Chapitre 983 — L'initiative

Grondements, chaleur ardente, odeur de sang, sensation de chute et de déséquilibre sans fin… An Luo crut être emportée dans un abîme ténébreux par une tempête invisible, ballottée de haut en bas ; pendant un moment, elle eut même l'impression d'avoir totalement perdu la perception de son corps, mais dans une ultime sensation d'apesanteur, elle revint brusquement à ce monde.

Une douleur semblable à celle d'un corps disloqué agitait violemment tous ses nerfs ; elle se sentit allongée sur quelque chose de doux, le corps pourtant transi de froid, et un tonnerre grondait sans cesse dans sa tête. Elle percevait confusément des voix qui parlaient autour d'elle, mais un bruit plus fort lui bourdonnant dans les oreilles l'empêchait de distinguer quoi que ce fût.

Une irritation violente monta en elle ; exaspérée, elle voulut chasser ces bruits — et sans doute cette colère fit-elle son effet : elle entendit le vacarme à ses oreilles faiblir quelque peu, et vit en même temps une lumière trouble se dessiner devant ses yeux.

» La générale se réveille ! La générale se réveille ! « » De l'eau, vite, de l'eau ! « » Allez prévenir le comte Hiverbourg ! «

Des cris de soldats enthousiastes lui parvenaient d'à côté, et ils semblaient plus d'un.

An Luo souleva péniblement ses paupières (jamais elle n'aurait cru que ses paupières fussent chose si lourde) ; après plusieurs efforts, elle parvint à faire de cette faible lueur confuse devant elle une image chancelante — son œil gauche semblait englué dans quelque chose, seul son œil droit s'entrouvrait à grand-peine, et à travers cette vision brouillée, elle vit plusieurs silhouettes familières debout auprès d'elle, tandis qu'au-dessus d'elle se devinait le plafond d'une chambre du château.

» Générale «, vint une voix familière à ses côtés, » comment vous sentez-vous ? M'entendez-vous ? «

An Luo tourna péniblement le regard ; elle vit son adjudante debout près d'elle.

Son regard s'attarda longtemps sur l'adjudante ; ce ne fut qu'au bout d'une dizaine de secondes qu'elle ramena difficilement ses yeux et demanda d'une voix rauque qui la surprit elle-même : » Combien de temps suis-je restée inconsciente ? «

Sa gorge était en feu, mais après un examen attentif, il semblait n'y avoir ni hémorragie interne fatale ni déchirure de la trachée : c'était un malheur dont on pouvait se réjouir — hélas, un examen plus précis était difficilement possible ; elle pouvait seulement être certaine que son état était fort mauvais.

» Vous n'êtes restée inconsciente qu'une demi-heure… «, dit l'adjudante. » Les fortes doses de potions alchimiques et les sorts de guérison ont fait effet… «

» Une demi-heure… j'aurais cru qu'un siècle avait passé «, fit An Luo en étirant les lèvres. » Faites le point sur les dégâts. «

L'adjudante hésita une ou deux secondes avant de murmurer : » Le bouclier de la forteresse a été entièrement détruit, éteint à jamais ; les villes intérieure et extérieure ont subi de graves dommages, partout des incendies. Nous avons perdu les casernes et l'arsenal : les armes magiques, en tombant, ont traversé le bouclier et frappé précisément l'emplacement du Vingt-Deuxième Régiment… Le Vingt-Deuxième Régiment est rayé des effectifs. «

An Luo inspira doucement ; dans le bourdonnement qui emplissait ses oreilles, elle s'efforçait de distinguer les sons venus de toutes parts. Après deux secondes de silence, elle murmura : » Quelle est la situation maintenant ? «

» … Le comte Palin Hiverbourg a replié vers le quartier du château tous ceux qui pouvaient encore agir. La ville extérieure ne peut plus être tenue ; il nous a ordonné de continuer la résistance dans le quartier du château et la ville intérieure. Avant de se retirer, le régiment des mages du Drapeau Noir a fait sauter les remparts déjà gravement endommagés et allumé de grands incendies dans la ville extérieure ; ces ruines et ces flammes ont tant bien que mal ralenti l'avance des Céciliens… «

« J'ai bel et bien entendu du bruit, dehors », dit lentement An Luo. « Un répit, dites-vous… Ainsi, ils sont déjà entrés ? »

« … Nos soldats les repoussent dans les ruines et les ruelles de la ville intérieure. Nos pertes sont lourdes, mais personne ne recule. »

À cet instant, An Luo perçut un remous tout proche ; des soldats chuchotaient : « Le comte Loup-d'Hiver est arrivé ! »

Elle vit la silhouette de Parin Loup-d'Hiver surgir dans un coin de son champ de vision ; ce vieil aîné qu'elle connaissait si bien se penchait vers elle, semblant examiner ses blessures, et sur son visage elle lut une expression d'une gravité proche de la tristesse.

« Cela suffit », dit An Luo à son aide de camp ainsi qu'aux soldats et aux officiers alentour. « Retirez-vous, allez continuer à diriger le combat. Je dois m'entretenir avec le comte Loup-d'Hiver. »

« Général, votre état… »

« C'est un ordre. »

« Oui, général. »

L'aide de camp et les soldats s'éloignèrent ; il ne resta plus dans le regard d'An Luo que le comte Loup-d'Hiver. Elle tira un coin de ses lèvres : « On dirait que la situation ne peut pas être pire… »

« Elle est en effet très mauvaise. Nous avons échoué, An Luo », dit le comte Loup-d'Hiver d'une voix sourde. « Les Céciliens vont bientôt occuper entièrement les lieux — on ne sait pourquoi ils n'ont pas eu de nouveau recours à cette terrible attaque aérienne ; peut-être veulent-ils s'emparer d'une base avancée en meilleur état… Cela nous a quelque peu prolongé la résistance, mais pas pour très longtemps. »

Suivit un long silence, si long que Parin Loup-d'Hiver en vint à se demander si An Luo n'avait pas de nouveau sombré dans l'inconscience ; mais finalement elle prit la parole : « Comte Loup-d'Hiver, selon vous, quel est le devoir d'un soldat ? »

Parin Loup-d'Hiver ne répondit pas à sa question. Il se contenta de contempler en silence cette jeune femme qu'il avait vue grandir, presque de ses propres yeux ; après un moment, il demanda : « An Luo, que veux-tu faire ? »

An Luo s'efforça d'ouvrir les yeux et regarda le visage du comte : « Il me reste une dernière ‹ initiative ›… »

Puis elle dit ce qu'elle voulait faire.

Parin Loup-d'Hiver écarquilla les yeux ; un instant, il ne put croire ce qu'il venait d'entendre, ni que ce fût là une décision qu'An Luo pût prendre. Aussitôt après, d'une voix grave, il l'avertit : « Cela te fera perdre ton honneur — quelle que soit la vérité, les livres d'histoire à venir ne garderont de toi aucun souvenir glorieux. An Luo, tu n'es pas une commandante ordinaire, tu es le ‹ Général Loup › ; tu devrais connaître le sens de ce titre et les contraintes qu'il implique… »

« Les temps ont changé, oncle Parin », dit An Luo, qui parut esquisser un sourire en secouant doucement la tête. « Les règles d'autrefois… ne peuvent plus, après tout, suivre le cours du temps. »

« … Même si cela doit te couvrir de honte ? » Parin Loup-d'Hiver fronça les sourcils. « Je peux donner l'ordre à ta place ; après tout, tu n'es plus en état de… »

« J'ai déjà décidé. »

« … Je comprends », dit Parin Loup-d'Hiver après avoir longuement regardé An Luo ; puis il hocha la tête d'un air grave. Mais aussitôt il demanda : « Crois-tu que les soldats et les officiers contaminés ne viendront pas contrarier cela ? »

« J'ai à peu près deviné ce que veut la divinité », dit calmement An Luo. « Elle veut la guerre, elle ne veut rien d'autre que la guerre — et la capitulation fait elle aussi partie de la guerre.

« Laisse-moi devenir le premier ‹ Général Loup › de l'histoire de Typhon à hisser le drapeau blanc avant même que la forteresse ne soit prise. J'y suis prête. »

« … Bien. Je vais faire les préparatifs. »

Le comte Loup-d'Hiver partit.