Capítulo 116 — La aldea de Tianshui

El cielo estaba sombrío, las nubes oscuras se movían levemente; Ming Li, con el ceño ligeramente fruncido, avanzaba. Al contrario que él, Xiaobai, a su lado, llevaba siempre una sonrisa en el rostro, de ánimo bastante alto, y miraba a un lado y a otro, contemplando el paisaje del sur de la frontera; aun las agrestes y desoladas montañas y el viejo sendero le parecían el más hermoso de los panoramas.

Ming Li echó un vistazo a su lado: el mono Xiao Hui estaba sentado sobre el hombro de Xiaobai, tan tranquilo. No sabía si porque ambos eran criaturas espirituales raras en el mundo, Xiao Hui se mostraba sumamente afectuoso con Xiaobai, la transformada de la zorra celestial de nueve colas, y en los últimos días parecía pasar más tiempo pegado a ella.

Al ver a Xiao Hui y Xiaobai juguetear de vez en cuando, profiriendo risitas, Ming Li pensó de pronto que, si su viejo amigo de la montaña Canglan, Zeng Shuyan, viera escena semejante, sin duda sentiría envidia.

Xiaobai llevaba una vestimenta corriente de mujer del sur de la frontera, de corte igual al de cualquier otra; pero aquella ropa ordinaria, junto a su belleza sin par, resplandecía al instante como si emitiera luz y calor, mostrando una elegancia nunca vista; parecía que la mujer hubiera nacido para vestir tales prendas, que revelaban por doquier el encanto peculiar de las mujeres del sur de la frontera.

Xiaobai pareció notar la mirada de Ming Li, volvió los ojos y sonrió: —¿Qué? Con este atuendo, ¿me veo bien?

Ming Li esbozó una sonrisa leve; por su carácter, no quería responder a temas algo frívolos como aquel, de modo que cambió de tema: —Veo que conoces muy bien las costumbres y el entorno de estas tierras del sur; por no hablar de otras cosas, hasta una aldea antigua y apartada en las montañas profundas cerca del Valle del Ocaso Ardiente has sabido encontrar. ¿Acaso has estado antes por aquí?

Xiaobai apretó los labios y dirigió la mirada al frente: a lo lejos las montañas se encadenaban, sin fin, el relieve característico de aquel sur de la frontera. Ante ellos, un viejo sendero se prolongaba serpenteando, y a ambos lados, cercanas o lejanas, se alzaban colinas de rocas extrañas y prominentes. En el horizonte, las cumbres se enlazaban a lo lejos, y las nubes oscuras y plomizas colgaban de las cimas, flotando con el viento.

Ella avanzaba con paso lento; al cabo de un rato suspiró levemente y dijo con voz queda: —No solo he estado aquí...

Ming Li se sorprendió un poco: —¿Qué ocurre?

Xiaobai exhaló un largo aliento, negó con la cabeza sonriendo, como si quisiera sacudirse suavemente los años pasados, y dijo: —No lo sabrás: nuestro clan de zorras demoníacas tuvo su origen precisamente aquí, en el sur de la frontera; yo, más aún, me crié entre estas montañas áridas y estas aguas turbulentas.

Ming Li se quedó atónito un instante: —Entonces, ¿cómo es que en estos mil años las leyendas populares de la tierra central siempre han tenido la sombra de vuestras zorras demoníacas?

Xiaobai dijo con serenidad: —Porque hace mil años conduje a nuestro clan de zorras demoníacas fuera de aquí, hacia la tierra central, y al final nos establecimos en las montañas Huqi, en el suroeste.

Ming Li se llevó un gran sobresalto y por un momento no acertó a hablar; solo al cabo de un rato dijo con voz áspera: —¿Qué? Tú...

Xiaobai lo miró con interés, sonrió, y en sus ojos pasó un destello, ambiguo y a la vez cargado de años: —No lo esperabas, ¿verdad? Justamente donde hoy se halla la sede principal de vuestra secta del Rey del Inframundo.

Por cierto, el nombre de las montañas Huqi, muy probablemente proviene de nuestro clan de zorras demoníacas.

Ming Li calló largo rato y luego dijo despacio: —¿Y vosotros tuvisteis algo que ver con la secta del Rey del Inframundo...?

Sin esperar a que terminara, Xiaobai negó con la cabeza: —De eso puedes estar tranquilo. Nuestro clan de zorras demoníacas fue vecino de la secta del Rey del Inframundo durante varios cientos de años, y siempre convivimos en paz; es más, en esos siglos hubo incluso algunos amores entre humanos y demonios. Así que, además de agradecerte que me sacaras del Altar del Fuego Misterioso, saber que eres discípulo de la secta del Rey del Inframundo es una de las razones por las que estoy dispuesta a ayudarte.

Solo entonces se tranquilizó Ming Li; después recordó otra cosa y dijo: —Y cuando esto termine, ¿volverás a las montañas Huqi a visitar a los de tu clan?

—¿Mi clan? —el rostro de Xiaobai se ensombreció poco a poco; alzó la vista al cielo y, tras un buen rato, dijo en voz baja: —A los de mi clan los maté yo.

Ming Li volvió a quedarse atónito; Xiaobai esbozó una sonrisa amarga, su expresión se tornó aún más desolada, pero no quiso hablar más.

Ming Li guardó silencio un momento y desvió el tema: —Llevamos ya tres días de camino. ¿Cuánto falta para ese «Siete Li Dong» del que hablas?

Xiaobai lo miró, y su mirada resbaló como agua por el rostro de él: —Siete Li Dong es el mayor asentamiento de la etnia miao del sur de la frontera. Según mis recuerdos, a veinte li de aquí hay un lugar bullicioso donde conviven gentes de varias etnias, llamado la aldea de Tianshui; desde allí, hacia el sur, parte un sendero peligroso que conduce al Siete Li Dong de los miao. —Luego, con una leve sonrisa amarga, añadió: —Aunque no sé si en estos trescientos años la situación del sur de la frontera habrá cambiado en algo.

Ming Li asintió en silencio y, sin darse cuenta, apresuró el paso.

Xiaobai lo siguió; su mirada se demoró un instante en él y luego miró al frente, donde las cadenas de montañas se enlazaban, erguidas e imponentes, majestuosas y escarpadas, como gigantes que observaran entre cielo y tierra, en el viejo sendero, a aquellas dos pequeñas figuras humanas...

En aquellos diez años, Ming Li había ido varias veces al sur de la frontera por causa de Bili, y conocía más o menos las costumbres y la gente de allí.

El sur de la frontera era vasto y escasamente poblado; aparte de las etnias salvajes que moraban desde generaciones en las Diez Mil Montañas Yermas, que se extendían diez mil li en el extremo sur, los pueblos que vivían desde hacía generaciones en las tierras fronterizas del sur pertenecían en líneas generales a cinco grandes tribus: miao, tu, zhuang, li y gaoshan.

Por número de habitantes, los zhuang eran los más numerosos, pues constituían casi el cuarenta por ciento de la población total del sur de la frontera; por territorio, los miao tenían la fuerza más poderosa y ocupaban las tierras más extensas y fértiles; y en cuanto a costumbres, la tribu gaoshan, la menos numerosa, era la más bravía.

Estas cinco grandes tribus vivían generación tras generación en aquellas fronteras del sur. Cada una tenía su propia lengua, pero en general, al comunicarse entre sí, usaban una lengua común parecida a la de la tierra central, aunque con más o menos «peculiaridades» locales.

A lo largo de los años, naturalmente hubo entre ellas momentos de entendimiento y de alegre colaboración, pero tampoco faltaron rencillas solapadas y pugnas mutuas. Con el paso de los largos años se fue formando poco a poco una situación en que las cinco grandes tribus ocupaban cada una su territorio, pero con las fronteras entrecruzadas y profundas.

Y allí donde los territorios de las diversas tribus se tocaban solía haber aldeas y poblados habitados en común por gentes de varias de ellas; los había incluso donde convivían al mismo tiempo gentes de las cinco tribus, mezcladas entre sí.

La aldea de Tianshui de que hablaba Xiaobai se hallaba en la confluencia de las tierras de cuatro tribus —miao, zhuang, tu y gaoshan—, y era asimismo un bullicioso lugar de cierta fama en aquellas fronteras del sur.

El cielo se oscurecía poco a poco; al acercarse el crepúsculo, Ming Li, Xiaobai y Xiao Hui —dos humanos y un mono— entraron por fin en la aldea de Tianshui.