Kapitel 117 — Kalte Nacht

Die Herberge am Himmelsbach hatte zwei Stockwerke, und im oberen lagen die Gästezimmer. Ming Li hatte aufmerksam beobachtet: in dieser Nacht nächtigten nur er und Xiao Bai hier. Es schien also, dass es hier, obwohl der Ort belebt war, in dieser Jahreszeit, da das Reich in Aufruhr und Unordnung lag, nicht viele Händler aus dem Mittelland ins Südland zog. Die Einheimischen des Südlandes aber nächtigten für gewöhnlich nicht in Herbergen.

Xiao Bais Zimmer lag direkt neben dem seinen; die Wand aus hölzernen Brettern dämpfte den Schall kaum, und man hörte undeutlich ein leises Lachen und ein quiekendes Zanken von nebenan. Das Äffchen Xiao Hui war wieder zu Xiao Bai hinübergelaufen, um mit ihr zu spielen. Zwar kam Xiao Hui nun jede Nacht, wenn es Zeit zum Schlafen war, noch immer zu Ming Li zurück, doch Xiao Bai – man wusste nicht, wie sie es anstellte – schien mit dem Äffchen ganz besonders gut befreundet; jetzt hing Xiao Hui, wenn es nichts zu tun hatte, am liebsten an dieser tausendjährigen Fuchsfei.

Ming Li lag eine Weile in seinem Zimmer; lange hatte er nicht mehr in einer Herberge genächtigt, und so war es ihm beinahe ungewohnt. Unmerklich verging geraume Zeit, es war schon tiefe Nacht, und doch fand er keinen Schlaf. Eine gewisse Unruhe stieg in ihm auf, und so stand er auf, trat langsam ans Fenster, öffnete es und blickte hinaus.

Anders als am Tag hatte sich jetzt am nächtlichen Himmel über dem Südland das dichte Gewölk allmählich zerteilt; zwar hing die Wolkendecke noch immer, doch durch ihre Schlitze lugte leise ein Streifen Mondlicht hervor.

Der klare Glanz des Mondes, wie Reif, wie Schnee, ergoss sich lautlos und fiel auf ihn nieder.

Weit lag die Welt der Sterblichen, alle Wesen in tiefem Schlaf, die Fluren ringsum still, kein Menschenlaut. Nur aus unbekannten Ecken der Gasse tönte leises Zirpen von Insekten, Laut um Laut voll Traurigkeit.

Finsternis lag über der Erde.

Am Fenster stehend, hinausblickend über tausend Berge und zehntausend Meilen – tief und dunkel lag der Nachthimmel.

Unter dieser so traurig-einsamen Nacht des Südlandes stiegen jählings die Erinnerungen wie eine Flut ins Herz.

Wann war es nur gewesen, dass das Kind aus dem abgelegenen Bergdorf in die wogenden Fluten der roten Staubwelt geraten und mit den Wellen getrieben war? Und blickte es einmal zurück, so war da am Ende niemand, der ihm zur Seite stand.

Das Leben ist wahrlich einsam …

Der Mann im Mondlicht senkte den Kopf und schwieg.

»Sss!«

Von ferne, ein pfeifender Laut, der die Luft durchschnitt, tönte leise heran.

Ming Li hob den Kopf, die Brauen leicht zusammengezogen, und sah am Himmelsrand einen zarten Lichtstreifen wie eine Sternschnuppe, die durch die Nacht dahinfährt – er durchmaß das Firmament, zog über das Tian-Shui-Zhai hinweg und senkte sich gen Westen.

Und hinter ihm folgten gar noch drei weitere Lichtstreifen, dichtauf, ohne nachzulassen.

Ming Li besaß nun wahrlich ein Auge und eine Erfahrung, wie sie es brauchte; mit einem Blick erkannte er, dass diese vier Lichtstreifen von Dao-Kultivierenden kamen, die durch die Lüfte fuhren. In den Wolken der Nacht jagten die vier Lichter einander voran und hinterher; zwar vermochten die drei Verfolger das vorderste Licht nie einzuholen, doch vermochte der Fliehende auch nicht, seine Verfolger abzuschütteln.

Nach einer Weile schien das vorderste Licht einen Entschluss gefasst zu haben und sank vom Himmel herab; nach der Richtung zu urteilen, genau im Südwesten des Tian-Shui-Zhai.

Alsbald sanken auch die drei verfolgenden Lichter hinab.

Ming Li sann einen Augenblick. Er spürte nur, dass ihn heute Nacht eine Unrast erfüllte, und mochte nicht länger so allein hier stehen. So hob er die rechte Hand, wandelte sich lautlos in blauen Schein und flog dorthin, wo die vier Lichter zur Erde gesunken waren.

Als seine Gestalt immer kleiner geworden war, da wurde mit einem ›Quietsch‹ nebenan das Fenster seines Zimmers von jemandem aufgestoßen. Xiao Bai, das Äffchen Xiao Hui im Arm, blickte in die Richtung, in die Ming Li davongeflogen war; nach einer Weile entschwand Ming Lis Gestalt in der Dunkelheit.

Xiao Bais Antlitz war ruhig, auf dem weißen Gesicht lag kein Ausdruck, nur der Glanz ihrer Augen flackerte seltsam.

Ming Li flog lautlos dahin und entdeckte alsbald, dass der Ort, wo jene Lichtschatten zur Erde gesunken waren, die alte Ansiedlung des Tian-Shui war – jener Bergkamm, der schon seit vielen Jahren wüst und verlassen dalag.

Kaum war er in diese alte Ansiedlung eingedrungen, da tönte von vorn ein dumpfer, gedämpfter Aufschrei heran, und gleich darauf ein Lachen, in dem Zorn lag und das doch die vertraute Stimme eines anderen mischte.

Ming Li runzelte sogleich die Brauen.

Dieses Lachen war von betörender Weichheit, die Knochen durchdringend, und barg insgeheim eine Kraft, die den Geist verwirrte – es war die Stimme von Jin Ping Yue.

Ming Li zauderte einen Augenblick, barg seinen Leib in einem dunklen Winkel und glitt langsam vorwärts.

Auf der einst so stillen und menschenleeren Gasse lagen zerbrochene Mauern und Scherben, ein Bild der Trostlosigkeit.

Zu diesem Zeitpunkt klarte der Himmel noch ein wenig mehr auf, die Wolkendecke zerteilt sich allmählich, das Mondlicht wurde heller und erhellte die verlassene Ansiedlung einigermaßen.

Auf Jin Ping Yues Gesicht lag noch immer ihr ewiges, unveränderliches Lächeln; lächelnd stand sie mitten auf der Gasse, einem vor ihr stehenden jungen Mann gegenüber, der sie zornig anstarrte. Und dieser Mann war ebenfalls einer, den Ming Li kannte – Li Xun, ein trefflicher Schüler aus dem Tal des brennenden Abendrots.

Und auf der Gasse hinter ihm lag noch ein Schüler des Tals des brennenden Abendrots am Boden; offenbar war er eben von Jin Ping Yue verwundet worden – vom linken Brustkorb an war sein Gewand der Länge nach aufgeschlitzt, eine tiefe, große Wunde klaffte darin, und kraftlos stöhnte er.

Doch Ming Lis Blick glitt nur flüchtig über diese drei dahin; nach einem Augenblick ruhte er ganz auf dem letzten von ihnen.

In der stillen, klaren Nacht, auf der öden Gasse, an einem verlassenen Häuschen, das hinter Jin Ping Yue zurückblieb, stand eine Frau in ganz weißem Gewand, ein langes Schwert auf dem Rücken, auf dem Dachfirst, dem Wind entgegen, und ihr Gewand wehte sacht im Winde.

Eine schneeweiße Haut, die im klaren Glanz des Mondes beinahe blass erscheinen mochte – eine Frau von vollendeter Schönheit.

Diese Nacht, dieses Mondlicht – waren sie etwa ihretwegen so still und so hell?

Lu Xue Ling!

In den vertrauten klaren Augen – wessen Schatten spiegelte sich darin?

Ming Li erstarrte.

Im Dunkeln betrachtete er still jene Frau, die wie aus der Welt entrückt schien; aller Frost und Staub der Menschenwelt, zehn Jahre Zeit – nichts davon schien sie auch nur im Geringsten berührt zu haben. So dass man, auf den ersten Blick, nur ihre Haltung im Mondlicht sah, die einer kühlen, klaren Unsterblichen glich.

»Du Teufelin!« Li Xuns schönes Antlitz war voller Zorn.

Er und Lu Xue Ling hatten Jin Ping Yue von vorn und hinten den Weg verlegt, doch beim Aufsetzen zur Erde hatte diese Teufelin der Dämonensekte plötzlich losgeschlagen: den jüngeren Sektenbruder hinter ihm hatte sie zuerst mit ihrer »Kunst der Verwirrung des Herzens« betört und ihm dann mit der Klinge des violetten Scheins eine Wunde geschlagen. Wäre Li Xun nicht dazwischengefahren, der Bruder wäre wohl ums Leben gekommen.

Doch was Li Xun in diesem Augenblick mehr bekümmerte als die Wunde des Bruders, war etwas anderes: »Was hast du mit meiner Schwester Yan Fei angestellt? Heraus damit, auf der Stelle!«

Jin Ping Yue lächelte schwach, doch ihr Blick schweifte plötzlich unstet und streifte wie absichtslos, und doch nicht ganz absichtslos, den dunklen Winkel hinter Li Xun, wo Ming Li sich verbarg. »Du hast es selbst gesagt: sie ist deine Sekundarschwester, nicht meine. Wie sollte ich es wissen?«