Chapitre 117 — Nuit glaciale

Aux confins du Pays du Sud, les coutumes diffèrent grandement de celles du Cœur du Royaume. Pourtant, au fil des années, malgré son isolement, cette contrée n'a jamais cessé de commercer avec le Cœur du Royaume. Les fourrures, les minerais et autres produits propres au Pays du Sud y jouissaient depuis toujours d'une excellente réputation, attirant nombre de marchands du Cœur venus y trafiquer.

Avec le temps, les auberges — qui n'existaient absolument pas au Pays du Sud — firent leur apparition, sous l'influence des marchands du Cœur, dans les quelques bourgades les plus animées.

C'était précisément dans l'une de ces auberges que se trouvaient en ce moment Ming Li et Xiaobai ; son nom, emprunté directement à la localité, était « L'Auberge du Ciel et de l'Eau ».

À l'intérieur, on devinait sans peine que l'agencement des tables et des chaises subissait fortement l'influence de la culture du Cœur du Royaume ; mais le patron et les serviteurs étaient tous des Zhuang du cru. Les Zhuang formaient le peuple le plus nombreux du Pays du Sud, et vivaient relativement dans l'aisance ; c'étaient eux que l'influence du Cœur avait le plus profondément marqués. À la différence des autres ethnies, qui s'obstinaient à vivre de la chasse, les Zhuang avaient déjà commencé à cultiver la terre et à commercer.

Cela dit, les mœurs des Zhuang demeuraient plutôt paisibles, et la plupart d'entre eux avaient perdu cette fougue farouche ; aussi leur puissance dépassait-elle à peine celle des Miao, pourtant moins nombreux qu'eux.

Ming Li et Xiaobai s'assirent ; un serviteur s'empressa de venir les recevoir. Le jour déclinait, et l'auberge ne comptait guère de clients. À en juger par sa mise et son costume, ce serviteur était lui aussi un Zhuang du Pays du Sud, mais il devait travailler ici depuis un certain temps déjà, car il s'exprimait avec une fluidité surprenante.

« Que désirent ces deux hôtes ? Nous avons encore des chambres propres, à un prix des plus honnêtes, connu de loin comme de près. »

Ming Li hocha la tête et dit : « Gardez-nous deux chambres propres, nous passerons une nuit ici. »

Le serviteur acquiesça en souriant, puis reprit : « Ces deux hôtes n'ont sans doute pas encore mangé ; désirez-vous que nous vous préparions quelques plats ? »

L'estomac de Ming Li n'était guère creux, mais après un coup d'œil à Xiaobai, il décida tout de même de commander quelque chose : « Hum, apportez-nous deux bols de riz, et puis quelques… »

« Eh ! » Xiaobai, assise à côté, l'interrompit soudain, un sourire aux lèvres : « Auriez-vous ici du “bruant étouffé à l'étouffée” ? »

Ming Li resta interdit et tourna les yeux vers Xiaobai ; le serviteur, lui aussi, eut un temps d'arrêt et ne put s'empêcher de la dévisager : « Mademoiselle, auriez-vous déjà visité notre Pays du Sud ? Ce plat, notre spécialité, nous en avons bien sûr. »

Le sourire de Xiaobai s'accentua ; une lueur passa dans son regard, comme si elle se remémorait quelque chose, et elle reprit lentement : « Hum, oui, et puis des “tripes de serpent en trois tronçons”, des “queues d'ours rôties”, des “feuilles d'automne grillées”, des “cinq petits insectes”, des…

… fruits au cœur noir”… »

La lueur dansait dans ses yeux ; tout en parlant, elle réfléchissait. D'abord assez lente, énumérant un nom de plat après l'autre, elle accélérait peu à peu, et les noms devenaient de plus en plus saugrenus — à les entendre, on eût dit des inventions invraisemblables, dont le Cœur du Royaume n'avait certes jamais eu vent.

Ming Li demeura stupéfait ; et dans la salle, non seulement le sourire du serviteur se figea en une expression gênée, bouche bée, mais le patron lui-même, qui tenait ses comptes au fond de la pièce, ne put s'empêcher de s'approcher.

Xiaobai ne s'arrêta qu'après avoir débité d'un seul souffle près d'une trentaine de noms de plats ; elle reprit alors son souffle et, se tournant vers le patron et le serviteur, demanda en souriant : « Ces plats, les avez-vous ici ? »

Le patron et le serviteur se regardèrent ; au bout d'un moment, le patron eut un rire sec : « Mademoiselle, vous avez décidément vu beaucoup de choses. Tous ces plats que vous venez de nommer sont sans exception des spécialités renommées du Pays du Sud ; seulement, beaucoup d'ingrédients sont difficiles à trouver. Hormis le bruant étouffé, notre maison ne peut préparer que les fruits au cœur noir et les queues d'ours rôties. Toutes nos excuses. »

Xiaobai ne put retenir un air de regret, mais elle sourit aussitôt : « Alors préparez-moi d'abord ces trois plats ! »

Le patron et le serviteur s'empressèrent d'acquiescer et se mirent à l'ouvrage. Xiaobai tourna ses yeux charmants et vit que Ming Li la regardait ; elle lui adressa un sourire radieux : « Cela fait des siècles ; je ne sais pourquoi, j'ai soudain une envie folle de goûter à ces saveurs d'autrefois. Toi qui es venu ici, as-tu déjà mangé de ces plats ? »

Ming Li secoua la tête. Jadis, lorsqu'il venait au Pays du Sud, il avait l'esprit tout entier occupé à chercher la tribu des Sorciers Noirs pour sauver Bili ; comment aurait-il eu le loisir de songer à ces plaisirs de la bouche ? La plupart du temps, il se contentait de ce qu'il trouvait en pleine campagne. Si cette fois il n'y avait eu des circonstances particulières — fuir les poursuivants qui pullulaient dans la Vallée de la Brume Embrasée, et puis, Xiaobai étant tout de même une femme (une démone millénaire, à vrai dire…), il n'aurait pas été convenable de camper chaque nuit en pleine montagne déserte —, il ne serait pas entré dans une ville.

Il demeura un instant silencieux, puis demanda soudain : « Le bruant étouffé, je crois pouvoir le deviner ; mais qu'est-ce que le fruit au cœur noir ? »

Xiaobai sourit : « C'est un fruit propre au Pays du Sud. Sa peau est vert émeraude, sa chair blanche et tendre, mais le cœur en est noir. Frit à l'huile, il est d'une saveur exquise. »

Ming Li fronça les sourcils et reprit : « Et cette “queue d'ours rôtie”, qu'est-ce donc ? Serait-ce la queue d'un ours noir ? Jadis j'ai entendu parler de pattes d'ours et de vésicules d'ours, mais jamais que la queue pût entrer dans un plat. »

Xiaobai sourit : « Cet ours-là n'est pas celui que tu crois. Le Pays du Sud a une bête particulière, appelée “ours à longue queue” ; sa taille est bien moindre que celle de nos ours noirs et blancs, mais sa chair est exquise, sans comparaison avec la leur. Sa longue queue, surtout, en est la quintessence, et elle est fort renommée au Pays du Sud.

Ming Li resta muet ; Xiaobai le regarda et dit soudain : « Bizarre, toi qui d'ordinaire ne t'intéresses à rien, voilà que ces plats semblent t'inspirer quelque curiosité ? »

Ming Li demeura interdit, sans mot dire un long moment. Il avait grandi dès l'enfance au sommet du Dazhu, dans les monts Canglan, et s'était bien vite mis aux fourneaux ; pour l'art culinaire, il avait même un certain talent et un certain goût. Dans une famille ordinaire, il serait sans doute devenu cuisinier, et aurait peut-être même acquis un petit renom. Mais aujourd'hui…

Ming Li soupira légèrement, et soudain tout son entrain s'évanouit ; il n'avait plus envie de parler. Xiaobai le contemplait avec intérêt, une douce lueur dansant dans ses yeux ; que pouvait-elle bien avoir en tête ?

Seul Petit Gris demeurait aussi turbulent, regardant de tous côtés, lançant par intermittence de petits cris étouffés, comme s'il attendait quelque chose.

La nuit était profonde et silencieuse ; le bourg de Tianshui, qui avait bruissé toute la journée, s'apaisait peu à peu à la tombée de la nuit.

L'Auberge du Ciel et de l'Eau comptait deux étages, le second étant réservé aux chambres. Ming Li observa avec attention : cette nuit, seuls Xiaobai et lui y passeraient la nuit. Malgré l'animation du lieu, en cette saison, le monde était en proie au chaos, et peu de marchands du Cœur venaient au Pays du Sud. Quant aux gens du cru, ils ne descendaient généralement pas à l'auberge.