제983장 '주도권'

명령이 공식적으로 하달된 순간, 진나(金娜)는 자신의 모든 긴장과 불안이 사라지는 것을 느꼈다. 군인의 본능이 점차 주도권을 잡았고, 그녀는 가볍게 숨을 들이쉬었다. 명령을 용기병 중대 전체에 전달하는 동시에, 두 손으로 조종간을 침착하게 움켜쥐었다. 이 강철 기계가 전해오는 힘과 차가움을 느끼며, 마음속은 한없이 평온했다.

거꾸로 된 원뿔 모양의 반중력 비행기가 하나 또 하나 구름층 사이를 빠르게 가르며 우아한 곡선을 그렸다. 이전의 순항 궤적을 벗어나 대지 위의 반짝이는 전장을 향해 미끄러져 갔다.

풍향과 풍속 계산이 끝났고, 고도와 속도는 예상치 범위 안에 있었으며, 투하 각도와 거리도 이미 여러 번 확인되었다. 폭격수는 손가락을 조종석 중앙의 룬 방아쇠 위에 올려놓고, 묵묵히 숫자를 세었다.

»전 승무원, 폭탄 안전장치 해제—안전 잠금장치 풀어—투하!«

……

세실인들의 야간 공세는 그칠 기미가 없었고, 고막을 찢는 포성이 성벽 위에서 쉴 새 없이 터졌다. 동랑보가 세워진 이래 이 요새가 겪어보지 못한 혹독한 시험이었으며, 티폰이 건국된 이래로도 겪어본 적 없는 전쟁의 광경이었다. 용감한 제국 병사들과 자존심 강한 전투 마법사들조차 이 엄청난 기세의 공격 앞에서 충격을 감추지 못했다. 그러나 어쨌든 방어선은 지켜졌다. 동랑보의 견고한 방어막과 성벽은 시험을 견뎌냈으며, 적어도 당장은 세실인들의 ‘천화’가 뚫고 들어오지 못했다.

파린·동보는 서쪽 성벽 위 방어막 표면의 마력 흐름을 관찰하며 살짝 안도했다. »마력 순환이 다시 안정되었어…… 보아하니 마력 초점이 버텨낸 모양이군.«

»하지만 끊임없이 지키기만 하는 건 방법이 아니에요.« 안뤄가 말했다. »동보 백작, 방금 우리가 나눈 이야기 기억하시죠? 우리는 반드시 방법을 찾아 지금的局面을 깨고, 다시 주도권을 잡아야……«

그녀는 말을 이어가다 갑자기 멈췄다. 어렴풋이 전해져 오는, 이 포성 속에서 거의 분간하기 힘든 웅웅거리는 소리가 그녀의 주의를 끌었던 것이다. 그녀는 고개를 들어 어느덧 어슴푸레해진 밤하늘을 올려다보았다. 표정이 묘하게 변했다.

파린·동보는 잠시 반응하지 못했다. »안뤄, 왜 그러지?«

»동보 백작, 혹시 들리세요…… 하늘에서 무슨 움직임이 느껴지는데?«

동보 백작은 잠깐 멈칫하다가 고개를 들어 따라 올려다보았다. 마침내 그의 시선이 쌓인 구름층과 어두운 별빛 사이에서 육안으로는 거의 감지할 수 없는 그림자들을 붙잡았다.

그 그림자들은 고공을 스쳐 지나갔다. 전설의 강자라 해도 이곳에서 그들에게 마력의 기운이나 악의가 있는지 감지하기란 어려웠을 터였다. 그러나 동보 백작의 마음속에는 여전히 거대한 위기감이 치솟았다. 그 순간, 그는 자신의 호흡이 끊길 듯한 느낌을 받았다. 다음 순간, 이 강력한 마법사는 손을 휘둘러 전음 룬을 소환하고는 목청껏 외쳤다. »고공 습격이다!!!«

»마력 흐름 재설정—적이 하늘에서 온다!« »제1에서 6제대의 모든 마법사는 공명 방향을 조정하고, 공중 습격 요격을 준비하라!« »미처!«

명령이 즉각 하달되었고, 모든 병사와 전투 마법사들은 당혹스러우면서도 최대 속도로 지휘관의 명령에 응하기 시작했다. 그러나 그들의 반응이 아무리 빨랐다 한들, 모든 것이 이미 늦었다. 요새 전체의 거의 모든 방어 병력과 인원의 정력이 세실 지상군의 공세에 단단히 묶여 있었고, 각급 지휘관들에게 ‘치명적 습격이 고공에서 올 수 있다’는 개념조차 거의 없었다. ‘전장’이라는 개념이 여전히 주로 지표면에 집중되어 있던 시대에, 이 모든 것이 동랑보의 가장 치명적인 결함이 되어 있었다……

폭탄이 떨어졌다.

안뤄는 눈을 크게 떴다. 그녀는 하늘을 올려다보며 겹겹이 쌓인 구름층이 거의 모든 별빛을 가리려 하는 것을 보았고, 그 그림자들 사이에서 희미한 빛이 반짝이는 것을 보았다. 곧 하나又一个 반짝이는 점들이 그들로부터 떨어져 나와 유성처럼 추락했다.

마도 거포의 포격 때보다 훨씬 무서운 폭발이 동랑보 상공에서 작렬했다.

이글거리는 거대한 불꽃이 축포처럼 피어올랐고, 방어막 표면에 육안으로 보이는 충격파를 뚫어냈다. 파문이 밤하늘에서 끊임없이 퍼져 나가고, 잔물결이 이어져 넓게 번졌다가 이내 창백한 잡파에 빠르게 덮였다. 동랑보의 대형 방어막 전체가 격렬하게 진동했고, 고막을 찢는 굉음이 방어막 내부에 메아리쳤다. 마치 보이지 않는 큰 종을 울린 듯했다. 그리고 이 무서운 굉음 속에서 동보 백작은 더 무서운 소리를 들었다——

그는 날카로운 휘파람 소리가 사방에서 울려 퍼지는 것을 들었다. 그것은 방어막이 한계에 다다랐다는 징조였다.

이어서 더 많은 폭탄이 고공에서 떨어지기 시작했다. 마치 융단처럼 남에서 북으로 방어막 전체를 덮었고, 동랑보 곳곳의 방어막 결절이 하나又一个 터져 나갔다. 성안의 여러 건물이 마력 난류로 불타올랐고, 활활 타오르는 불빛이 높은 성벽과 탑루를 비췄다. 그리고 그 불빛 아래, 안뤄는 자신의 머리 위 방어막이 빠르게 사라지고 있는 것을 보았다.

항공 폭탄 하나가 마침내 희박해진 동랑보 대형 방어막을 뚫었다. 그것은 운석처럼 추락해 외성과 내성 사이로 떨어졌다. 하늘을 찌를 듯한 불빛이 안뤄의 두 눈을 찔렀고, 그녀는 귀에 굉음이 터지는 듯한 느낌과 함께 왼쪽에서 무서운 열기가 덮쳐오는 것을 느꼈다. 극심한 고통을 느낄 겨를도 없이, 그녀는 그저 한 줄기 어둠만을 보았다.

……

»전 폭탄 투하 완료, 목표 방어막 소등 확인.« »육안으로 병영 구역과 무기고 파괴 확인……« »핵심 성채 구역은 여전히 온전…… 방어막도 아직 존재.«

진나는 관측창을 통해 이미 불바다에 휩싸인 동랑보를 바라보았다. 공습 이후의 전과가 하나又一个 그녀 앞으로 모여들었다.

동랑보 대형 방어막은 계획대로 파괴되었지만, 요새의 핵심인 성채 구역은 폭격 속에서 살아남은 듯했다. 이 견고한 요새는 그 명성에 걸맞았다. 그것은 분명 두 겹의 독립된 방어막 체계를 동시에 갖추고 있었다. 외성 구역과 대형 방어막이 모두 파괴되었음에도, 이 성채는 핵심 성채에 의지해 계속 항거할 수 있는 듯했다.

그러나 진나는 이 때문에 아쉬워하지 않았다. 이 모든 것은 참모단의 판단 안에 있었고, 한 번의 공습으로 티폰인들의 요새를 완전히 파괴할 수는 없었다. 지금의 타격은 이미 예상에 부합하는 전과였다.

대형 방어막과 절반의 성 방어 시설을 잃었고, 여기에 사기 면에서 입은 막대한 타격과 인원 손실까지 더해졌으니, 이 요새를 함락하는 것은 시간문제였다. 그것도 아주 짧은 시간 안에.

»귀환, 재장전.« 진나가 명령을 내렸다. »어쩌면 오늘 밤 우리는 한 번 더 와야 할지도 몰라.«

……

굉음, 뜨거움, 피비린내, 끊임없이 균형을 잃고 추락하는 느낌…… 안뤄는 자신이 어둠의 심연 속에서 보이지 않는 폭풍에 휘말려 오르락내리락하는 듯한 느낌을 받았다. 한동안은 자신이 완전히 신체 감각을 잃었다고 생각하기도 했다. 그러나 마지막 강렬한 무중력감 속에서 그녀는 결국 정신을 차리고 이 세계로 돌아왔다.

몸이 흩어지는 듯한 통증이 모든 신경 속에서 격렬하게 요동쳤다. 그녀는 자신이 부드러운 곳에 누워 있으면서도 몸은 냉기에 흠뻑 젖어 있는 것을 느꼈고, 머릿속에서는 천둥이 끊임없이 울리는 듯했다. 그녀는 주변에서 누군가 말하는 소리를 어렴풋이 들을 수 있었지만, 귀 안에서 더 요란한 소음이 웅웅거려서 아무것도 제대로 들리지 않았다.

격렬한 짜증이 치밀어 올랐다. 그녀는 화가 나서 그 소음들을 떨쳐버리고 싶었다. 그 분노가 효과를 발휘한 것인지 아닌지는 알 수 없었지만—그녀는 귀에 들리던 소음이 실제로 조금 줄어든 것을 들었고, 동시에 눈앞에 어렴풋이 빛이 떠오르는 것을 보았다.

»장군님이 깨어나셨다! 장군님이 깨어나셨다!« »물, 어서 물 가져와!« »동보 백작님께 알려!«

병사들의 흥분한 외침이 옆에서 들려왔고, 그 소리는 한 사람만의 것이 아닌 듯했다.

안뤄는 힘겹게 눈꺼풀을 들어 올렸다. 자신의 눈꺼풀이 이토록 무거운 것인지는 미처 생각해본 적도 없었다. 몇 번의 노력 끝에, 그녀는 겨우 눈앞의 희미하고 혼탁한 빛을 흔들리는 광경으로 바꿀 수 있었다—왼쪽 눈은 뭔가에 덮인 듯했고, 오른쪽 눈만이 간신히 조금 열렸다. 그리고 그 흐릿한 시야를 빌려, 그녀는 자신 곁에 익숙한 몇몇 인영이 서 있는 것을 보았고, 위로는 성 안 어느 방의 천장인 듯한 것이 보였다.

»장군님.« 익숙한 목소리가 옆에서 들려왔다. »어떠십니까? 제 말이 들리십니까?«

안뤄는 힘겹게 시선을 돌려, 자신의 부관이 곁에 서 있는 것을 보았다.

그녀의 시선은 그 부관 위에 오래 머물렀다. 십여 초가 지나서야 그녀는 힘겹게 시선을 거두고, 스스로도 놀랄 만큼 쉬고 갈라진 목소리로 물었다. »내가 얼마나 기절했지?«

목구멍이 불에 타는 듯했지만, 자세히 살펴보니 치명적인 내장 출혈이나 기관 손상은 없는 듯했다. 불행 중 다행이었다—아쉽게도 더 자세한 감지는 어려웠고, 다만 자신의 신체 상태가 틀림없이 매우 나쁘다는 것만 확인할 수 있었다.

»겨우 30분밖에 기절하지 않으셨습니다……« 부관이 말했다. »고용량 연금약과 치료 마법이 효과를 발휘했습니다……«

»30분이라고…… 한 세기가 지난 줄 알았는데.« 안뤄가 입꼬리를 비틀며 말했다. »피해 상황을 말해봐.«

부관은 한 2초쯤 망설이다가 낮은 목소리로 말했다. »요새 방어막이 완전히 파괴되었습니다. 영구적으로 소등되었고, 내외성 구역이 모두 심각하게 파괴되었으며, 곳곳이 불바다입니다. 병영과 무기고를 잃었습니다. 그 마도 무기들이 떨어질 때 마침 방어막을 뚫고 제22연대가 주둔한 곳을 강타했습니다. 제22연대는…… 이미 제명되었습니다.«

안뤄는 가볍게 숨을 들이쉬었다. 그녀는 귀에서 울리는 소음 속에서 힘겹게 사방의 소리를 분간했다. 2초간 침묵한 뒤, 그녀는 낮은 목소리로 말했다. »지금 전황은?«

»……파린·동보 백작님이 아직 움직일 수 있는 인원을 이끌고 성채 구역으로 철수했습니다. 외성은 이미 지킬 수 없게 되어, 그는 우리에게 성채 구역과 내성 구역에서 계속 저항하라고 명했습니다. 흑기 마법사단은 철수 전에 이미 심하게 파손된 성벽을 폭파해 무너뜨리고 외성 구역에 불을 질렀습니다. 그 폐허와 불길이 세실인들의 공세를 다소 지연시켰습니다……«

“밖에서 나는 소리를 분명히 들었어요.” 안뤄가 천천히 말했다. “지연이라…… 그렇다면 그들이 이미 쳐들어왔다는 거군요?”

“……우리 병사들이 내성구의 폐허와 골목에서 그들을 막아내고 있습니다. 피해가 크지만 아무도 물러서지 않습니다.”

바로 그때 안뤄는 근처에서 인기척이 일어나는 소리를 들었다. 병사들이 낮은 목소리로 말하고 있었다. “동보 백작님이 오셨습니다!”

그녀는 파린・동보의 모습이 시야 한쪽에 나타나는 것을 보았다. 이 익숙한 어른이 자신에게 몸을 굽혀 상처를 살피는 듯했고, 그녀는 그의 얼굴에서 무겁고도 거의 슬픔에 가까운 기색을 읽었다.

“이제 됐습니다.” 안뤄가 부관과 주변의 다른 병사들, 장교들에게 말했다. “당신들은 물러가서 계속 전투를 지휘하세요. 나는 동보 백작과 이야기하겠습니다.”

“장군님, 몸이……”

“명령입니다.”

“예, 장군님.”

부관과 병사들이 떠나자 안뤄의 시야에는 동보 백작만이 남았다. 그녀가 입꼬리를 끌어올렸다. “보아하니 상황이 더 나빠질 수 없을 만큼 나빠졌네요……”

“정말로 매우 나쁘네. 우리가 패했어, 안뤄.” 동보 백작이 무겁게 말했다. “세실인들이 곧 이곳을 완전히 점령할 걸세——그들이 왜인지 그 무서운 공중 공격을 다시 사용하지 않았는데, 아마 더 멀쩡한 전진 기지를 원하기 때문이겠지…… 그 덕에 우리의 저항 시간이 다소 늘어났지만, 그리 오래는 버티지 못할 걸세.”

그 뒤로 한참 동안 침묵이 이어졌다. 파린・동보조차 안뤄가 다시 혼수상태에 빠진 것은 아닌지 의심하기 시작할 즈음, 마침내 안뤄가 입을 열었다. “동보 백작님, 군인의 책무가 무엇이라고 생각하십니까?”

파린・동보는 안뤄의 질문에 답하지 않았다. 그는 다만 자신이 거의 지켜보며 자라난 이 아가씨를 조용히 바라보았고, 한참 지난 뒤에야 물었다. “안뤄, 자네는 무엇을 하려는가?”

안뤄가 힘겹게 눈을 뜨고 동보 백작의 얼굴을 바라보았다. “저에게는 마지막 ‘주도권’이 하나 남아 있습니다……”

그리고 그녀는 자신이 하려는 일을 털어놓았다.

파린・동보가 눈을 크게 떴다. 그는 한동안 자신이 들은 내용을 믿을 수 없었고, 그것이 안뤄가 내릴 결정이라고는 믿을 수 없었다. 이어 그는 낮고 무거운 목소리로 일깨웠다. “그러면 자네는 명예를 잃게 될 걸세——진실이 어찌 되었든 앞으로의 역사책에 자네는 빛나는 기록을 남기지 못할 걸세. 안뤄, 자네는 평범한 지휘관이 아니야. 자네는 ‘늑대 장군’이라네. 자네는 그 칭호의 의미와 그 뒤에 따르는 구속을 알아야 하네……”

“시대가 변했어요, 파린 아저씨.” 안뤄가 가볍게 웃은 듯하며 천천히 고개를 저었다. “옛날의 준칙은…… 결국 시대의 변화를 따라잡지 못하는 법이지요.”

“……설령 그것이 자네의 명예를 땅에 떨어뜨리게 된다 해도?” 파린・동보가 눈살을 찌푸렸다. “내가 대신 명령을 내릴 수도 있네. 어차피 자네는 지금……”

“이미 결정했습니다.”

“……알겠네.” 파린・동보가 안뤄를 깊이 응시했고, 이내 엄숙한 표정으로 고개를 끄덕였다. 그러나 곧바로 다시 물었다. “자네는 이렇게 하는 것이 오염된 병사들과 장교들의 방해를 받지 않을 거라고 생각하는가?”

“신이 무엇을 원하는지 대략 짐작이 갑니다.” 안뤄가 평온하게 말했다. “그분은 전쟁을 원하십니다. 그저 전쟁만을 원하실 뿐이지요——그리고 항복도 전쟁의 한 고리입니다.

“제가 티폰 역사상 처음으로 성이 함락되기 전에 깃발을 들고 항복하는 ‘늑대 장군’이 되게 해주세요. 저는 이미 마음의 준비가 되어 있습니다.”

“……좋네, 내가 준비하지.”

동보 백작이 떠났다.

안뤄는 피가 얼룩진 침상에 조용히 누워 있었다. 그녀의 왼눈은 여전히 뜨이지 않았고, 간신히 뜬 다른 한쪽 눈에는 지난날의 기억이 어렴풋이 비치는 듯했다. 여러 해 전에 있었던, 기억 속에서 이미 다소 빛바랜 일들이 보였다. 그녀는 아직 어렸을 때 처음으로 아버지를 따라 이 요새를 ‘견학’하던 일을 떠올렸고, 아버지가 가문의 선조들 이야기를 해주실 때 어렴풋이 듣던 일을, 늑대 머리 조각상 아래 새겨진 맹세를 읽어주시던 일을 떠올렸다. 그녀의 입술이 가볍게 떨리며, 마치 아직도 아버지를 따라 그 문장들을 읽고 있는 듯했다——

“……나는 가문으로 맹세하고, 명예로 맹세한다. 나는 이 요새를 지키리라, 목숨이 다할지라도…… 피가 다 마를지라도…… 뼈가 부서질지라도…… 겨울 늑대의 깃발은 결코 내리지 않으리라……”

그녀는 고개를 저었다.

그녀는 명예를 원하지 않는다.

그녀가 원하는 것은 조국의 평안——

선조들이 가시덤불을 헤치며 세운 이 나라가, 이런 정체불명의 재난에 무너져서는 안 된다.