Chapitre 116 — Le village de Tianshui
L'Épée interroge le ciel · Page 4 sur 6
Sans le laisser achever, Xiaobai secoua la tête : « Rassure-toi là-dessus : notre race a été la voisine de la Secte du Roi des Ombres pendant plusieurs siècles, et nous avons toujours vécu en bonne intelligence ; bien mieux, en ces centaines d'années, il y eut même quelques amours entre hommes et démons. Aussi, outre la dette que j'ai envers toi de m'avoir délivrée de l'autel de la Flamme Mystique, savoir que tu es un disciple de la Secte du Roi des Ombres est l'une des raisons qui m'ont décidée à t'aider. »
Ming Li se rasséréna ; puis, se rappelant soudain quelque chose : « Une fois cette affaire réglée, comptes-tu retourner au mont Huqi pour revoir les tiens ? »
« Les miens ? » Le visage de Xiaobai s'assombrit peu à peu ; elle leva les yeux vers le ciel et, au bout d'un long moment, dit à voix basse : « Les miens, c'est moi qui les ai fait périr. »
Ming Li fut de nouveau interdit ; Xiaobai eut un sourire amer, son visage se fit plus désolé encore, mais elle ne voulut point en dire davantage.
Ming Li se tut un instant, puis, changeant de sujet : « Voilà trois jours que nous marchons ; à quelle distance sommes-nous encore de ce ‹ Qili Dong › dont tu m'as parlé ? »
Xiao Bai leva les yeux vers lui ; son regard, fluide comme l'eau, glissa sur son visage, puis elle dit : « Qili Dong est le plus grand rassemblement des Miao du pays du Sud. De mémoire, à vingt li d'ici se trouve un bourg animé où se mêlent diverses ethnies, nommé ‹ Tianshui Zhai ›. De là, vers le sud, un sentier escarpé mène jusqu'à Qili Dong, la terre des Miao. » Puis, avec un léger sourire amer : « Cela dit, j'ignore si, en trois cents ans, la situation dans le Sud a changé. »
Ming Li hocha la tête en silence et, machinalement, pressa le pas.
Xiao Bai le suivait de près ; son regard s'attarda un moment sur lui, puis se porta vers l'horizon, où les chaînes de montagnes se succédaient, dressées, majestueuses et escarpées, telles des géants contemplant le monde, et, sur la vieille route, ces quelques petites silhouettes humaines…
Au cours de ces dix années, Ming Li s'était rendu plusieurs fois dans le Sud pour Bi Li ; il en connaissait donc quelque peu les mœurs et les coutumes.
Le pays du Sud est vaste et peu peuplé ; hormis les peuplades sauvages des Dix Mille Monts Sauvages qui s'étendent sur dix mille li à l'extrême sud, les populations établies de génération en génération aux confins méridionaux se répartissent en cinq grandes ethnies : les Miao, les Zhuang, les Tu, les Li et les Gaoshan.
À en juger par le nombre, les Zhuang sont les plus nombreux, représentant près de quatre dixièmes de la population du Sud ; pour ce qui est du territoire, ce sont les Miao qui dominent, occupant les terres les plus vastes et les plus fertiles ; quant au tempérament, c'est la tribu des Gaoshan, la moins nombreuse, qui se montre la plus farouche.
Ces cinq grandes ethnies vivent depuis des siècles à ces confins méridionaux. Chacune possède sa propre langue, mais dans leurs échanges elles usent généralement d'une langue commune proche de celle du Pays du Milieu, teintée çà et là de particularités régionales.
Au fil des ans, il y eut certes des périodes d'entente et de franche camaraderie, mais aussi bien des rivalités sournoises et des conflits. Avec le temps s'est peu à peu dessinée une situation où les cinq grandes ethnies occupent chacune son territoire, mais où les frontières s'entrecroisent et s'enchevêtrent profondément.
Là où les territoires se touchent, on trouve souvent des villages et des bourgs où plusieurs ethnies cohabitent ; parfois même, jusqu'à cinq peuples vivent ensemble en un même lieu, mêlés les uns aux autres.
Le Tianshui Zhai dont parlait Xiao Bai se situe au carrefour des territoires des Miao, des Zhuang, des Tu et des Gaoshan ; c'est aussi, aux confins méridionaux, un lieu animé de quelque renom.