arrêter devant maître He. Celui-ci, les yeux écarquillés, vit que le singe avait, on ne sait d'où, ressorti le lingot volé et l'avait jeté devant lui.
Maître He s'empressa de le ramasser et de le serrer sur sa poitrine ; mais, après un instant d'hésitation, il jeta un coup d'œil au singe, reprit le lingot, entrouvrit son vêtement et le glissa dans la poche contre sa peau.
Comme il venait de ranger l'argent et s'apprêtait à s'adresser de nouveau à l'homme, une voix s'éleva soudain à l'entrée de la boutique :
« Il y a quelqu'un ? »
Maître He tressaillit, tourna la tête : à la porte se tenaient trois personnes, deux hommes et une femme ; en tête, un vieillard tenant à la main une perche de bambou d'où pendait un morceau de toile blanche portant quatre caractères : « L'immortel montre le chemin » ; à ses côtés, une jeune fille de dix-sept ou dix-huit ans, d'une beauté délicate, au visage éclairé d'un sourire.
De ces deux-là, le vieux avait la prestance d'un immortel, la jeune, la grâce de la beauté ; derrière eux se tenait un homme d'âge mûr, chargé de tous les bagages, d'une apparence bizarre : plus haut que les deux autres de plus d'une tête, et le visage fait comme celui d'un chien sauvage, repoussant à voir.
Maître He se hâta d'aller à leur rencontre : après tout, l'hôte au singe ne pouvait guère s'éclipser en catimini ; mieux valait accueillir d'abord les nouveaux venus. Il s'avança donc avec un sourire : « Oui, oui, vous trois, messieurs dames, désirez-vous manger ou loger ? »
Le vieillard de tête eut un petit rire et, les yeux plissés : « Comment, maître He, vous ne nous reconnaissez pas ? »
Maître He resta interdit ; il dévisagea un moment le vieillard, mais eut beau faire, ne put se le rappeler. À tenir commerce au bord de cette vieille route, que de passants avait-il vus ! Comment les eût-il tous retenus ? Il secoua la tête, confus : « Pardonnez-moi, monsieur ; je vieillis, ma mémoire me fait défaut. »
Le vieillard eut une expression de commisération, secoua la tête et soupira : « Hélas, quel dommage, quel dommage ! Les mortels sont presque tous ainsi : la faveur des immortels est devant eux, et ils n'ont point d'yeux pour la voir. »
Maître He, saisi, sentit aussitôt naître en lui une certaine vénération ; il examina le vieillard : barbe blanche flottante, allure de grue immortelle, à coup sûr un homme de haute sagesse. Il ne savait pourquoi ce sage ressemblait à un diseur de bonne aventure de foire, ni pourquoi la jeune fille à ses côtés affichait une mine fort sceptique ; mais sans doute un tel personnage échappait-il à l'entendement d'un simple mortel comme lui — car s'il l'eût compris, ne serait-il pas devenu sage lui-même ?
Sur cette pensée, maître He eut tôt fait d'ajouter un peu de respect à son visage et dit avec déférence : « Oui, oui, monsieur… je veux dire, maître, entrez donc. »
Le vieillard acquiesça, et, brandissant sa perche à l'enseigne de « L'immortel montre le chemin », entra le premier d'un pas assuré ; la jeune fille, derrière lui, secoua la tête avec un sourire amer et, se tournant vers l'homme chargé des bagages :
« Maître Chien sauvage, entrons nous reposer un moment, nous aussi. »
L'homme répondit et les suivit ; les trois s'assirent près d'une table, et l'homme au visage de chien posa ses paquets sur une chaise voisine, avec un « boum » qui disait leur poids.
Ces trois-là n'étaient autres que Zhou Yixuan et sa petite-fille Xiaowan, et l'homme au visage de chien était le seul survivant de la lignée de la Salle du Sang Raffiné, le taoïste Loup sauvage. Depuis la fin de la bataille du Marais de la Mort, le taoïste Loup sauvage suivait Zhou Yixuan et Xiaowan, vagabondant par le monde, sans feu ni lieu.