Chương 1134 — Những người lên đường đến Tháp Nhĩ Long Đức

«Đúng là vô tình, hơn nữa cách làm tập trung toàn bộ nguồn lực vào thiểu số tinh anh, từ bỏ đại đa số ‹con cháu bình thường› ấy trái ngược hoàn toàn với lý niệm ‹có dạy không phân biệt›, ‹dự trữ nhân tài› mà Bệ hạ đang thi hành,» Victoria mặt không cảm xúc nói, «nhưng ngươi không thể không thừa nhận, có những lúc, loại thủ đoạn sàng lọc hiệu quả này vẫn có đất dụng võ của nó.»

Byron nhún vai, rất nhanh đã mất hứng thú với đề tài này, sự chú ý của hắn quay lại với nhiệm vụ viễn dương sắp bắt đầu, sau khi suy nghĩ chốc lát bèn nói: «Bệ hạ rất coi trọng chuyến viễn dương lần này, đây không chỉ là một lần phô trương thực lực của liên minh và ‹trật tự mới›, mà còn là sự khảo nghiệm đối với chuỗi nỗ lực của chúng ta tại Bắc Cảng từ trước tới nay. Thành thật mà nói, ta không lo lắng về bản thân chuyến đi, nhưng ta không yên tâm về Bắc Cảng — chuyện này khác với nhiệm vụ chúng ta từng thực hiện ở vùng biển gần Typhun trước đây, một khi đã rời xa đất liền, toàn bộ hạm đội sẽ mất liên lạc với đất liền.»

«Ngươi có thể tin ta,» nữ công tước trầm giọng nói, «trên mảnh đất này, chưa từng có một bông tuyết nào nằm ngoài sự khống chế của gia tộc Vilde.»

Byron im lặng giây lát, khẽ gật đầu: «… Vậy thì ta yên tâm rồi.»

Sau đó, hắn lại nhìn về phía mặt biển, trên gương mặt từng trải gió sương của vị ‹kỵ sĩ lính đánh thuê› này, vẻ mặt nghiêm túc cùng chờ đợi dần dần hiện lên.

Hắn biết, mình sắp thực hiện e rằng là thử thách mạo hiểm nhất trong nửa đời người — vượt xa chuyện năm xưa hắn dẫn đồng bạn đi thám hiểm di tích cổ và hang ổ ma thú; đặt vào thời cũ, chuyến viễn dương này của hắn thậm chí sẽ bị coi là hành động tự sát, nhưng với sự gia nhập của các kỹ sư Naga và hoa tiêu Hải Yêu cùng kỹ thuật hàng hải viễn dương mà họ mang tới, chuyến đi ấy nay đã có khả năng trở thành hiện thực, quan trọng hơn, hành trình lần này còn có một đoàn Cự Long hộ tống, chuyến đi từng mang tính tự sát thuở trước nay có thể trở thành một kỳ tích đáng ghi vào sử sách.

Nếu những đồng bạn từng cùng mạo hiểm năm xưa còn sống… liệu họ có nâng ly chúc mừng mình vì chuyến phiêu lưu sử thi này không?

Trong lúc suy nghĩ, Byron không khỏi càng thêm mong chờ Tháp Nhĩ Long Đức xa xăm ấy.

……

Gần trung tâm thành phố Bắc Cảng, trong đại sảnh tầng một của ‹Trạm đăng ký Đoàn Thám Hiểm Khai Phá Cực Bắc›, nơi được giới thương lữ qua lại đùa gọi là ‹hội sở nhà mạo hiểm›, các quầy sổ từng một thời náo nhiệt nay đang dần vắng lặng vì trời đã về chiều.

Tiếng chuông leng keng bỗng vang lên, cô gái đang ngồi sau quầy đăng ký, buồn ngủ díp mắt, giật mình tỉnh hẳn, mang vẻ mặt bất ngờ nhìn về phía cửa lớn.

Một ông lão mặc đoản pháp bào màu đen, đầu đội mũ mềm màu đen, râu tóc bạc trắng đứng đó, sau khi nhìn ngang ngó dọc trong đại sảnh một lượt, bèn sải bước lớn tiến về phía này.

Bộ đoản pháp bào màu đen ấy đã không còn thịnh hành vào thời đại này, dù sao thì ngay cả các lão gia pháp sư thân phận siêu phàm thuở trước cũng có quan niệm theo đuổi thời trang, ngày nay đủ loại ‹lễ phục hiện đại› có lớp lót phù văn và sợi dẫn ma bên trong đang nhanh chóng thay thế những chiếc áo choàng pháp sư dài, âm u và vướng víu của thời cũ, chúng có hiệu quả hỗ trợ thi pháp tương tự cùng tạo hình hiện đại đẹp đẽ — nhưng đối với những nhân viên đăng ký thường xuyên tiếp xúc với nhà mạo hiểm gần đây, kiểu trang phục trông cũ kỹ ấy thực ra vẫn không hiếm gặp, tính thực dụng và độ bền của chúng đã được thử thách, còn với các nhà mạo hiểm, họ quen dùng những trang bị mình đã dùng thuần thục hơn là vội vàng giao phó tính mạng cho ‹mấy thứ thời thượng›.

Nhưng một nhà mạo hiểm lớn tuổi đến vậy thì không phải chuyện thường thấy.

Trong lòng dấy lên chút nghi hoặc, cô gái sau quầy đăng ký vẫn lập tức lấy lại tinh thần, và khi lão pháp sư tới gần bèn nở nụ cười khuôn mẫu: «Xin chào, tôi có thể giúp gì cho ngài?»

«Đăng ký làm nhà mạo hiểm lên đường đến Tháp Nhĩ Long Đức,» lão pháp sư nói, thái độ rất hòa nhã, không giống những pháp sư truyền thống cùng tuổi kia với vẻ kiêu ngạo tích lũy cả đời khó phai, «là gọi Đoàn Thám Hiểm Khai Phá Cực Bắc phải không?»

«Ngài muốn đăng ký làm…» cô gái sững người một thoáng, đôi mắt dưới mái tóc ngắn màu đỏ không nhịn được mà quét qua người lão pháp sư hai lượt, «ngài chắc chắn muốn đăng ký làm nhà mạo hiểm ạ? Nếu ngài muốn tham gia đoàn khảo sát tham quan với thân phận học giả thì có thể sang bên cạnh…»

«Chính là nhà mạo hiểm, ta chưa lẩm cẩm đâu,» lão pháp sư vung tay, rồi có chút nghi hoặc nhìn tờ ‹Quy định nhà mạo hiểm› treo bên cạnh quầy đăng ký, «sao? Có vấn đề à? Chẳng lẽ các ngươi còn quy định giới hạn độ tuổi đăng ký? Lúc ta tới đã đọc kỹ tài liệu tuyên truyền rồi, trên đó hẳn là không có giới hạn mới đúng…»

«Cái này… chúng tôi đúng là không giới hạn độ tuổi,» cô gái hơi ngơ ngác, vô thức nói, đồng thời trong lòng bỗng thấy quy định không giới hạn độ tuổi đăng ký này hóa ra đúng là một kẽ hở — nhưng nói đi cũng phải nói lại, bình thường thật sự sẽ có nhà mạo hiểm đã bảy tám chục tuổi còn chạy ra nhận nhiệm vụ sao?!

«Không giới hạn thì dễ nói rồi,» lão pháp sư đâu biết cô gái trẻ trong lòng đang lẩm bẩm gì, trên mặt lão hiện ra vẻ vui mừng, đưa tay đặt trước quầy, «cho ta một tờ đơn đăng ký đi, cô bé.»

«Chuyện này… được rồi,» cô gái choáng váng gật đầu, đưa tay lấy một tờ đơn trống bên cạnh, như thể mang theo quán tính nghề nghiệp mà bắt đầu giảng giải, «Xin ngài điền vào đây tuổi tác, nơi sinh, nghề nghiệp, thời gian mạo hiểm và có thuộc tổ đội nào không, ký tên họ của ngài ở đây, cuối cùng là ở chỗ này miêu tả lại phù văn kia để lưu lại dấu ấn của ngài là được…»

«Được rồi được rồi ta biết, cả bộ này thật ra cũng chẳng khác gì hội mạo hiểm giả ngày trước là mấy.»

Lão pháp sư không đợi cô gái nói xong đã mất kiên nhẫn xua tay, cầm tờ đơn lướt mắt nhìn qua liền lấy cây bút máy trước cửa sổ chuẩn bị điền vào, nhưng rất nhanh lão đã nhíu mày, đầu bút vừa lướt trên giấy vừa lẩm bẩm: «Tuổi tác chỗ này… ta nhớ không nổi nữa, nơi sinh cũng quên rồi, nghề nghiệp thì không thành vấn đề, thời gian mạo hiểm? Điền mấy thế kỷ được không…»

Cô gái sau cửa sổ vừa nghe lão pháp sư lẩm bẩm vừa không nhịn được mà khóe miệng giật một cái, nàng không khỏi bắt đầu nghi ngờ vị lão nhân trước mắt thật ra chẳng phải mạo hiểm giả đến đăng ký, mà là vì mắc chứng lú lẫn tuổi già từ nhà chạy ra, uổng công nãy giờ nàng còn nghiêm túc tiếp đón — lúc này gọi bảo vệ có lẽ còn thích hợp hơn một chút?

«Ngài nếu đều không nhớ nổi thì cứ để trống vậy,» cô gái vừa nghĩ chuyện gọi bảo vệ trong lòng vừa thuận theo lời lão nhân mà nói, đây là để chăm sóc cảm xúc của đối phương, tránh cho vị lão nhân đáng thương này kích động lên, «chỗ tên cuối cùng thì ngài chắc là biết điền thế nào chứ?»

Ý nghĩ của cô gái khá đơn giản: nếu có tên họ chính xác, có lẽ cũng có thể giúp vị lão nhân này tìm được người nhà.

Nghe lời của nhân viên đăng ký, lão pháp sư hơi nhíu mày, rất nghiêm túc suy nghĩ một chút, vừa lẩm bẩm trong miệng vừa hạ bút viết: «Họ thì thật sự nhớ không ra, tuy ta chắc chắn mình hẳn là có họ, tên… ừm, Mạc Cẩn, ký rồi, như vậy được chứ?»