Kapitel 116 — Die Tian-Shui-Siedlung

Die Tian-Shui-Siedlung, von der Xiaobai sprach, liegt dort, wo die Gebiete der vier Stämme Miao, Zhuang, Tu und Gaoshan zusammenstoßen, und ist an der Grenze des Südens ein recht bekannter, belebter Ort.

Der Himmel verdunkelte sich allmählich, es ging dem Abend entgegen, als Mingli, Xiaobai und Xiaohui, die beiden und ihr Affe, endlich in die Tian-Shui-Siedlung hineinzogen.

Obwohl der Name des Ortes das Wort ›Siedlung‹ trägt, war er doch ganz und gar nicht wie die gewöhnlichen Bergsiedlungen des südlichen Grenzlands. Die Tian-Shui-Siedlung war auf einer weiten Ebene errichtet, und nach Osten, Süden, Westen und Norden führte je ein Weg aus ihr hinaus. Wie Xiaobai unterwegs erklärte, war der Ort ursprünglich von den Tu erbaut worden, und zwar nicht an dieser Stelle, sondern auf einem Berg nicht weit im Westen; weil dort am Bergeshang eine klare Quelle entsprang, nannte man den Ort Tian-Shui-Siedlung – Siedlung des Himmelswassers.

Später jedoch, als die Gebiete der vier Stämme aneinandergrenzten und die Bevölkerung immer zahlreicher wurde, wandelte sich dieser Ort zum Flecken, wo die Menschen verschiedener Stämme durcheinander wohnten.

Und da die reisenden Kaufleute allmählich zunahmen, war das Wohnen auf dem Berg erstens zu eng und unbequem, zweitens der Verkehr dorthin beschwerlich; und mochten die Leute des südlichen Grenzlands auch im Allgemeinen kräftiger und gesünder sein als die Mittelländer, so wollte doch niemand täglich Berge steigen, um seinen Körper zu üben.

So begannen nach und nach Leute ins Tal zu ziehen; aus wenigen wurden viele, und mit der Zeit wandelte allmählich die ganze Siedlung ins Tal. Als der Handel der vier Stämme aufblühte, wurden die reisenden Kaufleute noch häufiger, und der Ort wuchs von Tag zu Tag. Die einstige Siedlung auf dem Berg aber verfiel allmählich; nur der Name Tian-Shui-Siedlung blieb erhalten.

Jetzt war es eben erst dunkel geworden, noch immer waren viele Leute auf der Straße unterwegs, ein Kommen und Gehen, ringsum ein wirres Stimmengewirr, und fortwährend klangen die Sprachen der verschiedenen Stämme auf – ganz anders als die Stille auf dem alten Pfad, den sie eben gekommen waren. Xiaohui auf Xiaobais Schulter fand das überaus kurzweilig, der Affenkopf drehte sich hin und her, spähte nach allen Seiten und quiekte ohne Unterlass.

Ein dreitäugiger Affe ist freilich etwas Besonderes und erregte bald die Aufmerksamkeit der Passanten; ja einige Kinder in der Tracht der Stämme des Südens folgten kichernd den beiden und schnitten dem Xiaohui nach Kräften Grimassen, um ihn zu necken.

Xiaohui war von Natur aus verspielt, und nun geriet er gar in Aufregung, ließ den Schwanz hin und her schwingen und wollte hinunterspringen und spielen; zum Glück brummte Mingli ihn an und zog ihn mit einem Griff zu sich und hielt ihn fest. Xiaohui musste einsehen, dass er nicht entkommen konnte, kletterte ihm auf die Schulter und quiekte den Kindern hinter ihm zu, schnitt ihnen ebenso Grimassen zurück, worüber die Kinder noch ausgelassener wurden, mit ihrem Geplapper, von dem man nicht verstand, was sie sagten, und ihrem glucksenden Lachen – vermutlich fanden sie es überaus lustig.

Mingli zog die Stirn leicht zusammen, ihm war ein wenig beklommen zumute; nicht wegen Xiaohuis Verspieltheit, sondern weil ihm anderes, eine dunkle Sorge, durch den Kopf ging.

Er wandte den Kopf und spähte verstohlen zur Seite: Xiaobai trug ein leichtes Lächeln auf den Lippen und sah mit regem Vergnügen zu, wie die Kinderschar und Xiaohui miteinander tollten. Ein grobes Leinengewand – wie hätte es ihre bis auf die Knochen sanfte Schönheit verbergen können?

Ganz zu schweigen davon, dass hier an der Grenze des Südens, in rauem Klima, die Frauen zumeist von gewöhnlicher Gestalt und dunkler Haut sind – selbst im Mittelland, in der Menschengestalt, die Xiaobai aus jahrtausendelanger Kultivierung geformt, entströmte unter dem zierlichen, feinen Antlitz ein zarter Liebreiz, und ob sie nun die Stirn runzelte oder lächelte, stets lag darin ein Zauber, der einen berauschte.

So geschah es denn auch: nach kurzer Zeit, im Lachen und Lärmen der Kinder, schauten immer mehr Leute herüber, und die Blicke der Erwachsenen glitten ganz natürlich und ganz schnell vom Affen hinüber zu jener Frau, deren Schönheit selbst das grobe Leinen nicht verbergen konnte.

Im Nu schien sich eine unsichtbare Welle auszubreiten; die Leute reckten die Köpfe und staunten, und die Frau unter den unzähligen Blicken zeigte nicht die geringste Spur von Schüchternheit – so wie sie fortwährend lächelte, schien ihr dieses Gefühl sogar recht zu behagen.

Mingli war sehr zumute, als schmerze ihn der Kopf; so viel Aufmerksamkeit zu erregen war ganz und gar nicht seine Absicht gewesen. Er überlegte gerade, ob er die Frau an seiner Seite ermahnen sollte, rasch eine Unterkunft zu suchen, morgen früh zeitig aufzubrechen und nach jenem Qili-Dong zu ziehen, um die rechte Arbeit zu tun.

Doch es schien ihm vorherbestimmt, dass seine Gedanken nicht in Erfüllung gehen würden; denn jene Gestalten, die in den zahllosen Geschichten, die in der Welt umgehen, unweigerlich auftreten müssen, betraten auch in diesem Augenblick die Bühne.

Die Raufbolde der Sage – sie gab es also auch hier an der Grenze des Südens, unter den Minderheiten.

Aus der Menge traten drei hervor, Männer, fast alle von einerlei Art: groß, grob, mit breitem Rücken und Wespentaille; und mit einem halb rohen, halb von örtlicher Eigenart durchsetzten Gemeinsprache begannen sie, Xiaobai anzüglich anzureden.

Raufbold der Erste: »Äh, he, du … diese Frau ist wirklich schön!«

Xiaobai lächelte holdselig, strich sich mit der Hand leicht über das Antlitz, von unbeschreiblicher Zartheit, und sagte: »So?«

Im Nu ging durch die gaffende Menge ein Raunen.

Die drei Raufbolde frohlockten; Raufbold der Zweite riss den Kragen auf, entblößte seinen stattlichen Körper und sprach: »Kleine Schwester, komm zu mir! Ich lasse dich Scharfes essen … und Duftendes trinken!«

Viele in der Menge brachen in Gelächter aus. Xiaobai warf einen Blick auf Mingli, der neben ihr stand, und das Lächeln wich nicht von ihrem Gesicht.

Raufbold der Dritte verspottete den Zweiten: »Weißt du denn, was ›Scharfes essen und Duftendes trinken‹ heißt? Das heißt: Duftendes essen und Scharfes trinken!« Dann wandte er sich zu Xiaobai: »Kleine Schwester, mein Haus hat zehntausend Morgen guten Feldes, folgst du mir, so sei dir versichert …«

Mitten im Satz konnte er plötzlich nicht weitersprechen; denn Xiaobais Lächeln war noch tiefer geworden, ein Liebreiz, der ihr gleichsam aus dem Inneren quoll, und in ihren klaren Augen lag ein Blick wie Wasser, das überzufließen drohte.

Doch ihr Leib wich einen Schritt zurück, sie stellte sich neben Mingli und sagte mit sanfter Stimme: »Ich habe nämlich schon einen Gatten.«

Wieder ging ein Raunen durch die Menge. Der Affe Xiaohui, der sich bereits auf Minglis Schulter geklettert hatte, fiel mit einem »schwupp« von der Schulter herab und landete auf dem Boden.

Nach einer Weile – man weiß nicht, wie – lag Xiaohui plötzlich auf dem Bauch am Boden und hämmerte mit den Affenpfoten wie toll auf die Erde, riss das Maul auf und quietschte vor Lachen.

Mingli stand mit finsterer Miene schweigend da und spürte, wie die sechs harten Blicke der drei Raufbolde feindselig auf ihn fielen.

Nach einem Augenblick stürmten die Raufbolde heran; offenbar ist das Sprichwort des Südens, dass die Faust die Ehefrau hervorbringe, auch nach tausend Jahren noch lebendig und wird vom Volk des südlichen Grenzlands befolgt.

»Paff! Paff! Paff!«

Drei Schläge, drei Gestalten flogen davon, schlugen gegen die Mauer am Straßenrand und fielen schwer herab, laut stöhnend.