제116장 천수채

과연 잠시 후 아이들이 떠들고 웃고 꾸짖는 소리 속에서 점점 더 많은 사람이 쪽을 돌려 보았고, 어른들의 시선은 아주 자연스럽고도 신속하게 원숭이에서 거친 무명옷으로도 아름다움을 감추지 못하는 그 여인에게로 옮겨 갔다.

순식간에 무형의 음파가 번져 나가는 듯 사람들이 놀라며 쳐다보았으나, 무수한 시선이 쏟아지는 그 여인에게는 조금의 수줍음도 없이 줄곧 미소 짓는 모습이 마치 이 느낌을 꽤 좋아하는 듯하였다.

명려는 머리가 몹시 아팠다. 이토록 이목을 끄는 것은 결코 그의 본뜻이 아니었으니, 옆에 있는 이 여인에게 일러 빨리 묵을 곳을 찾아 내일 아침 일찍 일어나 그 칠리동으로 가서 볼일을 봐야 한다고 할까 궁리하고 있었다.

다만, 마치 그의 생각이 이루어지지 못하도록 정해진 듯, 세상에 널리 퍼진 이야기마다 반드시 등장하는 그런 역할이 이때마침 등장하고 말았다.

전설 속의 건달이란 것이, 원래 남쪽 변방 끝자락에서 소수 민족 사이에도 존재하는 것이었다.

인파 속에서 세 사람이 걸어 나왔는데, 거의 똑같은 모양의 남자들로 키가 크고 거칠며 범처럼 등이 넓고 곰처럼 허리가 굵은 자들이 반쯤 서툴고 지방 특색이 섞인 통용어로 소백을 희롱하기 시작하였다.

건달 갑: »어, 검은…… 이 여자 정말 예쁘네!«

소백이 예쁘게 웃으며 손으로 얼굴을 가볍게 쓸었으니 그 유연함을 이루 말할 수 없었다. »그래?«

순식간에 구경꾼들이 웅성거렸다.

건달 셋은 크게 기뻐하였다. 건달 을이 옷깃을 헤쳐 좋은 몸매를 드러내며 말하였다. »아가씨, 나를 따라와! 내가 맵게 먹고…… 향긋하게 마시게 해 줄게!«

구경꾼들 중 많은 이가 단박에 웃음을 터뜨렸다. 소백은 옆에 서 있는 명려를 한 번 바라보았으나 얼굴의 웃음기는 줄지 않았다.

건달 병이 건달 을을 비웃으며 말하였다. »네가 뭘 알아, 향긋하게 먹고 맵게 마시는 거지!« 그러고는 고개를 돌려 소백에게 말하였다. »아가씨, 우리 집엔 기름진 밭이 만 무나 있어, 나를 따라오면 틀림없이……«

그는 말을 하다 말고 문득 이어 가지 못하였으니, 소백의 얼굴에 웃음기가 더욱 짙어 마치 마음속에서 우러나오는 듯한 아리따운 기운이었고, 한 쌍의 맑은 눈동자에는 눈물결이 물처럼 흘러나올 듯하였기 때문이었다.

다만 그녀의 몸은 한 걸음 뒤로 물러나 명려의 곁에 서서 부드러운 목소리로 말하였다. »나는 이미 서방이 있는 몸이에요.«

주위 사람들이 또 한 차례 웅성거렸다. 이미 명려의 어깨에 올라갔던 원숭이 소회가 ‘슉’ 소리와 함께 명려의 어깨에서 떨어져 땅으로 내려왔다.

잠시 후, 어찌 된 일인지 소회가 갑자기 땅에 엎드려 원숭이 손바닥으로 땅바닥을 필사적으로 두들기며 입을 찢어 찍찍대며 크게 웃었다.

명려는 어두운 얼굴로 말없이 서 있었는데, 앞에 있는 건달 셋의 여섯 줄기 사나운 눈빛이 적의를 가득 담아 그를 향해 쏘아오는 것을 느꼈다.

잠시 후 건달들이 달려들었다. 역시 주먹 속에서 아내가 나온다는 이 남쪽 변방 속담은 천백 년이 지나도 여전히 생기 넘쳐 남쪽 변방 백성이 실천하는 바였던 모양이었다.

»쾅! 쾅! 쾅!«

세 번의 소리와 함께 세 사람의 그림자가 날아가 길가 담벼락에 부딪힌 뒤 무겁게 떨어져 크게 신음하였다.

구경꾼들은 넋을 잃었고, 명려는 담담히 말하였다. »우리 묵을 곳을 찾으러 가자, 내일 아침 일찍 다시 떠나지.« 그러고는 앞으로 걸어갔다. 땅에 엎드려 있던 소회가 두세 번 만에 따라붙어 그의 어깨로 뛰어올라 입을 찢어 찍찍대며 웃음을 그치지 않았고, 고개를 돌려 소백에게 못된 짓을 한 번 해 보였다.

소백이 가볍게 웃으며 따라가 명려의 곁에 이르러 갑자기 낮은 목소리로 말하였다. »보아라, 내가 삼백 년 동안 갇혀 있었어도 역시 늙지는 않았지?«

명려는 아무 말도 하지 않고 다만 걸음만 재촉하였다.