Chapitre 116 — Le village de Tianshui

Nul ne savait si, en cette saison, le ciel du Nanjiang demeurait toujours aussi couvert ; sitôt sortis de la petite colline, guidés par Xiaobai, les deux compagnons et leur singe prirent la direction de l'ouest, vers la Vallée des Nuages Embrasés.

Cette nuit-là, dans l'autel du feu mystique de la Vallée des Nuages Embrasés, un volcan était entré en éruption, bouleversant ciel et terre avec une puissance telle que tout, à cent lieues à la ronde, en avait ressenti l'onde. Quelques jours plus tard, dans le ciel maussade du Nanjiang, le gouffre béant que la lave brûlante avait creusé dans les nuages avait beau s'être refermé, il demeurait encore une vaste nuée d'un jaune écarlate, suspendue très haut au-dessus de l'horizon, du côté de la Vallée des Nuages Embrasés — spectacle pour le moins étrange.

Un tel cataclysme attirait déjà tous les regards ; qu'il se fût produit dans la Vallée des Nuages Embrasés, depuis toujours discrète et mystérieuse, et qui plus est dans une vallée dont le rang, au sein de la Voie orthodoxe, pesait lourd, voilà qui fit tourner toutes les têtes.

En un instant, les rumeurs se déchaînèrent à travers le monde, chacun conjecturant ce qui avait bien pu se produire dans la Vallée des Nuages Embrasés.

En quelques jours à peine, sur cette terre sauvage du Nanjiang naguère si paisible, commencèrent à se rassembler bien des visages inconnus ; d'innombrables puissances, ouvertes ou occultes, en tête de leurs hommes, sondaient ouvertement ou en secret ce qui avait bien pu arriver.

Une telle situation ne pouvait assurément ravir la Vallée des Nuages Embrasés ; au contraire, en raison de certains secrets que nul ne connaissait, toute la lignée en concevait un vif courroux.

D'un côté, aux disciples dépêchés par les grandes sectes orthodoxes — la Secte des Brumes Célestes, le Temple de la Voix Sacrée et autres —, la Vallée réservait bon visage, thé fin et eau limpide, avant de congédier chacun d'un mot de calamité naturelle. De l'autre, aux investigations secrètes des trois grandes factions de la Secte Démoniaque, la Vallée, sur ses propres terres, n'accordait nulle clémence ; et bientôt, sur l'immense territoire du Nanjiang dont elle était le centre, les éclairs d'acier et les ombres de lames se mirent à luire çà et là.

Pourtant, orthodoxes comme démoniaques sentaient confusément que, sous le mystère de la Vallée des Nuages Embrasés, perçait quelque chose d'insolite. Cette fois, la Vallée semblait avoir reçu un coup terrible : presque tous ses disciples avaient été mobilisés, fouillant jour et nuit le Nanjiang de fond en comble ; mais qui ou quoi ils cherchaient, tous le dissimulaient avec un embarras qui trahissait l'indicible.

Au fil des jours, le ciel maussade du Nanjiang s'anima sensiblement ; on voyait souvent passer dans les airs des lueurs éclatantes et rapides : c'étaient les meilleurs disciples de la Vallée sur la trace de quelque chose.

Et les rumeurs, dans leur sillage, de s'élever en foule.

Tantôt une bête fabuleuse avait vu le jour, tantôt un trésor merveilleux et sans nom avait jailli du cratère : les racontars allaient bon train, chacun plus extravagant que l'autre.

Plus absurde encore : des gens racontaient avec force détails une rébellion intestine dans la Vallée, un disciple félon ayant assassiné le maître de la vallée, Yun Yifeng. Et, hasard troublant, ledit Yun Yifeng ne s'était effectivement pas montré de plusieurs jours. Les rumeurs enflèrent tant et si bien qu'en quelques jours elles alertèrent le vénérable Daoyan de la Secte des Brumes Célestes et le maître Pucheng du Temple de la Voix Sacrée, qui dépêchèrent ensemble des disciples à la Vallée pour s'enquérir ; la Vallée, partagée entre rire et larmes, dut expliquer que son maître était en retraite et ne pouvait se montrer.

Une fois ces nouvelles confirmées parvenues, les Brumes Célestes et le Temple de la Voix Sacrée furent rassurés ; mais quel genre d'hommes étaient les chefs de ces deux grandes sectes ? Comment n'eussent-ils deviné qu'il y avait là anguille sous roche ? Aussi ordonnèrent-ils en secret à leurs émissaires de ne point se hâter vers la montagne, mais de mener sur place une enquête discrète.

Le monde était à présent en plein désordre, les démons dansaient leur sarabande, et la Vallée des Nuages Embrasés, depuis toujours mystérieuse et équivoque, avait justement brillé par son absence à la bataille de Qingyun : de quoi nourrir bien des conjectures. Ainsi, le geste par lequel Mingli avait involontairement libéré la Renarde Céleste à neuf queues, captive depuis trois cents ans, déclencha-t-il sous la surface l'onde de fond qui agita la situation du monde entier et fit converger les nuées du Nanjiang.

La Vallée avait lancé d'innombrables disciples en quêtes et en rondes ; avec la cultivation de Mingli et de Xiaobai, ils n'avaient certes rien à craindre de ces disciples, mais à songer que la moindre trahison de leur piste attirerait mille ennuis, et que si quelque grand personnage de la Vallée s'en trouvait alerté et accourait à leur poursuite avec sa troupe, ils ne sauraient sans doute y résister — la Vallée, fondée depuis mille ans, était d'un potentiel insondable.

Mingli songeait que l'affaire capitale, pour l'heure, demeurait de retrouver la tribu des Sorciers Noirs, seule capable de sauver Bili.

Aussi, sitôt descendus de la petite colline, sur le conseil de Xiaobai, Mingli gagna un hameau reculé et, contre argent et menus biens, acheta deux jeux de vêtements du cru, l'un d'homme, l'autre de femme, dont lui et Xiaobai s'habillèrent.

Aux confins reculés du Nanjiang, les usages différaient forcément de ceux du Pays du Milieu ; même les habits ordinaires, comparés aux robes des gens du Milieu, offraient une saveur toute particulière.

Comme ils venaient d'un hameau perdu, la grossièreté de la façon était prévisible ; une fois portés, ces habits se distinguaient avant tout autre chose des vêtements du Milieu, outre la coupe, par des couleurs relativement vives : ceux de l'homme étaient d'un bleu profond, ceux de la femme, d'une bigarrure foisonnante et éclatante.

Pour échapper aux regards de la Vallée, Mingli et les siens ne pouvaient voler dans les airs. Mingli en concevait bien quelque impatience, mais Xiaobai lui fit quelques remarques : dix ans durant ils avaient attendu ; au seuil du but, ne saurait-il patienter quelques jours ? Si l'impatience attirait les poursuivants de la Vallée, le désordre qui s'ensuivrait ne ferait que repousser encore l'heure tant attendue.

Mingli avait beau brûler d'impatience, il ne pouvait nier le bien-fondé de ces paroles ; tous deux progressèrent donc sans hâte.

Vêtus à la mode du Nanjiang, ils cheminaient paisiblement ; sur la route, ils croisèrent plusieurs groupes de disciples de la Vallée lancés sur leurs traces, sans être reconnus. Tout au plus Xiaohui, à cause de son apparence singulière, attira-t-il quelques regards appuyés.

Le point capital était que, cette nuit-là, ni Mingli ni Xiaohui n'avaient laissé voir leur silhouette ; les gens de la Vallée ignoraient donc leur visage et se bornaient à fouiller les inconnus aux allures suspectes, ce qui les fit passer inaperçus.

En cet instant, Mingli et Xiaobai suivaient une vieille route à trois cents li déjà de la Vallée des Nuages Embrasés, en pleine campagne déserte où nul être humain n'apparaissait. Un demi-shi'ke plus tôt à peine, ils avaient dépassé, d'un pas fort désinvolte, toute une escouade de disciples de la Vallée.

Le ciel était couvert, les nuages sombres glissaient doucement ; Mingli, le sourcil un peu froncé, avançait. Tout au contraire, à ses côtés, Xiaobai arborait un sourire constant, l'humeur fort joyeuse, et regardait de tous côtés, contemplant les paysages du Nanjiang ; même ces collines désolées et cette vieille route ne semblaient, à ses yeux, que les plus beaux des spectacles.