Chapitre 4542 — Traqué de nouveau

L'oiseau spirituel répondit d'un cri clair et limpide, puis, inclinant la tête, vint se frotter contre Wei Zhao avec une tendresse manifeste : de toute évidence, son maître avait su gagner son affection.

Wei Zhao esquissa un léger sourire, puis bondit d'un trait sur le dos de l'oiseau. Celui-ci lança un cri puissant et sonore, déploya ses ailes et, d'un battement à peine appuyé, s'éleva dans les airs avec une célérité et une stabilité remarquables. Que l'oiseau spirituel fût pour les cultivateurs humains une monture volante créée par la nature elle-même, voilà qui n'avait rien d'une exagération.

Sentant le vent mugir à ses oreilles et contemplant le soleil rouge qui se levait à l'horizon de la mer, Wei Zhao se sentit soudain le cœur léger : après une si longue absence, il rentrait enfin.

L'oiseau spirituel était d'une intelligence rare : une seule fois suffisait pour qu'il mémorisât clairement n'importe quel itinéraire. Aussi Wei Zhao n'eut-il cette fois nul besoin de le guider ; l'oiseau saurait trouver seul la voie des airs vers l'île du Nord, et il le ferait même avec plus de précision et de sûreté que lui. Il ne lui restait donc qu'à s'asseoir tranquillement sur son dos et à cultiver.

S'étirant avec délice sur le dos de l'oiseau, Wei Zhao s'apprêtait à prendre place pour s'adonner à sa cultivation, quand soudain l'alerte du pendentif de jade retentit, pressante. L'oiseau lui-même parut percevoir un péril quelconque et fut pris d'une panique manifeste. Le cœur de Wei Zhao se serra ; il se mit aussitôt sur ses gardes et scruta les alentours. Que se passait-il donc ?

» Vraaah, vermisseau Ling Yi, tu n'es donc vraiment pas mort ? « Une masse de brouillard noir surgit de nulle part dans son dos, accompagnée du ricanement sinistre du Vieux Secte de Xishan et d'un soupir où perçait quelque incrédulité : » Ce maudit trou de l'île du Sud a laissé même notre secte couverte de honte, à deux doigts d'y laisser sa peau ; et toi, avec ton misérable petit talent, tu aurais réussi à t'en échapper ? Quelle veine de pendu as-tu donc eue ? «

Voyant le Vieux Secte de Xishan se matérialiser peu à peu hors du brouillard noir, Wei Zhao eut un tel sursaut que son cœur manqua un battement, et son visage se décomposa. S'il avait mis tant de précautions pour revenir, jusqu'à ne pas se montrer à visage découvert en se rendant de nuit à la compagnie d'escorte Qingtian, c'était précisément pour se garder de ce Vieux Secte de Xishan ; et voilà qu'en fin de compte il en était réduit là. Comment diable cette créature avait-elle eu vent de ses nouvelles ?

Pourtant, après un bref moment de réflexion, Wei Zhao comprit : la compagnie d'escorte Longzhou ne se contentait pas d'essaimer ses espions autour de la compagnie Qingtian ; elle en avait certainement posté bon nombre du côté des quais, et peut-être même les valets du refuge pour bêtes spirituelles étaient-ils tous à sa solde.

Les précautions de Wei Zhao n'avaient certes rien de négligeable, mais il restait un obstacle qu'il ne pouvait contourner : il lui fallait récupérer l'oiseau spirituel que Huang Xiaotao avait laissé en pension. C'était là l'unique faille, et une faille proprement mortelle.

Dès l'instant où il prenait l'oiseau de Huang Xiaotao, quand bien même il eût changé d'apparence, cela n'aurait plus servi à rien : il suffisait qu'on le vît chevaucher l'oiseau en vol pour deviner sans peine son identité. Une fois l'information parvenue au Vieux Secte de Xishan, celui-ci se serait aussitôt lancé à ses trousses, comme il venait de le faire.

Imprudence ! Wei Zhao se reprocha amèrement sa négligence, mais il n'avait au fond guère le choix : fût-ce pour échapper au Vieux Secte de Xishan, pouvait-il vraiment abandonner purement et simplement l'oiseau de Huang Xiaotao ?

» Hé hé, sans quelqu'un pour venir m'avertir, avec cette apparence grossière, notre secte n'aurait peut-être pas su te reconnaître ; mais à te voir te comporter ainsi, tu es Ling Yi, cela ne fait aucun doute. Le Ciel veut vraiment favoriser notre secte, hé hé hé hé ! « ricana le Vieux Secte de Xishan avec une satisfaction mauvaise.

Sa haine envers Wei Zhao était désormais viscérale : non seulement à cause du meurtre de ses deux disciples, Wu Baoliang et Cheng Haonan, ni même seulement pour la fabrication de son pantin d'élite, mais bien davantage pour son propre honneur.

La dernière fois, il s'était lancé à la poursuite de Wei Zhao sous les yeux de tous, et le résultat avait été une humiliation : ni tué ni capturé, Wei Zhao lui avait échappé, tandis que lui-même revenait de l'île du Sud dans un état pitoyable. Comment un dignitaire du mal aussi considérable, parvenu au stade de l'Ouverture de la Montagne, eût-il pu avaler pareille affront ?

À vrai dire, en sa qualité de maître de la voie du mal, le Vieux Secte de Xishan se souciait assez peu de la perte de quelques disciples : il avait toujours tenu la vie humaine pour un fétu de paille, et des disciples morts, on en recrutait d'autres, rien là de bien grave. Mais parvenu à son niveau, la face, en toute circonstance, ne saurait être perdue : sinon, non seulement on prêterait à rire, mais son pouvoir de dissuasion en souffrirait terriblement.

Un maître de la voie du mal qui n'inspirait plus la terreur, qui ne dominait plus les situations, à quoi bon continuer à courir le monde ?

L'apparition soudaine du Vieux Secte de Xishan eut sur Wei Zhao, dont la belle humeur était revenue, l'effet d'une cruche d'eau glacée versée sur la tête. Par bonheur, ses nerfs étaient solides : s'il ne put réprimer un instant de stupeur en le voyant, il reprit bien vite ses esprits et, sans un mot, pressa l'oiseau spirituel de fuir.

L'oiseau spirituel volait à une vitesse extrême, parmi les plus rapides de toutes les montures ailées ; sa vitesse absolue égalait au moins celle des foulées de papillon au-delà des limites que Wei Zhao accomplissait au sol. Le Vieux Secte de Xishan, s'il semblait savoir voler, n'en restait pas moins, comparé à une véritable bête volante, guère plus qu'en suspension : sa vitesse dans les airs ne pouvait assurément se comparer à celle de l'oiseau.

Hélas, le Vieux Secte de Xishan n'avait nul besoin d'être rapide pour rattraper sa proie : comme la fois précédente, il lui suffisait de verrouiller la position de Wei Zhao par sa conscience spirituelle pour, d'un simple déplacement instantané, fondre sur lui. Une telle prouesse ne se laissait point semer par la seule vitesse.

Si la dernière fois Wei Zhao avait pu s'échapper, c'est que, pour une raison décisive, il s'était enduit de boue de marais, réussissant ainsi à couper le verrouillage de la conscience spirituelle du Vieux Secte de Xishan ; ce n'est qu'avec l'aide de cette canaille hargneuse, entre ruses et menaces, qu'il avait échappé au trépas. Sans cela, si vite eût-il couru, si désespérément eût-il usé de ses foulées de papillon au-delà des limites, tout eût été vain.

Pendant le mois passé dans l'île du Sud, Wei Zhao avait bien recueilli dans l'espace du pendentif de jade quelque boue de marais aux mêmes vertus ; mais le temps pressait, et le Vieux Secte de Xishan ne lui laisserait certes pas le loisir de s'en enduire. Du reste, l'enduit sur sa seule personne n'aurait servi à rien : il suffisait au Vieux Secte de Xishan de verrouiller l'oiseau qui le portait.

Et comble de malchance, le temps se trouvait justement plutôt clément ce jour-là : la brume marine qui couvrait d'ordinaire l'immensité eût au moins entravé quelque peu le verrouillage de la conscience spirituelle du Vieux Secte de Xishan, mais voilà qu'ils avaient droit à un ciel d'une limpidité rare…

Même sans conscience spirituelle, l'œil nu suffisait à repérer Wei Zhao !

» N'aie crainte, fuis vers les marais aux cinq poisons d'autrefois ! « La voix de la canaille retentit en temps voulu dans son esprit.