Kapitel 117 — Kalte Nacht

Am äußersten Rand des Südlandes waren die Sitten und Gebräuche von denen des Mittellandes grundverschieden. Zwar lag diese Gegend abgeschieden und fern, doch hatte sie über die vielen Jahre hinweg stets Verbindung mit dem Mittelland gehalten. Und die im Südland erzeugten Waren – Pelze, Erze und vieles andere – hatten im Kernland seit jeher einen ausgezeichneten Ruf genossen und so manchen Händler aus dem Mittelland angelockt, der hierher zum Tauschhandel kam.

Mit der Zeit waren daher, vom Einfluss der mittelländischen Kaufleute befördert, auch in den belebtesten Städten und Marktflecken Herbergen entstanden, die es im Südland ursprünglich überhaupt nicht gegeben hatte.

Ming Li und Xiao Bai befanden sich gerade in einer solchen Herberge, und ihr Name war schlicht und einfach dem Ort entlehnt: »Herberge am Himmelsbach«.

Beim Eintreten erkannte man deutlich, dass Tische und Stühle, die gesamte Einrichtung, stark vom mittelländischen Wesen geprägt waren – doch Wirt und Bediente waren allesamt örtliche Zhuang. Unter den Völkern des Südlandes waren die Zhuang das zahlreichste und lebten verhältnismäßig wohlhabend; vom Mittelland waren sie am tiefsten beeinflusst. Anders als die übrigen Stämme, die noch immer am Leben der Jagd festhielten, begannen die Zhuang allmählich mit Ackerbau und Handel.

Trotzdem aber war die Art der Zhuang verhältnismäßig friedfertig; den meisten ihrer Stammesangehörigen fehlte jene Wildheit, und so standen sie an Macht sogar hinter den Miao zurück, die doch weniger zahlreich waren als sie.

Ming Li und Xiao Bai setzten sich, und alsbald kam ein Bedienter herbei. Draußen wurde es allmählich dunkel, und doch saßen nur wenige Gäste in der Herberge. Der Bediente – nach Aussehen und Kleidung gleichfalls ein Zhuang aus dem Südland – musste wohl schon geraume Zeit hier arbeiten, denn er sprach erstaunlich fließend.

»Ihr beiden Herren, wünscht Ihr zu speisen? Wir haben auch saubere Zimmer im Haus, zu höchst anständigem Preis, weit und breit berühmt.«

Ming Li nickte und sagte: »Haltet uns zwei saubere Zimmer frei, wir bleiben eine Nacht.«

Der Bediente nickte lächelnd und sprach dann: »Ihr Herren habt gewiss noch nicht gegessen, darf ich Euch etwas zu Tisch bringen?«

Ming Li war freilich nicht hungrig, doch er warf einen Blick auf Xiao Bai und beschloss dann, etwas zu bestellen. Er begann: »Nun, bringt uns zwei Schalen Reis und dann noch ein paar …«

»Äh!« fiel ihm Xiao Bai, die neben ihm saß, plötzlich ins Wort, ein Lächeln auf dem Gesicht: »Habt Ihr hier wohl ›in Erde geschmorte Gelbzenze‹?«

Ming Li stockte und sah zu Xiao Bai hinüber; auch der Bediente stutzte und warf Xiao Bai unwillkürlich einen zweiten Blick zu. »Ist die junge Herrin etwa schon einmal im Südland gewesen? Dieses Aushängeschild unseres Hauses haben wir freilich.«

Xiao Bais Lächeln wurde noch tiefer, ihr Blick flackerte, als erinnere sie sich an etwas, und langsam sprach sie: »Nun ja, und dann noch ›dreiteilige Schlangendärme‹, ›gerösteter Bärenschwanz‹, ›geröstetes Herbstlaub‹, ›fünf kleine Insekten‹, ›Schwarzherzfrüchte‹ …«

… ›Schwarzherzfrüchte‹ …«

Ihr Blick flackerte; sie sprach und sann dabei nach. Anfangs ging es noch ziemlich langsam, ein Gericht nach dem anderen, doch dann wurde sie immer schneller, und die Namen wurden immer abenteuerlicher – man hörte es sogleich heraus, dass es die wunderlichsten Dinge waren, die es im Mittelland gewiss nicht geben konnte.

Ming Li war betroffen, und in der Herberge verwandelte sich nicht nur das Lächeln des Bedienten in einen verlegenen Ausdruck mit weit aufgerissenem Mund – auch der Wirt, der in der Ferne die Rechnungen führte, konnte nicht umhin, herbeizukommen.

Erst als Xiao Bai in einem Atemzug an die dreißig Gerichtsnamen hervorgebracht hatte, hielt sie inne und verschnaufte ein wenig, wandte sich dann lächelnd an Wirt und Bedienten: »Diese Gerichte – habt Ihr sie hier im Haus?«

Wirt und Bediente sahen einander an, und nach einer Weile lachte der Wirt trocken auf: »Die junge Herrin hat wahrlich viel gesehen und erfahren. All die vielen Gerichte, die Ihr soeben genannt habt, sind ohne Ausnahme berühmte Spezialitäten des Südlandes – nur ist manches davon nicht leicht zu beschaffen, und so können wir außer den in Erde geschmorten Gelbzenzen nur die Schwarzherzfrüchte und den gerösteten Bärenschwanz zubereiten. Das tut uns überaus leid.«

Xiao Bais Gesicht konnte einen Anflug von Bedauern nicht verbergen, doch gleich darauf lächelte sie: »Dann bratet uns zunächst diese drei Gerichte!«

Wirt und Bediente beeilten sich, zuzusagen, und machten sich geschäftig davon. Xiao Bai ließ ihren verführerischen Blick schweifen und gewahrte, dass Ming Li sie ansah. Sie lächelte hold und sprach: »Seit einigen hundert Jahren – ich weiß selbst nicht, wie es kommt –, plötzlich gelüstet es mich ganz besonders nach diesen Aromen von einst. Du bist schon hier gewesen, hast du diese Gerichte wohl gekostet?«

Ming Li schüttelte den Kopf. In früheren Zeiten war er ins Südland gekommen, das Herz voller Sorgen, einzig um den Stamm der schwarzen Hexen zu finden und Bi Li zu retten – wie hätte er Muße gehabt, sich um solch vergängliche Gelüste des Gaumens zu kümmern? Zumeist hatte er sich irgendwo in der Wildnis notdürftig beholfen. Wäre diesmal nicht die Lage so sonderbar gewesen, hätte er sich nicht vor den überall im Tal des brennenden Abendrots aufgestellten Häschern verbergen müssen, und wäre Xiao Bai nicht immerhin eine Frau (wenn auch eine tausendjährige Fuchsfei …), so hätte er sie unmöglich Nacht für Nacht im öden Bergwald unter freiem Himmel lagern lassen können. Darum erst hatte er die Stadt aufgesucht.

Er schwieg eine Weile und fragte dann plötzlich: »Die in Erde geschmorten Gelbzenzen kann ich mir ungefähr vorstellen – aber was sind Schwarzherzfrüchte?«

Xiao Bai lächelte: »Das ist eine Frucht, wie sie nur im Südland wächst: außen smaragdgrün, das Fleisch weiß und zart, doch der Kern im Innern ist schwarz. In heißem Öl gebacken schmeckt sie überaus köstlich.«

Ming Li runzelte die Stirn und sprach weiter: »Und dieser ›geröstete Bärenschwanz‹ – was ist das für ein Ding? Etwa gar der Schwanz eines schwarzen Bären? Ich habe von Bärenpfoten und Bärengalle gehört, doch dass auch der Bärenschwanz in die Küche gehört, ist mir neu.«

Xiao Bai lächelte schwach: »Dieser Bär ist nicht jener Bär. Im Südland gibt es ein besonderes Tier, den ›Langschwanzbären‹; er ist weit kleiner als die uns vertrauten schwarzen und weißen Bären, doch sein Fleisch ist köstlich, weit köstlicher, als jene es bieten können. Zumal der lange Schwanz der wahre Schatz ist; hier im Südland ist er überaus berühmt.«

Ming Li schwieg still. Xiao Bai sah ihn an und sprach plötzlich: »Sonderbar – sonst scheinst du dich um nichts sonderlich zu kümmern, doch sobald von diesen Gerichten die Rede ist, zeigst du ein gewisses Interesse?«

Ming Li stockte und schwieg eine Weile. Er war seit Kindheit auf dem Dazhu-Gipfel des Canglan-Berges aufgewachsen und schon früh in die Küche gekommen; für die Kunst des Kochens besaß er in der Tat ein gewisses Talent und eine gewisse Neigung. Wäre er in einer gewöhnlichen Familie geboren, so wäre er wohl ein Koch geworden und hätte es darin vielleicht sogar zu einem bescheidenen Ruhm gebracht. Doch nun …

Ming Li seufzte leise, und jählings war all sein Mut dahin; er mochte nichts mehr sagen. Xiao Bai betrachtete ihn mit regem Interesse, ein weiches Leuchten in den Augen, und wer mochte wissen, was sie im Sinn hatte?

Nur das graue Äffchen war noch immer so unruhig wie eh und je, blickte bald hierhin, bald dorthin und stieß bald hier, bald da ein leises Fiepen aus, als erwarte es etwas.

Die Nacht war tief und still; das Tian-Shui-Zhai, das den ganzen Tag über geschäftig gewesen war, kam nun, da die Nacht hereinbrach, allmählich zur Ruhe.