제4542장 또다시 추격당하다

영조는 맑은 소리로 화답하며 고개를 갸웃해 위소의 몸에 다정하게 몸을 비볐다. 보아하니 이 남자 주인에 대해 몹시 만족스러운 눈치였다.

위소는 가볍게 미소 지으며 곧바로 몸을 솟구쳐 영조의 등에 올라탔다. 영조가 속이 꽉 찬 맑은 울음소리를 한 번 토해 내자 두 날개를 펼쳐 살짝 부채질했고, 이내 빠르고도 안정되게 허공으로 솟아올랐다. 영조가 인간 취련자에게 하늘이 내려 준 비행 영수라는 말은 정말 한 점 거짓이 없었다.

귓가에 휘몰아치는 바람 소리를 느끼며 바다 멀리 떠오르는 붉은 해를 바라보니, 위소는 문득 기분이 확 좋아졌다. 이렇게 오래 나와 있었으니, 드디어 돌아가는구나.

영조의 영성은 매우 높아 어떤 노선이든 한 번만 날아 보면 똑똑히 기억해 냈다. 그래서 이번에 위소는 길을 가리켜 줄 필요조차 없었고, 영조가 스스로 북도로 돌아가는 하늘길을 찾아낼 수 있었으며, 오히려 위소보다 더 정확하고 믿음직했다. 그러니 그는 그저 영조의 등에 편안히 앉아 취련만 하면 되었다.

위소는 영조의 등에서 느긋하게 기지개를 켜고 앉아 취련할 준비를 했다. 그러나 바로 그때 옥패의 경고음이 갑자기 다급하게 울려 퍼졌고, 그가 탄 영조마저도 무슨 위험을 감지한 듯 몹시 당황하고 두려워했다. 위소는 순간 가슴이 철렁 내려앉아 서둘러 경계하며 사방을 살폈다. 무슨 일이지?!

«크하하하하, 능일 이 녀석아, 네가 정말 죽지 않았단 말이냐?» 등 뒤 허공에서 한 덩어리 검은 안개가 불쑥 나타나며, 서산구종의 섬뜩한 냉소와 다소 믿기지 않는다는 듯한 감탄이 함께 흘러나왔다. «남도 그 빌어먹을 땅에서 이 몸조차 흙투성이가 되어 하마터면 거기서 목숨을 잃을 뻔했거늘, 겨우 이 정도 하찮은 실력으로 빠져나오다니, 네 녀석 대체 얼마나 큰 개똥 luck을 타고난 거냐?»

검은 안개 속에서 서서히 모습을 드러내는 서산구종을 보자 위소는 놀라 심장이 한 박자 멎는 듯했고 얼굴빛이 저절로 변했다. 이번에 돌아오면서 이토록 조심스럽고 신중하게 굴며 한밤중에 청천 표국에 들를 때조차 진짜 얼굴을 드러내지 않은 것은 다름 아닌 이 서산구종을 경계하기 위해서였는데, 결국 끝내 이 꼴이 되고 말았으니, 이놈은 대체 어떻게 자신의 소식을 안 것일까?

그러나 위소는 곧 머리를 굴려 깨달았다. 용주 표국은 청천 표국 주변에만 눈초리를 깔아 놓은 것이 아니라 부두 쪽에도 적잖이 심어 두었을 것이 분명하고, 어쩌면 영수 기양소의 그 하인놈들조차 그들의 사람일지도 몰랐다.

위소의 행동이 조심스럽지 않았다고는 할 수 없었지만, 그에게는 도저히 피해 갈 수 없는 난관이 하나 있었으니, 바로 황소도가 맡겨 둔 영조를 반드시 찾아가야 한다는 점이었다. 그것이 유일한 허점이자 충분히 치명적일 수 있는 허점이었다.

일단 그가 황소도의 영조를 데려가기만 하면, 아무리 얼굴을 바꾼다 한들 소용이 없었다. 상대방은 영조를 타고 나는 그를 보고 손쉽게 정체를 짐작해 낼 수 있었고, 서산구종이 소식을 접하면 자연히 지금처럼 첫 시간에 쫓아와 덮칠 것이었다!

방심했다! 위소는 속으로 몰래 후회했지만, 그라고 정말 어쩔 도리가 없었다. 서산구종을 피하기 위해서라 한들, 황소도의 이 영조를 그냥 포기할 수는 없는 노릇이 아닌가?

«흥흥, 누군가 귀띔을 해 주지 않았다면, 이런 촌스러운 꼴을 하고서는 이 몸도 너를 알아보지 못했을지 모르지. 하지만 지금 네 꼴을 보니 능일임이 틀림없구나. 이거 참 하늘이 이 몸을 돕는단 말이야, 크하하하하!» 서산구종이 득의양양하게 냉소를 흘렸다.

그는 이제 위소를 뼈에 사무치도록 증오하고 있었다. 이는 단지 무폭량과 정호남 두 제자의 원수를 갚는 일이나, 왕응 괴뢰를 제련하는 일만이 아니라, 무엇보다 자신의 체면 때문이었다.

지난번에는 뭇사람이 지켜보는 가운데 위소를 추격했으나, 뜻밖에도 흙투성이 신세가 되고 말았다. 위소는 죽이지도 잡지도 못했고, 자신은 오히려 남도에서 처참하게 꼴이 남아, 당당한 개산기 사수 거두로서의 체면이 어디에 서겠는가?

사수 거두로서 솔직히 서산구종은 제자 몇 놈이 죽는 따위에는 그다지 마음을 쓰지 않았다. 어차피 그는 인명을 늘 초개같이 여겨 왔으니, 제자가 죽으면 다시 거두면 그만이라 대수로울 것이 없었다. 그러나 그의 경지에 이르러서는 어떤 자리에서든 체면만은 결코 잃어서는 안 되었다. 그렇지 않으면 남의 웃음거리가 될 뿐 아니라, 그의 위압력에도 막대한 타격을 줄 터였다.

사수 거두가 사람을 위협하지 못하고 판을 진압하지 못한다면, 그딴 놈이 무슨 재미로 세상에 나와서 까불겠는가?

서산구종의 갑작스러운 출현에 원래 기분이 좋았던 위소는 순식간에 머리 위로 얼음물 한 통을 뒤집어쓴 듯했다. 다행히도 그는 신경이 강인해서 서산구종을 보고 어쩔 수 없이 얼떨떨해하면서도 곧 정신을 차렸고, 말할 것도 없이 서둘러 영조를 몰아 달아났다.

영조의 비행 속도는 매우 빨라 모든 비행 영수 가운데서도 일류에 속했고, 절대 속도로 따지면 적어도 지면에서 위소가 펼치는 초극한 나비 미보에 필적할 만했다. 서산구종은 비록 날 줄 아는 것처럼 보였지만, 진짜 비행 영수에 견주면 고작 부양에 지나지 않았으니, 공중에서의 속도는 분명 영조와 같은 반열에 들 수 없었다.

안타깝게도 서산구종은 사람을 쫓는 데 속도가 그리 빠를 필요가 없었다. 지난번과 마찬가지로 신식으로 위소의 위치를 포착하기만 하면, 순신 한 번으로 곧장 따라붙을 수 있었으니, 이런 신묘한 수단은 속도만으로는 벗어날 수 없는 것이었다.

지난번에 벗어날 수 있었던 데에는 결정적인 이유가 하나 있었다. 바로 위소가 온몸에 늪 진흙을 뒤집어써서 서산구종의 신식 포착을 성공적으로 차단했기에, 그 귀물의 얼치기 속임수와 위협 덕분에 간신히 화를 면할 수 있었던 것이다. 그렇지 않았다면 아무리 속도가 빨랐다 한들, 아무리 죽을 힘을 다해 초극한 나비 미보를 펼쳤다 한들 모두 헛수고였을 것이다.

앞서 남도에서 보낸 한 달 동안 위소는 옥패 공간 안에서 같은 효과를 지닌 늪 진흙을 얼마간 모아 두기는 했다. 그러나 지금은 시간이 촉박하여 서산구종이 그에게 몸에 늪 진흙을 바를 기회를 줄 리 없었고, 더욱이 그 혼자만 늪 진흙을 바른다고 해서 소용이 있는 것도 아니었다. 서산구종은 그가 탄 영조만 포착하면 그만이었으니까.

게다가 더 형편없는 점은, 오늘 마침 날씨가 그런대로 좋다는 것이었다. 원래라면 하늘을 뒤덮은 바다 안개가 어느 정도 서산구종의 신식 포착을 방해할 수 있었겠지만, 지금은 이게 웬일인지 드물게도 구름 한 점 없는 맑은 하늘이었다……

신식이 아니더라도 눈으로 보기만 해도 위소가 보였다!

«겁먹지 마, 아까 그 오독 늪지대 방향으로 도망쳐!» 귀물의 목소리가 때맞춰 머릿속에 울렸다.

«좋아!» 위소는 곧바로 결연히 고개를 끄덕였다. 보아하니 예전 수법을 다시 써서 지난번처럼 남도로 도망쳐 이 늙은 마두를 겁줘 쫓아내는 수밖에 없을 듯했다. 주변 모든 곳을 돌아보아도, 아마 남도의 그 영수들만이 서산구종의 발길을 막아설 수 있을 터였다.

그러나 지난번의 전철이 있었으니, 서산구종이 어찌 그리 쉽게 위소의 뜻대로 놔둘 것인가? 온몸에 살기가 서늘하게 감돌았고, 그는 이번에 위소를 산 채로 사로잡겠다는 생각을 거의 포기한 상태였다. 왕응 괴뢰는 제련하지 않아도 좋다, 그러나 아무튼 체면은 반드시 되찾아야 했고, 이번에 위소는 반드시 죽어야 했다!