Chapitre 4541 — Se préparer à partir

» Puisque nous nous considérons comme des proches, est-il besoin de tenir de tels propos si cérémonieux ? « Wei Zhao s'empressa de relever Qi Mingyuan. S'il avait tenu à le lui annoncer, c'était afin que la compagnie d'escorte Qingtian puisse franchir cette épreuve sans encombre, et non pour s'attirer leur gratitude éternelle.

» Père, frère Ling, faut-il donc répandre cette nouvelle au plus vite, pour que les autres puissent se préparer ? Sinon, il va périr un grand nombre de gens ! « De son côté, Qi Wenmo arborait toujours une mine anxieuse.

À ces mots, Wei Zhao jeta un regard à Qi Mingyuan sans rien dire. Lui n'avait pour mission que de transmettre l'information à ces deux hommes, ainsi qu'à un certain Chai Laoshi ; quant au sort des autres, à vrai dire, cela ne le concernait guère. Et surtout, une fois pareille rumeur ébruitée, rien ne garantissait qu'elle fût une bonne chose.

» Il n'en est pas question. À moins que le clan des Bêtes Spirituelles ne passe véritablement à l'action, propager la nouvelle avant l'heure de notre propre bouche ferait de nous la cible de toutes les foudres ; le clan des Bêtes Spirituelles serait le premier à venir nous demander des comptes, et un tel prix, nous ne saurions l'assumer. « Qi Mingyuan secoua la tête avec fermeté.

» Euh… soit… « Bien qu'il eût le sang chaud, Qi Wenmo n'était pas pour autant un esprit borné ; une fois qu'il eut compris où se situait l'intérêt en jeu, il cessa de se tourmenter à ce sujet. Après tout, quoi que ce fût, rien ne pouvait passer avant les innombrables vies de la compagnie d'escorte Qingtian.

» Wenhan, souviens-toi bien de ceci : la nouvelle que le jeune chevalier Ling vient de nous apprendre doit être gardée d'une discrétion absolue ; il ne faut pas en laisser filtrer la moindre trace à l'avance, pas même auprès des nôtres au sein de la compagnie. Pour la suite, j'organiserai les choses en secret ; fais comme s'il n'y avait jamais eu rien de tel, tu m'entends ? « insista Qi Mingyuan, encore quelque peu inquiet.

L'affaire était grave. Il fallait s'y préparer sans délai, et le plus essentiel était de garder le secret le plus strict : une fois la moindre rumeur éventée, ce serait pour la compagnie d'escorte Qingtian un désastre irréparable. Qi Mingyuan, bien sûr, ne redoutait rien pour lui-même ; ce qu'il craignait, c'était que son propre fils, au nom de quelque vaine loyauté, ne commît une sottise, dont les conséquences seraient proprement inimaginables.

» Rassure-toi, mon vieux père, je sais la mesure des choses ; je ne jouerai pas avec la vie de tous ceux de notre compagnie. « Qi Wenmo acquiesça d'un air grave. Si son tempérament était encore loin d'égaler celui d'un grand ambitieux, il ne badinait pas avec les affaires de cette importance ; sans quoi il n'aurait pas eu qualité pour reprendre un jour la compagnie d'escorte Qingtian.

» Puisqu'il en est ainsi, je vais prendre congé. « Voyant cela, Wei Zhao prit la parole : les adieux étaient faits, les mises en garde aussi. Rester plus longtemps à la compagnie d'escorte Qingtian eût été superflu ; qui plus est, avec tous ces espions de la compagnie d'escorte Longzhou rôdant alentour, cet endroit était devenu pour lui un nid de troubles, bien moins sûr que le dehors.

Qi Mingyuan et Qi Wenmo échangèrent un regard. Tant par affection que par raison, ils eussent certes voulu retenir Wei Zhao quelques jours, profiter de l'occasion pour remercier dignement celui à qui ils devaient tant, puis lui offrir un départ plein de faste ; mais les circonstances ne le permettaient pas. Des démarches superflues risquaient au contraire de tout gâter ; aussi n'osèrent-ils insister.

» La situation est particulière, et nous n'osons pas vous retenir. Entre proches, inutile de faire des façons. Mais souvenez-vous, jeune chevalier Ling : vous ferez toujours partie de la compagnie d'escorte Qingtian. Si jamais vous avez besoin de nous, un simple mot de votre part, et nous gravirions des montagnes de lames ou plongerions dans des chaudrons d'huile bouillante sans reculer devant la mort ! « déclara Qi Mingyuan d'un ton solennel.

» C'est vrai. Le patrimoine de la compagnie d'escorte, c'est vous, frère Ling, qui l'avez bâti ; entre frères, point n'est besoin de grands discours : partager les joies comme les épreuves. Si vous portiez seul tous les fardeaux, ce serait manquer par trop de loyauté. « Qi Wenmo renchérit du même ton grave.

» Soyez tranquilles ; le jour où j'aurai besoin de vous, je ne me ferai pas prier. « Wei Zhao hocha la tête en souriant, et une chaleur lui monta au cœur.

À considérer les cinq grandes îles de l'échelon céleste, avec la puissance actuelle de la compagnie d'escorte Qingtian, elle ne pesait certes pas lourd ; mais elle n'en était pas moins une force dominante des mers du Nan Zhou, et sa puissance, ces temps-ci, explosait littéralement. Si elle parvenait à traverser sans encombre la grande calamité à venir, elle compterait tôt ou tard parmi les forces dont il faudrait tenir compte ; voilà un appui qu'on ne pouvait négliger, et qui pourrait bien, un jour, se révéler d'un secours précieux.

Après avoir pris congé de Qi Mingyuan et de Qi Wenmo, Wei Zhao escalada aussitôt le mur par le même chemin, à la faveur de la nuit, évita les nombreux espions postés par la compagnie d'escorte Longzhou et descendit dans une auberge retirée. Il n'y resta cependant guère : moins de trois heures plus tard, alors que le ciel commençait à blanchir, il sortit et se dirigea droit vers le port de Weihu.

Pour regagner l'île du Nord, il n'était évidemment pas question de prendre la voie maritime : sans même parler de l'existence d'une ligne directe vers l'île du Nord, à supposer qu'il y en eût une, il eût fallu passer au bas mot plus d'une demi-année en mer, et Wei Zhao n'avait pas de temps à perdre de la sorte.

Il n'existait donc qu'un seul moyen de retourner à l'île du Nord : monter une bête spirituelle volante. Et justement, le grand oiseau spirituel de Huang Xiaotao était en pension ici. Lorsque l'Académie de l'Étoile du Matin était venue recruter des disciples à la cité de Weihu, Huang Xiaotao aurait pu emmener l'oiseau avec elle : c'était une compagne fidèle qui partageait sa vie depuis bien des années. Mais par commodité pour Wei Zhao, elle avait fini par le laisser sur place.

Portant toujours le masque aux mille fils, Wei Zhao ne suscita, tout au long de la procédure de récupération de l'oiseau spirituel, aucune attention particulière ; seul le jeune serviteur qui le reçut lui jeta un regard quelque peu étonné.

Car sur les registres antérieurs, le propriétaire de cet oiseau spirituel était une femme du nom de Huang, dont on disait qu'elle était étroitement liée au désormais célèbre Ling Yi ; or l'homme qui se présentait était un rustre de la campagne au physique grossier, en tout point dissemblable.

Pourtant, si grande que fût sa perplexité, le serviteur ne posa pas de question indiscrète. Pour un petit personnage de sa condition, qui voulait survivre dans les mers du Nan Zhou, il fallait savoir tenir sa langue ; autrement, dans une région où l'on tuait en pleine rue au moindre prétexte, les paroles attiraient vite le malheur.

Du reste, ce guerrier portait la plaque numérotée spéciale et avait acquitté l'intégralité des frais de pension pour la période ; aussi le serviteur le conduisit-il lestement jusqu'à l'oiseau spirituel.

L'intelligence des bêtes spirituelles est depuis toujours fort élevée. Bien que cet oiseau ne fût pas une bête qu'il eût soumise lui-même, il accueillit Wei Zhao avec une chaleur et une joie manifestes après une si longue absence : il savait bien sûr que Wei Zhao était son » maître «, d'autant que Huang Xiaotao, avant son départ, était venue le voir en secret et lui avait enjoint d'obéir aux ordres de Wei Zhao.