Capítulo 116 — La aldea de Tianshui

No sabía si en esta estación el cielo del sur de la frontera era siempre tan sombrío; tras salir de aquella pequeña colina, guiados por Xiaobai, los dos humanos y el mono se dirigieron hacia el oeste del Valle del Ocaso Ardiente.

Aquella noche, en el Altar del Fuego Misterioso del Valle del Ocaso Ardiente, había estallado un volcán; el cielo y la tierra se habían alterado con una fuerza inmensa, y hasta cien li a la redonda se había sentido su eco. Días después, en el cielo sombrío del sur de la frontera, aquel enorme agujero abierto por la lava ardiente que se alzaba hasta el cielo ya no se veía, pero aún quedaba una gran masa de nubes de un color rojizo amarillento, suspendida muy alta en el horizonte hacia el Valle del Ocaso Ardiente, algo verdaderamente extraño.

Una alteración semejante del cielo y la tierra ya de por sí llamaba la atención; y ocurrida ahora en el siempre discreto y misterioso Valle del Ocaso Ardiente, sumado al prestigio que el propio valle tenía en el cultivo del Camino Recto, hizo que el mundo entero volviera los ojos hacia allí.

En poco tiempo, los rumores se desataron por doquier, y todos se preguntaban qué había sucedido en realidad dentro del Valle del Ocaso Ardiente.

En apenas unos días, en aquellas tierras salvajes y remotas del sur de la frontera, antes siempre tranquilas, empezaron a congregarse muchos rostros desconocidos; innumerables cabezas de facciones, unas abiertas y otras ocultas, tanteaban a las claras o en secreto qué era lo que había pasado.

Semejante situación, naturalmente, no era en absoluto del agrado del Valle del Ocaso Ardiente; al contrario, por ciertos secretos que nadie conocía, la línea del valle estaba furiosa por ello.

Por un lado, el Valle del Ocaso Ardiente recibía con rostro afable a los discípulos enviados a preguntar por sectas rectas como la Puerta de las Nieblas Azules o el Templo del Sonido Brahmánico, agasajándolos con buen té y buena agua, y al final lo despachaba todo con un «desastre natural». Por otro lado, ante las indagaciones secretas de las tres grandes facciones de la secta demoníaca, el valle no mostraba clemencia alguna dentro de su esfera de influencia; y así, en las vastas tierras del sur de la frontera que rodeaban al Valle del Ocaso Ardiente, no cesaban de destellar de vez en cuando filos de espada y sombras de sables.

Pero tanto los del Camino Recto como los de la secta demoníaca presentían vagamente que, bajo el aura misteriosa del Valle del Ocaso Ardiente, se traslucía algo poco común. Esta vez el valle parecía haber recibido un estímulo extremo: casi todos sus discípulos habían sido movilizados y, sin distinguir día y noche, registraban sin descanso las tierras del sur de la frontera; mas en cuanto a a quién o a qué buscaban, todo era tapujo y disimulo, cosa que no podía revelarse.

Al cabo de unos días, el sombrío cielo del sur de la frontera se animó bastante, y a menudo se veían deslumbrantes y bellos resplandores cruzar el cielo: eran los excelsos discípulos del Valle del Ocaso Ardiente que seguían el rastro de algo.

Y con ello, los rumores se alzaron también como olas.

Que si había aparecido una bestia extraña, que si un misterioso tesoro maravilloso había surgido del cráter del volcán, y toda suerte de habladurías por el estilo.

Aún más descabellado era que algunos contaban con pelos y señales que en el Valle del Ocaso Ardiente había estallado una rebelión interna, que unos discípulos traidores habían dado muerte al señor del valle, Yun Yifeng. Y en correspondencia con ello, el señor del valle, Yun Yifeng, en efecto no se había dejado ver durante varios días. Al final el rumor creció tanto que, en pocos días, alarmó al verdadero Dao Yan de la Puerta de las Nieblas Azules y al maestro Pucheng del Templo del Sonido Brahmánico; ambos enviaron conjuntamente discípulos al Valle del Ocaso Ardiente para preguntar, y el valle, entre la risa y el llanto, no tuvo más remedio que explicar que el señor del valle se hallaba en reclusión y no podía presentarse.

Cuando llegaron las noticias fidedignas, la Puerta de las Nieblas Azules y el Templo del Sonido Brahmánico se tranquilizaron; pero ¿qué clase de personajes eran los líderes de estas dos grandes sectas?, ¿cómo no iban a adivinar que allí había gato encerrado? Así que ordenaron en secreto a los discípulos mensajeros que no se apresuraran a volver a la montaña y que investigaran disimuladamente sobre el terreno.

Hoy el mundo estaba en desorden, los demonios danzaban en tropel, y el Valle del Ocaso Ardiente era desde siempre misterioso y ambiguo; además, en la batalla de Qingyun había estado precisamente ausente, lo que forzosamente hacía pensar cosas. Por eso un gesto —el de Ming Li, que sin querer había liberado a la zorra celestial de nueve colas, reprimida durante trescientos años— provocó el oleaje oculto bajo las grandes corrientes del mundo y la concentración de vientos y nubes en el sur de la frontera.

Como el Valle del Ocaso Ardiente había enviado a innumerables discípulos a rastrear e interrogar por doquier, Ming Li y Xiaobai, por su grado de cultivo, naturalmente no temían a esos discípulos; pero pensar que, si por casualidad descubrían su rastro, las molestias serían innumerables, y que si alertaban a algún gran personaje del valle, que acudiera al frente de sus gentes en su persecución, temían no poder resistir, pues al fin y al cabo el Valle del Ocaso Ardiente era una secta milenaria de potencial imprevisible.

Ming Li consideró que, en aquel momento, el asunto capital seguía siendo indagar sobre la tribu de las Brujas Negras, capaz de socorrer a Bili.

Así que, tras bajar de aquella pequeña colina, siguiendo el consejo de Xiaobai, Ming Li halló una aldea apartada y, con dinero y bienes, compró dos juegos de ropa local, uno de hombre y otro de mujer, y se cambió con Xiaobai.

En las remotas tierras fronterizas del sur, las costumbres eran naturalmente distintas de las de la tierra central; incluso las ropas de uso corriente, comparadas con los hábitos de la gente del centro, poseían un sabor peculiar.

Como la ropa se había comprado en una aldea apartada, era de esperar que su confección fuera tosca; puesta encima, la mayor diferencia con los atuendos del centro, aparte del corte distinto, era el color relativamente vivo: la ropa de hombre tenía fondo de azul oscuro, mientras que la de mujer era de colores complejos y brillantes.

Para evitar los oídos y ojos del Valle del Ocaso Ardiente, Ming Li y los demás no podían avanzar surcando el aire; aunque Ming Li estaba bastante impaciente, Xiaobai le dijo unas palabras: que diez años había esperado ya, ¿acaso al llegar el momento no podría aguardar ni unos días? Si por la prisa de un instante atraían sobre sí a los perseguidores del valle, la confusión sería mayor y, por el contrario, no se sabría hasta cuándo habría que esperar.

Aunque impaciente, Ming Li no pudo negar que Xiaobai tenía razón, y ambos avanzaron despacio.

Vestidos con atuendos del sur de la frontera, caminaban pausadamente; en el trayecto se toparon con varias partidas de discípulos del Valle del Ocaso Ardiente que seguían rastros, y sin embargo no fueron reconocidos. A lo sumo, por el aspecto extraño de Xiao Hui, les dedicaron alguna mirada de más.

Lo más importante era que aquella noche ni Ming Li ni Xiao Hui habían dejado ver su figura, de modo que los del Valle del Ocaso Ardiente no sabían qué aspecto tenían, y se limitaban a interrogar a los desconocidos de conducta sospechosa, pasando por alto a los dos.

En aquel momento, Ming Li y Xiaobai caminaban por un antiguo sendero a trescientos li del Valle del Ocaso Ardiente, en pleno campo agreste, sin una sola sombra de persona en el camino. Apenas media hora antes habían pasado, con paso ufano, junto a una partida de discípulos del valle.