Kapitel 116 — Die Tian-Shui-Siedlung

Der Himmel war düster, träge trieben die dunklen Wolken. Mingli ging mit leicht gerunzelter Stirn voran. Im Gegensatz zu ihm trug Xiaobai an seiner Seite fortwährend ein Lächeln im Gesicht, war bester Laune, spähte unterwegs nach allen Seiten und betrachtete die Landschaft des Südens; und mochte der alte Pfad durch öde Berge führen – in ihren Augen war er wie die schönste Aussicht der Welt.

Mingli warf einen Blick zur Seite: Der Affe Xiaohui saß auf Xiaobais Schulter, ganz gelassen. Ob es daran lag, dass beide seltene Geisterwesen der Welt waren – Xiaohui war zu Xiaobai, der Verkörperung des neunschwänzigen Himmelsfuchses, überaus zutraulich, und in den letzten Tagen schien er gar mehr Zeit an Xiaobais Seite zu kleben.

Als Mingli sah, wie Xiaohui und Xiaobai miteinander scherzten und mit quiekendem Vergnügen kicherten, kam ihm plötzlich der Gedanke: Würde sein alter Freund Zeng Shuyan von den Canglan-Bergen dies erblicken, gewiss würde er es ihm von Herzen beneiden!

Xiaobai trug die gewöhnliche Tracht der Frauen des südlichen Grenzlands, im Schnitt nicht anders als bei anderen; doch dieses schlichte Gewand ließ, gepaart mit ihrer unvergleichlichen Schönheit, sogleich wie von selbst erglühen und erstrahlen und brachte eine nie gesehene Anmut zum Vorschein – als sei diese Frau von Natur aus dazu geschaffen, solche Kleider zu tragen, und überall an ihr zeigte sich der eigentümliche Reiz der Frauen des Südens.

Xiaobai schien Minglis Blick bemerkt zu haben, wandte sich um und lächelte: »Nun, steht mir dieses Gewand, wie es sich gehört?«

Mingli lächelte flüchtig. Seiner Art nach mochte er auf solche ein wenig leichtfertigen Reden nicht antworten, und so lenkte er ein: »Ich sehe, du kennst die Sitten und die Gegend des südlichen Grenzlands ganz genau. Von allem anderen zu schweigen – dass du in den tiefen Bergen beim Tal des Verbrennenden Abendrots noch so ein altes, abgelegenes Dörfchen finden konntest! Warst du früher schon einmal hier?«

Xiaobai schürzte die Lippen und blickte nach vorn. In der Ferne reihten sich die Bergrücken aneinander, endlos, wie es die eigentümliche Landschaft des südlichen Grenzlands nun einmal ist. Vor ihnen wand sich ein alter Pfad vorwärts, und zu beiden Seiten, nah und fern, erhoben sich Hügel mit schroffen Steinen. Am fernen Himmelsrand der Gipfel zogen sich die Berge in weitem Bogen aneinander, und die düsteren dunklen Wolken hingen an den höchsten Gipfeln und trieben mit dem Wind dahin.

Sie schritt langsam, seufzte nach einer Weile leise und sagte mit gedämpfter Stimme: »Ob ich hier gewesen bin … ich bin mehr als das …«

Mingli war ein wenig erstaunt: »Was ist denn?«

Xiaobai tat einen tiefen Atemzug, schüttelte lächelnd den Kopf, als wollte sie die vergangenen Jahre sachte von sich abschütteln, und sagte: »Du weißt es wohl nicht! Unser Geschlecht der Fuchsdämonen hat seinen Ursprung eben hier im südlichen Grenzland. Ich zumal bin von Kind auf in dieser kargen Berg- und üblen Wasserwelt aufgewachsen.«

Mingli stockte: »Wieso aber haftet dann seit diesen tausend Jahren in den Volkssagen des Mittellands stets ein Schatten eures Fuchsdämonengeschlechts?«

Xiaobai sagte leise: »Das kommt daher, dass ich vor tausend Jahren unser Geschlecht von hier fortführte, ins Mittelland zog und uns zuletzt im Fuchssattel-Gebirge im Südwesten niederließ.«

Mingli war aufs Höchste erschrocken und brachte eine Zeitlang kein Wort hervor; erst nach einer Weile sagte er mit rauer Stimme: »Was – du …«

Xiaobai warf ihm einen neugierigen Blick zu, lächelte, und in ihren Augen glitt ein Licht auf, halb zweideutig, halb von der Schwere der Jahre: »Damit hättest du wohl nicht gerechnet – es ist eben der Ort, wo eure Sekte des Dämonenkönigs heute ihre Haupthalle hat.

Übrigens, der Name Fuchssattel-Gebirge rührt wohl großenteils von unserem Fuchsdämonengeschlecht her!«

Mingli schwieg lange und sagte dann langsam: »Habt ihr euch denn mit der Sekte des Dämonenkönigs …«

Xiaobai ließ ihn nicht ausreden, schüttelte gleich den Kopf und sagte: »Da kannst du beruhigt sein. Unser Geschlecht und die Sekte des Dämonenkönigs sind mehrere hundert Jahre Nachbarn gewesen und haben stets in Frieden miteinander gelebt – ja, in diesen hundert Jahren gab es sogar einige Liebesgeschichten zwischen Menschen und Dämonen. Darum: abgesehen davon, dass ich dir danken will, weil du mich aus dem Xuanhuo-Altar befreit hast, ist es auch einer der Gründe, warum ich dir helfen will, dass ich weiß, du bist ein Schüler der Sekte des Dämonenkönigs.«

Erst da wurde Mingli ruhiger; dann fiel ihm etwas anderes ein, und er fragte: »Willst du nach all dem hier denn noch einmal ins Fuchssattel-Gebirge zurück, um deine Stammesgenossen zu besuchen?«

»Stammesgenossen?« Xiaobais Miene verdüsterte sich allmählich; sie hob den Kopf zum Himmel und sagte nach geraumer Weile leise: »Meine Stammesgenossen – die habe ich alle zugrunde gerichtet.«

Mingli stockte abermals. Xiaobai lachte bitter auf, ihr Antlitz wurde noch trostloser, doch sie wollte nicht weiter davon reden.

Mingli schwieg einen Augenblick, wechselte das Thema und fragte: »Wir sind nun schon drei Tage unterwegs – wie weit ist es noch bis zu jenem ›Qili-Dong‹, von dem du sprachst?«

Xiaobai sah ihn an, ihr Blick glitt wie Wasser über sein Gesicht, und sie sagte: »Qili-Dong ist die größte Siedlung der Miao im südlichen Grenzland. Meiner Erinnerung nach liegt zwanzig Meilen von hier ein belebter Ort, wo verschiedene Stämme durcheinander wohnen, mit Namen ›Tian-Shui-Siedlung‹; von dort führt nach Süden ein gefährlicher schmaler Pfad, und das ist der Weg nach Qili-Dong der Miao.« Dann lachte sie leise und bitter: »Doch weiß ich nicht, ob sich in diesen dreihundert Jahren die Lage hier im südlichen Grenzland verändert hat.«

Mingli nickte stumm und beschleunigte unwillkürlich seine Schritte.

Xiaobai folgte ihm, ihr Blick verweilte ein paarmal auf ihm, dann schaute sie wieder nach vorn. Da reihten sich die Bergketten aneinander, ragten gewaltig empor, mächtig und steil, als wären auch sie Riesen, die über Himmel und Erde wachen und auf dem alten Pfad diese winzigen Menschenkinder betrachten …

Mingli war in diesen zehn Jahren BilLis wegen mehrmals ins südliche Grenzland gekommen und kannte Land und Leute hier einigermaßen.

Das südliche Grenzland ist weit und breit, dünn besiedelt; abgesehen von den wilden Fremdstämmen in den zehntausend Meilen sich erstreckenden Ödbergen ganz im Süden, leben die Menschen, die seit Generationen an der Grenze des Südens wohnen, im Wesentlichen in fünf großen Stämmen: den Miao, den Tu, den Zhuang, den Li und den Gaoshan.

Nach der Kopfzahl sind die Zhuang am zahlreichsten, sie stellen fast vier Zehntel der Bevölkerung des südlichen Grenzlands; nach dem Gebiet aber sind die Miao am mächtigsten, sie besitzen das weiteste und fruchtbarste Land; was allein die Art des Volkes angeht, so sind die Gaoshan, der kleinste Stamm, am wildesten und ungezähmtesten.

Diese fünf großen Stämme leben seit Generationen an der Grenze des Südens. Jeder hat seine eigene Sprache, doch im Großen und Ganzen bedienen sie sich zur Verständigung einer dem Mittelland ähnlichen Gemeinsprache, die freilich mehr oder minder jeweils eine örtliche ›Eigenart‹ trägt.

Im Laufe der Jahre gab es natürlich Zeiten des Austauschs und des freundlichen Miteinanders, doch fehlte es auch nicht an Ränken und Streitigkeiten gegeneinander. In den langen Zeiten bildete sich allmählich die Lage heraus, dass die fünf großen Stämme je ihr eigenes Gebiet behaupten, die Gebiete aber vielfach ineinandergreifen und sich durchdringen.

Und dort, wo die Gebiete der Stämme aneinandergrenzen, gibt es häufig Dörfer und Siedlungen, in denen Menschen mehrerer Stämme gemeinsam wohnen; ja es gibt Orte, wo gar fünf Stämme zugleich leben und bunt durcheinander hausen.