Capítulo 1134 — La gente que parte hacia Tarronde

—No puedo creer que de verdad vayamos a desafiar el mar abierto... —tras un largo silencio, la duquesa Victoria no pudo contenerse por fin—. Y que el primer desafío sea de una escala semejante, con un objetivo que fue casi legendario, la «patria de los dragones»... Si hace unos años alguien me hubiera hablado de algo así, lo primero que habría hecho sería lanzarle un «hechizo de identificación de retraso mental».

—¿Existe un hechizo así? —la mente de Byron iba sin duda por otro camino—. ¿Para qué sirve un hechizo que ya de entrada suena tan extraño?

—Existe, y es muy útil —la duquesa Victoria dirigió una mirada al almirante que tenía al lado—. Las grandes familias necesitan identificar cuanto antes el potencial intelectual de sus herederos para no malgastar enormes recursos de formación. Este tipo de hechizos sirve específicamente para examinar a los vástagos nobles menores de seis años. En la vieja época, casi todas las familias de rango condal o superior recurrían a este método para inspeccionar a sus herederos.

—...La magia es de lo más práctico —Byron torció la boca—. Pero también suena bastante despiadada.

—En efecto, es despiadada, y esa práctica de concentrar todos los recursos en una minoría de élites y abandonar a la inmensa mayoría de los «hijos corrientes» va en contra de los principios de «educación sin distinción de origen» y «reserva de talentos» que promueve Su Majestad —dijo Victoria con el rostro inexpresivo—. Pero hay que reconocer que, en ciertas ocasiones, este tipo de método de criba eficaz sigue teniendo su utilidad.

Byron se encogió de hombros y perdió pronto el interés por aquel tema. Volvió a centrar la atención en la misión de larga travesía que estaba a punto de comenzar y, tras reflexionar un momento, dijo: —Su Majestad concede gran importancia a esta travesía. No es solo una demostración de la fuerza de la Alianza y del «nuevo orden», sino también una prueba de todos los esfuerzos que hemos hecho hasta ahora en el Puerto Norte. Francamente, la travesía en sí no me preocupa, pero el Puerto Norte no me deja tranquilo. No es como la misión que cumplimos hace tiempo en las costas de Tifón: una vez lejos de tierra firme, toda comunicación entre la flota y el continente quedará cortada.

—Puedes confiar en mí —dijo la duquesa con voz grave—. En esta tierra, jamás ha habido un solo copo de nieve que escape al control de la familia Wilde.

Byron guardó silencio un instante y asintió levemente: —...Entonces me quedo tranquilo.

Después volvió a mirar la superficie del mar, y en el rostro curtido de aquel «caballero mercenario» fue aflorando poco a poco una expresión en la que se mezclaban la seriedad y la expectación.

Sabía que la que iba a emprender era, probablemente, la empresa más arriesgada de media vida, muy por encima de cuando guiaba a sus compañeros a explorar ruinas antiguas y guaridas de bestias mágicas. En la vieja época, su travesía habría sido considerada poco menos que un suicidio; pero con la incorporación de los técnicos nágas y las navegantes sirenas, y con las técnicas de navegación de altura que ellos traían, aquel viaje era ahora factible. Y más aún: en esta ocasión contarían con la escolta de un grupo de dragones, de modo que una travesía antaño suicida podía convertirse hoy en una hazaña digna de pasar a los libros de historia.

Si todavía vivieran aquellos compañeros con quienes antaño corriera aventuras... ¿brindarían a su salud por esta aventura épica?

Sumido en estos pensamientos, Byron sintió crecer en su interior la expectación por aquel lejano Tarronde.

...

Cerca del centro del Puerto Norte, en la sala de planta baja del «Punto de inscripción del Cuerpo de Exploración y Colonización del Extremo Norte», al que los viajeros y comerciantes llamaban en broma «el gremio de aventureros», las ventanillas, antes bulliciosas, se iban quedando poco a poco desiertas a medida que se acercaba el atardecer.

De pronto se oyó el tintineo de una campanilla, y la muchacha que dormitaba tras la ventanilla de registro se despertó de golpe, sobresaltada, y miró hacia la puerta con expresión de sorpresa.

Allí estaba un anciano de barba y cabello blancos, vestido con una túnica corta de mago negra y un gorro blando del mismo color. Tras echar un vistazo a uno y otro lado de la sala, avanzó a zancadas hacia ella.

Aquella túnica corta negra de mago ya no estaba muy de moda en aquellos tiempos; al fin y al cabo, incluso los señores magos, antaño de posición tan distinguida, tenían su concepto de la moda, y hoy los diversos «trajes modernos» con forros de capas de runas e hilos conductores de magia desplazaban rápidamente las viejas túnicas largas de mago, sombrías y poco prácticas. Aquellos trajes ofrecían los mismos efectos auxiliares para el lanzamiento de hechizos y un diseño moderno y elegante. Pero para los empleados de registro, que últimamente trataban a menudo con aventureros, aquel atuendo de aire anticuado seguía siendo bastante común; su practicidad y resistencia habían superado toda prueba, y los aventureros, por su parte, preferían usar el equipo al que ya estaban acostumbrados antes que confiar a la ligera su vida a «novedades de moda».

Pero un aventurero de edad tan avanzada no era cosa frecuente.

Con una pizca de duda en el ánimo, la muchacha tras la ventanilla se reanimó al instante y, cuando el viejo mago se acercó, le dedicó una sonrisa de fórmula: —Buenas tardes, ¿en qué puedo ayudarle?

—Quiero inscribirme como aventurero para ir a Tarronde —dijo el viejo mago, con un trato bastante afable, sin la arrogancia que los magos tradicionales de su misma edad arrastraban como fruto de toda una vida—. ¿Es este el Cuerpo de Exploración y Colonización del Extremo Norte?

—¿Desea inscribirse como...? —la muchacha se quedó un instante atónita, y sus ojos bajo el pelo corto y rojizo recorrieron al viejo mago dos veces sin poder evitarlo—. ¿Está seguro de que quiere inscribirse como aventurero? Si desea participar en el cuerpo de exploración y visitas como estudioso, puede ir a la sala de al lado...

—Aventurero, sí; todavía no he perdido la cabeza —el viejo mago hizo un gesto con la mano y luego, con cierta desconfianza, echó un vistazo al «Aviso para aventureros» colgado junto a la ventanilla de registro—. ¿Cómo? ¿Hay algún problema? ¿Acaso han puesto un límite máximo de edad para inscribirse? Cuando vine, leí con atención el material de propaganda, y allí no figuraba ninguna restricción de ese tipo...

—Esto... En efecto, no ponemos límite máximo de edad —dijo la muchacha, algo aturdida y casi por inercia, mientras en su interior se le ocurría de pronto que aquella norma de no limitar la edad para inscribirse parecía ser un verdadero punto débil... Aunque, bien pensado, ¿acaso en circunstancias normales habría aventureros de setenta u ochenta años que salieran a aceptar misiones?

—Si no hay límite, entonces no hay problema —el viejo mago, sin embargo, adivinó lo que la joven murmuraba para sus adentros. Se le dibujó en el rostro una expresión alegre y extendió la mano hacia la ventanilla—. Dame una hoja de inscripción, muchachita.

—Esto... de acuerdo —dijo la muchacha con un asentimiento aturdido, y alargando la mano tomó una hoja en blanco de al lado; como si la costumbre del oficio tirara de ella, empezó a explicar—: Indique aquí su edad, su lugar de nacimiento, su oficio, el tiempo que lleva dedicándose a la aventura y si pertenece a algún grupo; firme aquí con su apellido y su nombre, y por último calque aquí este runa para dejar su marca...

—Ya, ya, lo entiendo; en realidad todo esto no se diferencia mucho de lo que eran antes los gremios de aventureros.