Chapitre 138 — Décadence
L'Épée interroge le ciel · Page 3 sur 6
« Mon bon monsieur, nous avons thé chaud et bon vin ; entrez donc vous reposer… »
Avant qu'il eût achevé, l'homme à l'air si exténué avait soudain disparu de devant ses yeux ; l'instant d'après, quand maître He revint à lui, l'homme était déjà assis près de la table de bois, dans son auberge. Et sur la table gisait un lingot d'argent qui suffisait à boire et manger trois jours durant sans discontinuer dans cette maison.
Maître He s'en réjouit fort et se hâta d'apporter vin et victuailles ; mais, contre toute attente, l'hôte et son singe restèrent bel et bien trois jours et trois nuits dans son auberge, et, aujourd'hui encore, ne semblaient pas décidés à repartir.
L'homme avait visiblement l'esprit bien mal en point : de trois jours, maître He ne l'avait pas vu dire un mot ni sourire une fois. Chaque fois qu'il apportait le vin et les plats, l'homme se contentait de regarder la cruche en silence, puis de boire lentement.
Seulement, cet hôte semblait avoir une capacité de boisson déplorable : à chaque fois, après un petit verre — maître He estimait qu'il n'avait pas même vidé une demi-cruche —, l'homme s'effondrait sur la table, sans connaissance. Et, contrairement à son maître, le singe à trois yeux que l'homme avait amené laissait maître He bouche bée.
À vrai dire, maître He, dont l'auberge était pourtant isolée, avait, à force de voir passer tant de marchands, acquis quelque expérience ; mais en ces trois jours, il s'était juré en son for intérieur, un nombre incalculable de fois, qu'il avait vraiment vu le singe le plus buveur, le plus solide au vin, de toute sa vie.
En l'espace d'un jour et d'une nuit, tous les vins en réserve dans l'auberge de maître He, y compris une jarre d'un alcool violent enterrée sous le vieux sophora derrière la maison, furent bus par ce singe.
Et le singe, visiblement, n'en avait toujours pas assez : il se grattait l'oreille, la joue, regardait de tous côtés, gambadait, et lançait sans fin à maître He des « cui-cui » stridents. Maître He ne parlait pas le langage des singes, mais un imbécile eût compris ce que voulait dire la bête ; d'abord il fit mine de l'ignorer, mais le singe, malin comme un démon, alla tout bonnement reprendre en cachette l'argent que maître He avait rangé, et le brandit sous son nez.
Maître He n'y put rien ; d'ailleurs l'hôte avait largement payé, il n'eut qu'à envoyer un garçon chercher du vin de nuit au bourg du Petit Étang. Au début, il en fut assez fâché ; mais peu à peu, il se prit d'affection pour ce singe. Et ce singe à trois yeux, hormis son penchant pour la boisson, n'avait rien de méchant ; il s'amusait souvent dans la boutique, et, de bonne humeur, exécutait même quelques tours, comme faire jaillir de sa main une gerbe de flammes ; maître He en ouvrait des yeux ronds, et les marchands qui passaient ces jours-là n'en revenaient pas non plus, s'attardant un bon moment dans l'auberge, ce qui lui rapporta davantage d'argent.
Quant au maître du singe gris à trois yeux, il était tout le contraire de son animal si vif : la plupart du temps, il dormait affalé, empestant le vin ; de temps à autre il se réveillait, jetait autour de lui un regard sans éclat, et si par hasard le singe revenait près de lui, une lueur s'allumait dans ses yeux ; il tendait paresseusement la main pour lui caresser la tête, puis, comme saisi par quelque souvenir douloureux, il reprenait la cruche et buvait, et bientôt retombait dans le sommeil.