Chapitre 115 — L'Espoir

Jin Pingyue secoua légèrement la tête et ne se soucia point d'y penser davantage ; seulement, devant la beauté de Petite Blanche, qui ne le cédait en rien à la sienne, elle ne put s'empêcher de la dévisager encore, puis se tourna vers Ming Li : « Seigneur, cette nuit dans la Vallée des Nuages Embrasés, avez-vous fait quelque découverte ? »

Ming Li dit froidement : « Aucune. Hier soir, après y être entré, j'ai bientôt rencontré l'éruption soudaine du volcan, et je suis ressorti. » Il marqua une pause et demanda à Jin Pingyue : « Vous qui vous êtes glissée cette nuit vers l'entrée de la vallée, là où l'on faisait du tapage, avez-vous trouvé quelque chose ? Sur les rapports entre cette étrange race des hommes-poissons et la Vallée des Nuages Embrasés, qu'avez-vous découvert ? »

Jin Pingyue sourit légèrement, l'air tout à fait à son aise, puis secoua la tête en soupirant : « Quelle malchance, je n'ai rien découvert non plus. Le vacarme à l'entrée de la vallée, hier soir, c'étaient quelques-uns de leurs disciples qui se disputaient. Quant à ces hommes-poissons, c'est le chaos le plus complet ! »

Ming Li fronça les sourcils et retomba un instant dans le silence.

Jin Pingyue réfléchit un moment, puis tourna de nouveau les yeux vers Petite Blanche, et, le visage éclairé d'un sourire, dit à Ming Li : « Puisque vous avez auprès de vous une beauté, je ne dois sans doute pas rester ici à faire tache. Séparons-nous donc ici ; peut-être, avant peu, le destin me permettra-t-il, Seigneur, de vous revoir en ces contrées du Sud. »

Sur ces mots, elle sourit à Petite Blanche, agita sa manche, et dans un éclair de lumière, se changea en une ombre jaune qui s'éleva dans les airs.

Ming Li regarda la silhouette qui rapetissait au fil de son ascension vers le ciel, les sourcils étroitement froncés. Petite Blanche s'approcha de lui ; Petit Gris bondit en deux ou trois sauts pour la rejoindre — car en une seule nuit, semblait-il, Petit Gris s'était déjà fort lié avec cette femme.

Petite Blanche prit doucement Petit Gris dans ses bras et, après un moment de réflexion, dit à Ming Li : « Lui aviez-vous dit que nous serions ici ? »

Ming Li secoua la tête en silence ; au bout d'un moment, il dit : « C'est justement ce que je ne puis comprendre, quelque effort que j'y fasse : comment cette femme peut-elle être si habile, au point de connaître nos allées et venues ? Or je viens de m'examiner de la tête aux pieds, et je ne trouve nulle trace de quelque tour joué par autrui. »

Le regard de Petite Blanche glissa et parcourut Ming Li, puis, sans qu'on sût pourquoi, revint se poser sur Petit Gris ; soudain elle sourit légèrement : « Avec la cultivation qui est la vôtre, quand bien même cette femme aurait voulu laisser sur vous quelque infime marque, elle n'y serait sans doute point parvenue. Le problème ne vient pas de vous. »

Ming Li tourna les yeux vers elle, hésita, puis dit : « Comment ? À vous entendre, Maître... Mademoiselle Petite Blanche, on dirait que vous savez quelque chose ? »

Le regard de Petite Blanche ondoya ; elle caressa doucement la tête de Petit Gris et sourit : « Petit Gris ne doit jamais se laver ! Le problème est donc sur Petit Gris... »

...

Au pied de la petite colline, Ming Li et Petite Blanche trouvèrent un ruisseau limpide et voulurent y laver Petit Gris.

Depuis sa naissance, Petit Gris n'avait sans doute jamais connu l'expérience du bain ; aussi se montra-t-il des plus réticents, se débattant de toutes ses forces, poussant des cris perçants.

Finalement, ce fut Petite Blanche qui trouva la solution : on ne sait où elle cueillit quelques fruits sauvages, les jeta dans les mains de Petit Gris tout en le réconfortant d'une voix douce, et, de ses propres mains, le plaça dans l'eau pour lui laver le corps.

Ming Li, à l'écart, fronçait les sourcils ; après un long silence, il dit : « Étrange, comment se fait-il que je n'aie rien senti de cette odeur ? »

À ces mots, Petite Blanche eut un petit rire : « Vous êtes homme, et vous n'y preniez point garde ; comment l'auriez-vous remarquée ? Hier soir, moi aussi, c'est parce que j'aimais Petit Gris et le tenais dans mes bras que j'ai senti dès lors un léger parfum, ténu comme un souffle ; sur le moment, je m'en étonnai, car un singe comme Petit Gris ne devrait point avoir pareille odeur, mais ce parfum était si subtil que je n'y prêtai guère attention. Ce n'est que ce matin, en rencontrant cette demoiselle, que j'ai compris. »

Elle sourit : « Cette demoiselle a l'esprit fort minutieux, de grands moyens, et bien redoutables. »

Ming Li eut un froid grognement.

Le ciel demeurait tout gris ; l'eau du ruisseau murmurait, et Petit Gris folâtrait à tout instant dans le courant, comme s'il ne pouvait rester en place un seul instant, soulevant de temps à autre des éclaboussures qu'il projetait alentour.

Petite Blanche, accroupie à côté pour le laver, eut le visage et le corps tout constellés d'éclaboussures par ce singe espiègle.

Ming Li se tenait debout à l'écart et regardait de ce côté.

Au bord du ruisseau, sur l'eau, le Petit Blanc retroussa ses manches et les pans de sa robe ; un léger sourire aux lèvres, le regard liquide, elle grondait doucement le Petit Gris d'une voix rieuse pour qu'il se tînt tranquille, tout en l'aidant à se laver.

À y regarder de près, quelques gouttelettes étaient tombées sur son visage, pareilles à des perles d'une limpide transparence, suspendues délicatement au bout de ses sourcils ou glissant sans bruit le long de sa joue, effleurant une peau d'une blancheur presque diaphane, comme si, par attachement, elles répugnaient à se laisser choir.

La brise sauvage des confins du Nanjiang soufflait doucement de loin, soulevant ses longs cheveux ; les gouttes cristallines semblaient elles aussi frémir imperceptiblement...

Mingli détourna soudain la tête et cessa de regarder de ce côté. Mais un instant plus tard, un cri perçant du Petit Blanc retentit derrière lui.

Surpris, Mingli se retourna : le Petit Gris, sa toilette achevée, venait de bondir sur la berge et, sans même attendre que le Petit Blanc à ses côtés eût le temps de l'en empêcher, s'était aussitôt secoué de tout son corps, projetant en toutes directions les gouttes d'eau suspendues à son pelage.

Le Petit Blanc n'eut pas le temps d'esquiver ; tout en le réprimandant d'une voix rieuse, elle se retrouva aspergée de toutes parts par cette pluie fine tombée du ciel.

D'un battement de cils, elle aperçut le regard de Mingli posé sur elle ; elle en resta un instant saisie, puis sourit.

Un frémissement passa aux lèvres de Mingli, qui sourit machinalement à son tour, puis détourna la tête ; derrière lui résonnait toujours la voix du Petit Blanc grondant le Petit Gris en riant.

Sous ce ciel morne, une douceur oubliée depuis longtemps semblait soudain résonner tout bas, furtivement.