第983章 主導権
命令が正式に下った瞬間、ジンナは自分の中の緊張も不安もすっかり消え去り、軍人としての本能がしだいに主導権を握っていくのを感じた。彼女は静かに息を吸い込み、命令を竜騎兵中隊全体へ伝えると同時に、両手で目の前の操縦桿をしっかりと握りしめた。この鋼鉄の機械から伝わってくる力と冷たさを感じながら、心の内は一面の平穏だった。
逆円錐形の反重力飛行体が一機また一機と、雲の間を素早く優雅な弧を描いて滑り抜け、それまでの巡航軌道を離れて、地上の輝く戦場へと向かって行った。
風向と風速の計算は終わり、高度と速度は予想値の範囲内、投弾の角度と距離もすでに何度も確認した。投弾手は指を操作盤中央のルーン式引き金の上に置き、黙って数を数えていた。
「全乗員、爆弾の安全装置を解除——ロックを外せ——投下！」
……
セシル人の夜間攻勢には少しも止む気配がなく、耳をつんざく砲火が城壁の上空で一刻も休まず炸裂し続けていた。これは冬狼堡が築かれて以来、この要塞がかつて経験したことのない過酷な試練であり、テュポンが立国して以来経験したことのない戦争の光景でもあった。勇敢な帝国の兵士たちも誇り高き戦闘魔法使いたちも、このすさまじい攻撃の前には震撼を覚えずにはいられなかった——しかしともあれ、防衛線は持ちこたえていた。冬狼堡の堅固な護盾と城壁はその試練に耐えており、少なくとも短時間のうちは、セシル人の「天火」が打ち込んでくることはなかった。
パリン・冬堡は西側城壁上空の護盾表面における魔力の流れを観察し、わずかに安堵の息をついた。「魔力循環は再び安定した……どうやら魔力焦点は持ちこたえたようだ」
「だが、ただ籠城するだけでは埒が明かん」と安珞が言った。「冬堡伯爵、先ほど話したことを覚えておられますか。我々は今の局面を打開し、再び主導権を握る手立てを考えねばなりません……」
彼女は言葉を半分ほど述べたところで急に口を閉ざした。どこからか微かに伝わってくる、この砲火の轟音の中ではほとんど聞き分けられない唸りが彼女の注意を引いたのだ。彼女は顔を上げ、いくぶん霞んだ夜空を見つめ、その表情には奇妙な色が浮かんでいた。
パリン・冬堡はしばらく反応できずにいた。「安珞、どうした？」
「冬堡伯爵、何か聞こえませんか……空のほうから、何かの物音が」
冬堡伯爵は一瞬きょとんとし、つられるように顔を上げた。そしてついに、彼の視線は積み重なった雲と薄暗い星明かりの間に、肉眼ではほとんど捉えられない影を見出した。
それらの影は高空を掠めていく。伝説の強者であっても、ここでそれが魔力の気配を帯びているのか、悪意を宿しているのかを感知するのは難しいだろう。だがそれでも、冬堡伯爵の胸中には巨大な危機感が湧き上がった。その瞬間、彼は自分の呼吸さえ途切れがちになるのを覚え、次の瞬間には、この強大な魔法使いは手を振って伝令のルーンを呼び出し、最大の声で叫んでいた。「高空からの襲来だ！！！」
「魔力の流れを再設定しろ——敵は空から来る！」「第一から第六梯隊、全魔法使いは共鳴の方向を調整、空中からの攻撃に備えよ！」「間に合わない！」
命令は直ちに下され、兵士たちも戦闘魔法使いたちも、戸惑いながらも最速で指揮官の指令に応じ始めた。だが、どれほど反応が速かろうと、すべてはもはや間に合わなかった——要塞全体の防衛戦力と人員の精力は、セシル地上部隊の攻勢にしっかりと引きつけられており、ましてや各級の指揮官たちには「致命的な襲撃が高空から来る」という観念すらほとんどなかった。この「戦場」という概念が依然として主に地表に集中していた時代にあって、こうしたすべてが冬狼堡の最も致命的な欠落となったのである……
爆弾が落ちてきた。
安珞は大きく目を見開いた。彼女は空を見上げ、折り重なるように積もった雲がすでにほとんどの星明かりを遮ろうとしているのを見た。そして、それらの影の間に微かな光が閃き、続いて点々と瞬く光点がそれらから離れ、流星のように降り注いでいくのを見た。
魔導巨砲の轟撃のときよりもはるかに恐ろしい爆発が、冬狼堡の上空で炸裂した。
灼熱の巨大な炎が花火のように咲き誇り、護盾の表層に肉眼で見て取れる衝撃波を打ち開いた。波紋が幾重にも夜空に広がり続け、さざ波が繋がって一面となり、やがて蒼白い雑波に素早く覆われていく。冬狼堡の大護盾全体が激しく震動し、耳をつんざく轟音が護盾の内側にこだまして、まるで目に見えぬ大鐘が撞かれたかのようだった。そしてその恐ろしい轟音の中、冬堡伯爵はさらに恐ろしい音を耳にした——
彼は甲高い唸りが四方八方から響き始めるのを聞いた。それは護盾が限界に瀕している兆しだった。
続いて、さらに多くの爆弾が高空から降り注ぎ始め、絨毯のように南から北へと護盾全体を覆っていった。冬狼堡内部の各所にある護盾の節点が次々と炸裂し、城内の多くの建物が魔力の乱流によって燃え上がった。燃え盛る炎が高い城壁と塔を照らし出し、その炎の照り返しの中で、安珞は自分の頭上の護盾が急速に消えていくのを見た。
一発の航空爆弾がついに希薄になった冬狼堡の大護盾を貫いた。それは隕石のように落下し、外城と内城の間に落ちた。天を衝くような炎が安珞の両眼を刺し、彼女は耳元で轟然たる音を感じ、恐ろしい熱が左側から襲いかかるのを覚えた。激痛を感じる間もなく、彼女の視界に広がったのはただ一片の暗闇だけだった。
……
「全弾投下完了、目標護盾の消灯を確認」「目視確認、兵営区と武器庫は破壊済み……」「核心城堡区はなお無傷……護盾は依然として存在」
ジンナは観察窓越しに、すでに一面の火の海に陥った冬狼堡を見つめていた。空襲後の戦果が次々と彼女の目の前に集まってくる。
冬狼堡の大護盾は計画どおりに破壊されたが、要塞の中核である城堡区は爆撃の中を生き延びたようだった——この堅固な要塞はその名声に恥じぬものだった。どうやら二重の独立した護盾系統を備えているらしく、外城区と大護盾がことごとく破壊されても、この砦はなお核心城堡を頼りに抵抗を続けられるようだった。
だがジンナはそれを残念とは思わなかった——これらすべては参謀団の判断のうちにあり、一度の空襲でテュポン人の要塞を完全に破壊することなどできるはずもなく、今の大打撃はすでに十分に予想に適う戦果だった。
大護盾と城防施設の半数を失い、さらに士気の面で受けた大きな打撃と人員の死傷を加えれば、この要塞が陥落するのはもはや時間の問題だった——しかもごく短時間のうちに、である。
「帰投、再武装」とジンナは命令を下した。「今夜、もう一度来ることになるかもしれない」
……
轟音、灼熱、血生臭い気配、絶えず均衡を失って落下する感覚……安珞は自分が真っ暗な深淵の中で、目に見えぬ嵐に巻き込まれて浮き沈みしているような心地がした。しばらくの間、彼女は自分が身体に対する知覚を完全に失ってしまったようにさえ感じたが、最後の激しい無重力感の中で、彼女はやはり猛然とこの世界へと戻ってきた。
身体が砕け散るような痛みがすべての神経の中で激しく渦巻いていた。彼女は自分が柔らかな場所に横たわっているのに、身体は冷たさに浸し貫かれているように感じ、頭の中でも雷鳴のように轟きが止まらなかった。彼女はかすかに周囲で誰かが話す声を聞き取れたが、それよりも大きな雑音が耳の中でぶんぶんと鳴り響き、何もはっきりと聞き取れなかった。
激しい苛立ちがこみ上げてきた。彼女はいらだちながらその雑音を追い払おうとした。それが効を奏したのかどうかはわからない——耳元の雑音が確かにいくぶん弱まり、同時に目の前にかすかな光が浮かび上がるのを、彼女はぼんやりと見たのだった。
「将軍が目を覚ました！将軍が目を覚ましたぞ！」「水だ、早く水を持ってこい！」「冬堡伯爵に知らせに行け！」
兵士たちの興奮した叫び声が傍らから聞こえてきた。しかも、どうやら一人だけではないようだった。
安珞は苦労してまぶたを押し開けた（自分のまぶたがこれほど重いものだとは思いもしなかった）。何度かの努力の末、彼女はようやく目の前の微かで混沌とした光を、揺らめく光景へと変えることができた——左目は何かに塞がれているらしく、右目だけがわずかに開いていた。そのぼんやりとした視界を通して、彼女は自分のそばにいくつかの見慣れた姿が立っているのを見、上方には城のどこかの部屋の天井があるらしいことを見て取った。
「将軍」と、聞き慣れた声が傍らから届いた。「いかがですか？私の声が聞こえますか？」
安珞はかろうじて視線を巡らせ、自分の副官がすぐそばに立っているのを見た。
彼女の視線はその副官の上にしばらく留まった。十数秒が過ぎてから、彼女はようやく苦労して眼差しを引き戻し、自分でも驚くようなしゃがれた声で尋ねた。「私はどれくらい気を失っていた？」
喉は焼けるようだったが、よくよく感じ取ってみると、致命的な内臓の出血や気管の断裂はなさそうだった。不幸中の幸いだった——だが、それ以上の細かな感知はなかなかできず、自分の身体の状態がきっとひどいものであることだけは確かめられた。
「ほんの三十分ほどお気を失っていただけです……」と副官は言った。「大量の錬金薬水と治療術が効きましたので……」
「三十分……一世紀も経ったのかと思ったわ」と安珞は口元をわずかに歪めてみせた。「損害の状況を話して」
副官は一二秒ためらってから、低い声で言った。「要塞の護盾は完全に破壊され、永久に消灯しました。内外城区ともに深刻な被害を受け、至る所が大火です。我々は兵営と武器庫を失いました。あの魔導兵器が落ちてきたとき、ちょうど護盾を突き抜けて第二十二連隊の駐屯地を直撃したのです。第二十二連隊は……除名されました」
安珞は静かに息を吸い込んだ。彼女は耳元で轟く雑音の中で、四方八方から届く声を苦労して聞き分けていた。二秒ほど沈黙した後、彼女は低い声で言った。「今の状況は？」
「……パリン・冬堡伯爵が、なお動ける者たちを率いて城堡区へ撤退しました。外城はもう守り切れません。彼は我々に城堡区と内城区で抵抗を続けるよう命じました。黒旗魔法師団は撤退前に、すでに深刻な損傷を受けていた城壁を爆破して崩し、外城区に大火を放ちました。あの廃墟と大火が、いくらかはセシル人の攻勢を遅らせています……」
「確かに外の音は聞こえていた」安珞はゆっくりと言った。「遅らせる……つまり、もう内側へ攻め込まれているのか？」
「……我々の兵たちが内城区の廃墟と街路で彼らを食い止めています。損害は大きいですが、誰一人として退いてはいません」
ちょうどその時、安珞は近くからざわめきが起こるのを聞いた。兵士たちが声を潜めて言っている。「冬堡伯爵が来た！」
彼女は視界の隅にパリン・冬堡の姿が現れるのを見た。このよく知る年長者が身をかがめて自分へと近づき、自分の傷を確かめているらしい。彼女はその顔に、重く、ほとんど悲しみに近い色を見た。
「もういい」安珞は副官と、周囲の兵士や将校たちに言った。「下がってくれ、指揮を続けてほしい。私は冬堡伯爵と話がしたい」
「将軍、あなたの体は……」
「これは命令だ」
「はっ、将軍」
副官と兵士たちは去り、安珞の視界には冬堡伯爵だけが残った。彼女は口元をわずかに歪めた。「どうやら、これ以上ないほどに悪い状況のようだ……」
「確かにひどく悪い。我々は敗れた、安珞」冬堡伯爵は沈んだ声で言った。「セシル人はまもなくここを完全に占領する——なぜか彼らはあの恐ろしい空中攻撃を再び使ってこなかった。おそらく、より無傷な前進基地を手に入れたいのだろう……それが我々の抵抗の時間をいくらか延ばしてはいるが、長くは延ばせまい」
その後、長い沈黙があった。パリン・冬堡が、安珞はまた気を失ったのではないかと疑い始めるほどの沈黙だったが、やがて安珞は口を開いた。「冬堡伯爵、軍人の務めとは何だと思いますか？」
パリン・冬堡は安珞の問いに答えなかった。彼はただ、自分が見守って育ってきたこの娘を静かに見つめ、しばらくしてから尋ねた。「安珞、お前は何をしたいのだ？」
安珞は努力して目を開け、冬堡伯爵の顔を見た。「私にはまだ最後の『主導権』が残っている……」
そして、彼女は自分のしたいことを語った。
パリン・冬堡は目を見開いた。彼は一瞬、自分が聞いた内容を信じられず、それが安珞の下す決定だとは信じられなかった。続いて彼は低い声で戒めた。「それはお前の名誉を奪う——真実がどうであれ、未来の歴史の書物にお前の輝かしい記録は残らない。安珞、お前は普通の指揮官ではない、『狼将軍』だ。お前はこの称号の意味と、その背後にある束縛を知っているはずだ……」
「時代は変わったのです、パリンおじさん」安珞は少し笑ったようだった。彼女はそっと首を振った。「昔の掟は……結局、時代の変化にはついていけないのです」
「……たとえそれでお前の名誉が地に落ちてもか？」パリン・冬堡は眉をひそめた。「私が代わりに命令を下してもいい。何しろお前は今、もう……」
「私はもう決めました」
「……わかった」パリン・冬堡は安珞をじっと見つめ、それから厳しい表情でうなずいた。だがすぐに彼はまた尋ねた。「そうすることで、汚染された兵士や将校たちに妨害されはしないか？」
「神が何を望んでいるかは、だいたい察しがついています」安珞は穏やかに言った。「神は戦争を望んでいる。ただ戦争だけを望んでいるのです——そして降伏もまた、戦争の一部なのです」
「この城が攻め落とされる前に旗を掲げて降伏する、テュポン史上初の『狼将軍』に私をしてください。覚悟はできています」
「……よし、準備をしてくる」
冬堡伯爵は去った。
安珞は血のまだらに染まった寝台に静かに横たわっていた。彼女の左目はまだ開かず、かろうじて開いたもう一方の目の中に、彼女はいくつかの昔の記憶を見たような気がした。何年も前に起きた、記憶の中でいくらか色あせてしまった出来事——まだ幼かった頃、初めて父に連れられてこの要塞を「見学」に来たこと、父から一族の先祖たちの物語を聞かされ、狼の頭の像の下に刻まれた誓いの言葉を唱えたこと。彼女の唇はそっと動き、まるで今も父とともにその言葉を唱えているかのようだった——
「……我は一族に誓い、名誉に誓う。我はこの要塞を守り抜く、たとえ命の尽きるその時まで……たとえ血を流し尽くそうとも……骨も砕けようとも……冬狼の旗は決して降ろさない……」
彼女は首を振った。
彼女は名誉などいらない。
彼女は祖国の平安を望んでいる——
先祖たちが茨の道を切り開いて築き上げたこの国を、こんなわけのわからない災厄に打ち倒されてはならない。