Chapitre 115 — L'Espoir

La Renarde Céleste semblait n'y attacher aucune importance ; son regard se porta ailleurs et rencontra le singe Petit Gris, accroupi sur le sol, qui regardait de tous côtés ; alors, songeant à quelque chose, elle demanda à Ming Li : « Au fait, ce singe, quel est son nom ? Vous n'allez tout de même pas l'appeler simplement ‹ Singe Spirituel aux Trois Yeux › ? »

Ming Li répondit : « Ce singe, je l'ai recueilli quand j'étais enfant ; je l'appelle Petit Gris. »

La Renarde Céleste — c'est-à-dire Petite Blanche, comme on l'appelait désormais, la femme au charme suave — resta un instant surprise, puis éclata de rire ; tendant le bras, elle se pencha et prit Petit Gris dans ses bras, le détailla du haut en bas, les yeux pleins de gaieté : « Eh bien, nous étions faits pour nous rencontrer ! Toi tu t'appelles Petit Gris, moi Petite Blanche ! »

Petit Gris, dans ses bras, retroussait les lèvres en poussant de petits cris joyeux, et posait sa patte sur l'épaule de la femme avec une grande familiarité.

Ming Li, debout à l'écart, contemplait la scène sans pouvoir d'abord articuler un mot ; puis, au bout d'un instant, il secoua la tête en silence et s'éloigna sans bruit.

Le lendemain.

Le jour se leva peu à peu, mais on ne vit point le soleil des marches du Sud ; le ciel était bas et couvert de lourds nuages : c'était un jour gris.

La lumière, pourtant, demeurait claire, et l'air ne pesait point ; parfois une brise passait, effleurant les corps, sans cette chaleur de la veille, et l'on ne pouvait qu'en sentir son esprit revigoré.

Une sensation de fraîcheur circulait dans son corps ; sur sa poitrine, le Miroir de Flamme Mystique laissait aussi sourdre une tiédeur douce. Deux souffles tout à fait différents coexistaient en lui, et en cet instant, semblait-il, ils demeuraient fort tranquilles, sans empiéter l'un sur l'autre.

Ming Li ouvrit lentement les yeux et, à la dérobée, eut un sourire amer que nul ne vit.

En vérité, nul mieux que lui ne connaissait l'état de son corps : les quelques mots que Petite Blanche — la Renarde Céleste — avait dits la veille sur son corps venaient tous d'être confirmés par l'effondrement soudain qui l'avait saisi lors du combat contre la Bête de Flamme Écarlate.

Il ne savait même pas lui-même combien de temps son corps pourrait encore tenir.

Il baissa la tête et regarda la noire barre de fer mystique qui reposait paisiblement dans sa main. Que d'années elle l'avait ainsi accompagné, tranquille et fidèle !

Il sourit soudain et serra fort la barre de fer mystique, comme s'ils étaient liés par le sang !

Pourvu que Bi Li fût sauvée, tout le reste importait-il encore ?

Soudain, un souffle de vent passa au-dessus de la petite colline ; dans les airs, une silhouette approchait du lointain, et voilà qu'elle descendit en volant.

Ming Li fronça les sourcils, se leva et leva les yeux ; son regard était glacé.

Un instant plus tard, la silhouette se posa ; une lueur vacilla, puis se dissipa peu à peu, révélant une forme vêtue de jaune.

Jin Pingyue !

Ming Li fixa son regard, et son cœur, malgré lui, tressaillit. Ce n'était pas peu dire que sa retraite sur cette petite hauteur fût secrète, et pourtant cette Jin Pingyue avait su le trouver : voilà qui était remarquable. L'aurait-elle suivi en secret sans qu'il s'en aperçût le moins du monde ?

Jin Pingyue arborait toujours son sourire familier ; elle lança un regard en biais à Ming Li, comme si elle eût depuis longtemps su qu'il se trouvait là, sans la moindre trace de surprise, et dit en souriant : « Seigneur, vous avez vraiment trouvé un bon endroit pour vous cacher ! »

Ming Li eut un grognement et dit soudain : « Mademoiselle Jin, c'est vous qui avez de grands moyens, et bien redoutables. »

Jin Pingyue parut ne point comprendre l'épine dans les paroles de Ming Li : « Comment pourrais-je me comparer à vous, Seigneur ? Hier soir, vous n'avez fait qu'essayer la pointe de votre lame, et vous avez bouleversé toute la Vallée des Nuages Embrasés, au point que ciel et terre en changeaient de couleur ; la petite personne que je suis vous admire fort ! »

Mille pensées traversèrent l'esprit de Ming Li, mais il ne put jamais concevoir comment cette femme de la secte des Âmes Perdues avait bien pu le retrouver. Il ne laissa rien paraître et dit froidement : « L'éruption volcanique d'hier soir est un phénomène naturel du ciel et de la terre ; elle ne me concerne en rien. Je me demande plutôt si vous avez, cette nuit, glané quelques renseignements ? »

Jin Pingyue fit courir son regard ; elle allait parler quand, soudain, elle fronça légèrement les sourcils : derrière Ming Li, dans un frou-frou, surgit d'abord le singe gris qui ne quittait jamais ce dernier, puis, sortant nonchalamment du bois, apparut une femme à la peau de neige, aux sourcils et aux yeux comme peints, dont toute la grâce alanguie recelait mille séductions et dix mille douceurs — une beauté sans pareille.

Et surtout, d'un seul regard, Jin Pingyue vit que cette femme n'avait sur elle qu'un vêtement d'extérieur, sans rien d'autre dessous ; lorsqu'elle marchait, sa peau blanche se laissait deviner par instants, ajoutant encore à la tentation.

Ce vêtement était manifestement un habit d'homme ; la nuit précédente, elle l'avait encore vu sur le corps de Ming Li, et maintenant, Ming Li n'avait plus de vêtement d'extérieur.

Une lueur passa dans les yeux de Jin Pingyue ; soudain elle sourit : « Que cette sœur est belle ! Comment se fait-il que je ne l'aie point vue ces derniers jours ? »

Ce disant, elle regarda Ming Li d'un air mi-souriant, mi-moqueur : « Jadis, j'ai souvent entendu dire que vous et Mademoiselle Bi Li vous aimiez d'un amour passionné ; que Mademoiselle Bi Li, pour vous, n'avait pas craint de voir son âme se disperser, sacrifiant son corps pour arrêter l'‹ Épée Merveilleuse qui Tue les Immortels › ; que vous, pour Mademoiselle Bi Li, aviez trahi Qingyun, rejoint le Saint Enseignement, assisté le maître du culte Ming Wang à guerroyer aux quatre points cardinaux, tuant d'innombrables hommes. Et que, durant dix ans, vous n'aviez pas craint de risquer votre vie au plus profond des Dix Mille Monts Sauvages des contrées méridionales pour chercher le moyen de guérir Mademoiselle Bi Li. Tant de choses, comment ne point émouvoir et charmer toutes les femmes du monde ? »

Sa voix se fit plus suave encore, son visage plus affable, mais ses paroles prirent un tour nouveau : « Seulement, le temps est impitoyable, les années passent et tout s'éclaire ; le passé est passé. Vous avez retrouvé une digne compagne : il faut vous en féliciter, Seigneur. Hé, hé, un de ces jours, laissez-moi donc monter en personne au mont Huqi présenter mes vœux au maître du culte Ming Wang ! »

Le visage de Ming Li se fit sombre et froid ; à ces derniers mots, son expression se durcit encore, mais il se contenta d'un froid grognement, sans rien répliquer.

Ce fut la Renarde Céleste, Petite Blanche, qui, après avoir regardé Ming Li puis Jin Pingyue en face d'elle, dit soudain en riant : « Mademoiselle, vous vous méprenez : en vérité, hier soir, la petite personne que je suis a rencontré de méchantes gens et failli être enlevée et outragée ; par bonheur, ce seigneur Ming Li passait par là et m'a prêté secours, ce qui m'a permis d'échapper. Quant à ce vêtement que je porte, le seigneur me l'a prêté pour un temps, pour couvrir ma honte. »

Jin Pingyue tourna les yeux vers Petite Blanche : avec son expérience et son flair, comment eût-elle pu croire à ces sornettes ? Et à voir l'air tout souriant de Petite Blanche, où était-elle donc, cette femme qui venait d'être menacée par des méchants la nuit précédente ? Au regard de Jin Pingyue, si quelque bandit malavisé avait eu le malheur de tomber sur cette femme, il aurait sans doute eu le dessous...