Chapitre 117 — Nuit glaciale

La chambre de Xiaobai était contiguë à celle de Ming Li ; les cloisons de planches n'isolaient guère le son, et l'on entendait faiblement, de l'autre côté, de légers rires et des piaillements. La guenon Petit Gris était encore allée retrouver Xiaobai pour jouer. Certes, chaque nuit, au moment de dormir, Petit Gris revenait toujours auprès de Ming Li ; mais Xiaobai, on ne savait comment, semblait être particulièrement liée à lui, et désormais Petit Gris, à ses moments perdus, aimait à s'attacher à cette renarde millénaire.

Ming Li resta un moment allongé dans sa chambre. Il n'avait pas dormi dans une auberge depuis longtemps, et cela lui sembla étrange. Le temps passa insensiblement ; la nuit était avancée, et pourtant il n'avait toujours pas sommeil. Un vague malaise lui vint au cœur ; il se leva, s'approcha lentement de la fenêtre, l'ouvrit et regarda au-dehors.

À la différence du jour, à cet instant, dans le ciel nocturne du Pays du Sud, les nuages sombres se dissipaient peu à peu. Les couches nuageuses demeuraient, mais par leurs interstices filtrait discrètement un rayon de lune.

La clarté lunaire, pure comme le givre et la neige, s'épandait doucement et tombait sur lui.

Dans le vaste monde des poussières, tous les êtres dormaient ; les campagnes étaient silencieuses, sans voix humaine. Seul, dans quelque coin de rue inconnu, montait le chant menu des insectes, note après note, lugubre.

Les ténèbres enveloppaient la terre.

Appuyé à la fenêtre, le regard portant au loin, il voyait mille monts et dix mille lieues, et la voûte nocturne, profonde.

Sous ce ciel du Pays du Sud, si désolé et si solitaire, soudain, le passé reflua comme la marée et envahit son cœur.

Combien de temps déjà depuis que l'enfant de ce hameau perdu s'était laissé submerger par les flots du monde rouge, emporté au gré des vagues ? Un regard en arrière, et il découvrait qu'il n'avait auprès de lui personne.

La vie est vraiment solitaire…

Sous la lune, l'homme baissait la tête, sans un mot.

« Sss ! »

Au loin, un sifflement déchira l'air, venu doucement jusqu'à lui.

Ming Li leva les yeux, les sourcils légèrement froncés ; il vit, au bord du ciel, une mince lueur qui, telle une étoile filante dans la nuit, fendit la voûte céleste, survola le bourg de Tianshui et tomba vers l'ouest.

Et derrière elle, trois autres lueurs la poursuivaient opiniâtrement.

Ming Li avait désormais un regard et une expérience qui ne laissaient rien échapper : d'un coup d'œil, il comprit que ces quatre lueurs étaient des cultivateurs volant dans les airs. Il les vit se poursuivre parmi les nuages de la nuit ; les trois lueurs de derrière ne parvenaient jamais à rattraper celle de devant, mais le fuyard ne pouvait non plus s'en défaire.

Au bout d'un moment, la première lueur sembla prendre une décision et descendit du ciel ; à en juger par sa direction, c'était au sud-ouest du bourg de Tianshui.

Puis les trois lueurs qui la poursuivaient descendirent à leur tour.

Ming Li resta un instant songeur ; il sentait seulement que, ce soir, son esprit était inquiet, et il n'avait vraiment pas envie de demeurer seul en cet endroit. Il fit un geste de la main droite et, sans un bruit, se changea en lumière verte pour voler vers le lieu où les quatre lueurs étaient tombées.

Après que sa silhouette eut diminué jusqu'à disparaître, un « craquement » se fit entendre, et la fenêtre de la chambre voisine s'ouvrit à son tour. Xiaobai, serrant Petit Gris contre elle, regardait au loin dans la direction où Ming Li s'était envolé ; un instant plus tard, sa silhouette se perdit dans les ténèbres.

Le visage de Xiaobai était calme ; sur ses traits pâles, nulle expression, sinon dans ses yeux une lueur étrangement vacillante.

Ming Li vola sans bruit, et ne tarda pas à découvrir que le lieu où ces traînées de lumière étaient tombées n'était autre que le vieux bourg de Tianshui, cette colline abandonnée depuis bien des années.

À peine venait-il d'entrer dans ce bourg fortifié qu'un appel sourd, étouffé, monta de devant lui, suivi d'un rire où se mêlaient la colère et la voix familière d'une autre personne.

Ming Li fronça aussitôt les sourcils.

Ce rire, d'une séduction qui pénétrait jusqu'à l'os, recelait un pouvoir insidieux de troubler l'esprit : c'était la voix de Jin Pingyue.

Ming Li hésita un instant, puis, dissimulant son corps dans un coin sombre, il s'avança lentement.

Dans la rue déserte et silencieuse, il ne restait que murs écroulés et tuiles brisées, un spectacle de désolation.

À cet instant, le ciel s'éclaircit quelque peu ; les nuages se dissipèrent peu à peu, et le clair de lune, plus vif, éclaira faiblement ce bourg abandonné.

Jin Pingyue arborait toujours son éternel sourire ; elle se tenait, tout sourire, au milieu de la rue, face à un jeune homme qui la fusillait du regard. Celui-ci, Ming Li le connaissait également : Li Xun, un disciple émérite de la Vallée de la Brume Embrasée.

Et derrière lui, sur la rue, gisait un autre disciple de la Vallée de la Brume Embrasée, visiblement blessé un instant plus tôt par Jin Pingyue : ses vêtements étaient fendus du sein gauche jusqu'en bas, une entaille profonde et large, et il gémissait faiblement.

Pourtant, le regard de Ming Li ne s'attarda qu'un instant sur ces trois personnes ; bien vite, il se fixa tout entier sur la dernière.

Par cette nuit lugubre, dans la rue désolée, sur un petit bâtiment en ruine qui se dressait derrière Jin Pingyue, une femme vêtue de blanc, une longue épée dans le dos, se tenait debout sur l'avant-toit, face au vent, ses vêtements flottant doucement.

Une femme d'une beauté absolue, à la peau de neige, que la clarté lunaire faisait paraître presque pâle.

Cette nuit, ce clair de lune, était-ce donc à cause d'elle qu'ils étaient si purs et si lumineux ?

Lu Xueling !

Dans ces yeux clairs et familiers, l'ombre de qui donc se reflétait-elle ?

Ming Li demeura figé.

Dans l'obscurité, il contemplait en silence cette femme comme détachée du monde ; les intempéries de la vie terrestre, dix années écoulées, semblaient ne l'avoir en rien effleurée. Aussi, au premier regard, ne voyait-on que sa silhouette sous la lune, telle celle d'une fée de pureté et de froideur.

« Sorcière ! » Le beau visage de Li Xun était défiguré par la colère.

Lui et Lu Xueling avaient pris Jin Pingyue en tenaille, l'un devant, l'autre derrière ; mais à l'instant où ils avaient touché le sol, la sorcière de la secte démoniaque avait soudain attaqué : elle avait d'abord envoûté le cadet de la Vallée de la Brume Embrasée par son « art de la séduction », puis l'avait frappé de sa lame d'éclat pourpre. Sans l'intervention de Li Xun, ce cadet eût sans doute péri sur place.

Toutefois, ce qui préoccupait le plus Li Xun en cet instant, outre la blessure de son cadet, c'était autre chose : « Qu'as-tu fait de ma sœur Yanfei ? Rends-la-moi sur-le-champ ! »

Jin Pingyue sourit légèrement, mais son regard se fit soudain vague et, comme par hasard, glissa vers l'ombre derrière Li Xun, là où se cachait Ming Li : « Tu l'as dit toi-même : c'est ta sœur, pas la mienne. Comment le saurais-je ? »

« Peuh ! » Li Xun était en proie à une vive colère, et de toute évidence fort soucieux de cette sœur : « Sans l'œil perçant de notre oncle Shangguan, nous serions encore bernés par toi, sorcière. Tu as massacré de sang-froid nos disciples de la Brume Embrasée : cette dette, tu la paieras. Si tu as un peu de bon sens, rends-nous vite saine et sauve notre sœur Yanfei ! »

« Aïe ! J'ai si peur ! » Jin Pingyue se frappa la poitrine de la main, mais son visage arborait un sourire radieux, sans l'ombre d'une frayeur ; au contraire, sa séduction s'accentua, et elle murmura d'une voix douce : « Vous êtes tout de même de la voie orthodoxe ; comment pouvez-vous être si nombreux à malmener une faible femme comme moi ? »

Un froid sarcasme s'éleva derrière elle, de la bouche de Lu Xueling.