Chapitre 115 — L'Espoir

Le corps de Ming Li fut parcouru d'un grand frisson ; une expression d'ivresse extatique envahit son visage, balayant d'un coup le poids accablant qui l'avait figé là depuis on ne sait combien de temps.

Il réprima tant bien que mal l'émotion qui l'agitait, mais ne put empêcher sa voix de trembler légèrement : « Je... je vous en prie, Maître, enseignez-moi ! »

La Renarde Céleste aux Neuf Queues le contempla un long moment, puis sourit soudain : « Cette femme doit être celle que vous aimez profondément, n'est-ce pas ? »

Ming Li ne répondit rien, mais l'ardeur avide et fébrile de son visage ne fit que s'intensifier.

La Renarde Céleste secoua la tête en soupirant, mais son regard débordait de douceur et de compassion : « Comme vous le dites, le corps de cette femme est intact ; c'est donc tout naturellement cette étrange puissance qui a dispersé son âme et ses esprits vitaux. À vrai dire, une fois les trois âmes et les sept esprits dispersés, même un immortel ne saurait la sauver ; mais tant qu'il subsiste ne serait-ce qu'une âme, il y a de l'espoir. »

« Les âmes et les esprits vitaux, bien qu'on les distingue en trois âmes et sept esprits, sont tous le siège de l'essence spirituelle d'un être humain ; entre les âmes d'une même personne existe un mystérieux attrait réciproque. Les adeptes de la Voie du Pays du Milieu s'y sont peu intéressés, mais voici bien des années, j'ai vu de mes propres yeux un être hors du commun pratiquer une ‹ technique de rappel des âmes ›, et ramener entièrement les âmes et les esprits vitaux d'un homme malheureusement dépouillé par un démon cruel d'une âme et de trois esprits. »

« On voit par là que, malgré quelques différences de situation, tant que le corps de votre amie ne périt point et qu'il reste un vestige de son âme, elle peut à coup sûr être sauvée. »

Le visage de Ming Li, d'abord rayonnant d'excitation, se rembrunit tout à coup à ces mots de ‹ technique de rappel des âmes › ; quelque chose lui revint en mémoire et il fronça les sourcils : « Maître, cette technique de rappel des âmes dont vous parlez, ne désigne-t-elle pas celle de la ‹ tribu des Sorciers Noirs ›, dans les Dix Mille Monts Sauvages des contrées méridionales ? »

La Renarde Céleste haussa un de ses fins sourcils, légèrement surprise, et hocha la tête : « Comment, vous connaissez donc cette tribu des Sorciers Noirs ? Elle est insondable et mystérieuse, et ses sorciers noirs, qui célèbrent le culte des dieux, sont particulièrement versés dans ces arts étranges touchant aux âmes et aux spectres. Pour peu que vous trouviez le moyen de rencontrer un sorcier noir, votre amie aura fort probablement son salut. »

Ming Li resta silencieux ; au bout d'un long moment, incapable de dissimuler sa déception, il murmura : « À vrai dire, voilà dix ans que j'ai entendu dire que cette tribu des Sorciers Noirs pourrait guérir mon amie. Mais en dix années, je ne sais combien de fois je suis venu dans ces marches du Sud, et je me suis même enfoncé longuement dans les Dix Mille Monts Sauvages, ces monts miséreux et ces eaux hostiles. Or, malgré toutes mes recherches minutieuses, je n'ai pas trouvé le moindre indice de l'existence de la tribu des Sorciers Noirs. Tous ceux que j'interrogeais me disaient que, dès avant mille ans, cette tribu avait déjà disparu... »

« Avant mille ans ? » La Renarde Céleste, qui écoutait les sourcils froncés, haussa soudain la voix et coupa la parole à Ming Li.

« Oui, pourquoi ? » Ming Li leva la tête et la regarda.

La femme au charme suave plissa doucement les sourcils, comme plongée dans ses pensées ; sa chevelure souple et longue retombait sur ses épaules, et le vent nocturne en faisait danser quelques mèches contre sa joue.

Au bout d'un moment, elle releva la tête : « Trop longtemps captive, ma tête ne fonctionne plus guère ; il me faut réfléchir pour me souvenir. La dernière fois que j'ai rencontré un homme de cette tribu des Sorciers Noirs, c'était deux cents ans avant que les gens de la Vallée des Nuages Embrasés ne m'enferment ; autrement dit, il y a au moins cinq cents ans, la tribu des Sorciers Noirs comptait encore des vivants ! »

Ming Li la fixait intensément, le visage en proie à de violentes métamorphoses. La Renarde Céleste lut dans ses traits, puis sourit soudain : « Soit, soit. Puisque vous êtes mon bienfaiteur, je vous rendrai ce service ! Demain, je vous emmènerai chercher dans ces contrées du Sud, pour voir s'il subsiste quelque trace des Sorciers Noirs là où j'ai jadis rencontré cet homme. »

Ming Li respira profondément, se tut un instant, puis inclina légèrement la tête vers elle : « Merci, Maître ; ma gratitude est infinie. Pourvu que mon amie soit sauvée, à l'avenir, quelle que soit la tâche dont vous voudrez me charger, il vous suffira d'ordonner. »

La Renarde Céleste contempla cet homme devant elle : son visage n'était que détermination, et dans ses yeux brillait encore une vague tendresse — savait-on de qui il se souvenait ?

À cette pensée, sans qu'elle sût pourquoi, une douceur lui monta au cœur — en ce monde, parmi les hommes, s'il est des cœurs volages, il en est aussi qui aiment éperdument.

La nuit était profonde, tout alentour silencieux ; seul, au loin, au plus épais du bois, en quelque lieu inconnu, montait le chant des insectes des champs, grave et ténu, comme une plainte, comme une confidence.

Le vent sauvage passait, agitant la cime des arbres dans la forêt, avec un murmure chuintant.

La Renarde Céleste déposa doucement Petit Gris sur le sol et se tint debout parmi les arbres, immobile, l'air absent. Au bout d'un long moment, elle ferma les yeux et tourna lentement la tête, comme à l'écoute de quelque chose, ou comme si, de tout son corps et de toute son âme, elle goûtait la saveur de la liberté en ce monde.

Des pas retentirent soudain derrière elle, puis s'arrêtèrent ; la voix de Ming Li parvint : « La nuit est avancée, Maître, pourquoi ne dormez-vous point ? »

La Renarde Céleste n'ouvrit pas les yeux, ne se retourna même pas ; elle dit seulement, lentement : « Et vous ? Pourquoi ne dormez-vous pas ? »

Ming Li se tut un instant : « Je ne puis dormir. »

La Renarde Céleste se retourna, le regarda et sourit : « Un peu de nervosité, sans doute ? »

Ming Li ne répondit pas ; cette pensée qui, naguère, avait presque touché au désespoir venait soudain de rallumer en lui une espérance nouvelle, et il ne pouvait qu'en être fiévreusement agité, au point d'en perdre le sommeil.

La Renarde Céleste lui offrit un sourire radieux, plein de grâce et de séduction, comme si la nuit elle-même autour d'elle s'était faite plus tendre. Elle murmura d'une voix douce : « Une chose, que je voudrais vous dire. »

Ming Li s'empressa : « Maître, je vous en prie. »

La Renarde Céleste lui lança un regard : « C'est de savoir si vous pourriez cesser de m'appeler ‹ Maître ›. Vous êtes supportable en tout, sauf que vous vous acharnez à appeler une femme ‹ Maître › par-ci, ‹ Maître › par-là : cela vieillit les gens, vous ne savez donc pas que c'est fort impoli ? »

Ming Li en resta bouche bée.

Ainsi donc, qu'on eût dix-huit ans, vingt-huit ans ou deux mille huit cents ans, pour peu qu'on fût femme, on craignait infailliblement de vieillir...

« Alors, comment dois-je vous appeler ? » demanda Ming Li avec prudence.

La femme, à ces mots, demeura un instant saisie ; puis une nuance de résignation passa sur son visage, et elle dit enfin, d'un ton détaché : « C'est vrai ! Comment m'appeler ? Mon nom d'autrefois, voilà longtemps que je l'ai oublié. Ainsi donc, puisque vous avez vu ma véritable forme de renarde blanche, appelez-moi ‹ Petite Blanche ›. »

« Petite Blanche... » répéta Ming Li avec un certain embarras, la mine singulièrement bizarre.