Kapitel 1134 — Die Menschen, die nach Talrond aufbrechen

»Es gibt ihn, und er ist äußerst nützlich«, sagte Herzogin Victoria und warf dem Admiral neben sich einen Blick zu. »Große Familien müssen frühzeitig das geistige Potenzial ihrer Erben prüfen, um nicht gewaltige Mittel für die Ausbildung zu verschwenden. Solche Zauber dienen eigens der Auswahl von Adelsnachkommen unter sechs Jahren; in alten Zeiten ließen nahezu alle großen Häuser, die über Grafenrang standen, ihre Erben auf diese Weise prüfen.«

»… Das Zauberwesen ist wirklich praktisch«, sagte Byron mit einem verzogenen Mund. »Aber es klingt auch verdammt unbarmherzig.«

»In der Tat unbarmherzig, und diese Methode, alle Mittel auf wenige Eliten zu konzentrieren und die überwiegende Mehrheit der ›gewöhnlichen Kinder‹ aufzugeben, steht in völligem Gegensatz zu Seiner Majestät Grundsatz der ›Bildung für alle ohne Unterschied‹ und der ›Nachwuchsförderung‹«, sagte Victoria mit ausdruckslosem Gesicht. »Doch man muss zugeben, dass solche wirksamen Auslesemethoden bisweilen noch immer ihre Berechtigung haben.«

Byron zuckte die Schultern und verlor rasch das Interesse an diesem Thema; seine Aufmerksamkeit kehrte zur bevorstehenden Fernfahrt zurück. Nach kurzem Nachdenken sagte er: »Seine Majestät misst dieser Fahrt große Bedeutung bei. Sie ist nicht nur eine Demonstration der Stärke der Allianz und der ›neuen Ordnung‹, sondern auch eine Prüfung all unserer bisherigen Anstrengungen hier in Nordhafen. Offen gesagt mache ich mir um die Fahrt selbst keine Sorgen, doch Nordhafen bereitet mir Unbehagen – das ist etwas anderes als unser damaliger Auftrag in den Küstengewässern von Typhon. Sobald wir uns vom Festland entfernen, bricht jede Verbindung zwischen der Flotte und dem Land ab.«

»Ihr könnt Euch auf mich verlassen«, sagte die Herzogin mit fester Stimme. »Auf diesem Boden ist noch nie eine Schneeflocke dem Zugriff des Hauses Wild entgangen.«

Byron schwieg einen Augenblick und nickte dann sacht. »… Dann bin ich beruhigt.«

Danach blickte er wieder hinaus aufs Meer, und auf dem wettergegerbten Gesicht des »Söldnerritters« traten allmählich Ernst und Erwartung zugleich hervor.

Er wusste, dass die Aufgabe, die er nun übernehmen würde, wohl die riskanteste seines halben Lebens war – weit gefährlicher als jene Expeditionen, bei denen er einst mit seinen Gefährten uralte Ruinen und Höhlen der Ungeheuer erkundet hatte. In alten Zeiten hätte man seine Fahrt gar als glatten Selbstmord angesehen, doch mit dem Beitritt der Naga-Techniker und der Sirenen-Lotsen und der von ihnen eingebrachten Hochseefahrttechnik war eine solche Fahrt nun möglich geworden; und mehr noch, diesmal würden sie von einer Schar Großdrachen geleitet – was einst ein selbstmörderisches Unternehmen gewesen wäre, konnte nun zu einer Tat werden, die würdig war, in die Geschichtsbücher einzugehen.

Wenn doch nur die alten Gefährten von einst noch da wären … Würden sie ihm für dieses epische Abenteuer einen Becher leeren?

In diesen Gedanken wurde Byrons Erwartung auf das ferne Talrond nur noch größer.

……

Im Erdgeschoss der »Anmeldestelle der Nordwärts-Expeditions- und Erschließungsgilde« nahe dem Stadtzentrum von Nordhafen – von den reisenden Kaufleuten spöttisch »Abenteurergilde« genannt – wurden die einst so belebten Schalter nun, da der Abend nahte, allmählich still.

Plötzlich erklang ein helles Klingeln, und das Mädchen, das hinter dem Anmeldeschalter halb eingenickt war, schreckte mit einem Ruck hoch und blickte mit überraschtem Gesicht zur Tür.

Dort stand ein Greis in einem kurzen schwarzen Magierrock und einer weichen schwarzen Kappe, mit schneeweißem Haar und Bart; er ließ den Blick einmal durch die Halle schweifen und schritt dann mit großen Schritten auf den Schalter zu.

Dieser kurze schwarze Magierrock war in dieser Zeit nicht mehr sonderlich in Mode – denn selbst die einst so hochgestellten Herren Magier folgten dem Drang nach zeitgemäßer Kleidung, und allerlei »moderne Festgewänder« mit eingearbeiteten Runenfuttern und magieleitenden Fäden verdrängten rasch die düsteren, unbequemen alten Magierroben, die zwar dieselbe Wirkung zur Zauberunterstützung entfalteten, aber ein weit gefälligeres modernes Aussehen besaßen. Für die Angestellten, die in letzter Zeit viel mit Abenteurern zu tun hatten, war solch altmodisches Gehabe freilich noch immer keine Seltenheit; seine Praktikabilität und Haltbarkeit hatten sich bewährt, und Abenteurer zogen es ohnehin vor, ihre gewohnte Ausrüstung zu tragen, statt ihr Leben leichtsinnig irgendwelchen »neumodischen Dingen« anzuvertrauen.

Doch ein Abenteurer in so hohem Alter war dann doch nicht ganz so häufig.

Ein Anflug von Zweifel regte sich in ihr, doch das Mädchen hinter dem Schalter raffte sich sofort auf und zeigte, als der alte Magier näher kam, ein förmliches Lächeln. »Guten Tag, womit kann ich Euch dienen?«

»Ich möchte mich als Abenteurer für die Reise nach Talrond eintragen lassen«, sagte der alte Magier, und seine Art war durchaus leutselig, ganz anders als bei jenen ebenso betagten traditionellen Magiern, denen eine lebenslang angesammelte, unauslöschliche Arroganz anhaftete. »Man nennt das doch Nordwärts-Expeditions- und Erschließungsgilde, nicht wahr?«

»Ihr wollt Euch eintragen lassen als …«, die junge Frau stockte, und ihre Augen unter den roten kurzen Haaren wanderten unwillkürlich zweimal über den alten Magier. »Ihr seid sicher, dass Ihr als Abenteurer eingetragen werden wollt? Wenn Ihr als Gelehrter an der Erkundungs- und Besichtigungsgruppe teilnehmen möchtet, müsstet Ihr nebenan …«

»Als Abenteurer, ich bin noch nicht senil«, sagte der alte Magier mit einer Handbewegung und warf dann einen etwas misstrauischen Blick auf die neben dem Schalter aufgehängten »Hinweise für Abenteurer«. »Nun? Gibt es ein Problem? Habt Ihr etwa eine Altersgrenze für die Eintragung festgelegt? Als ich herkam, habe ich das Werbematerial doch aufmerksam gelesen, darin dürfte keine solche Beschränkung stehen …«

»Das … eine Altersobergrenze haben wir in der Tat nicht.« Die junge Frau war etwas verdutzt und sagte es ganz mechanisch, während ihr plötzlich durch den Kopf schoss, dass diese Regelung ohne Altersobergrenze wohl wirklich eine Lücke war – doch andererseits: Gab es denn im Normalfall wirklich Abenteurer, die mit siebzig oder achtzig Jahren noch hinauszogen, um Aufträge anzunehmen?!

»Wenn es keine Beschränkung gibt, ist es ja gut«, sagte der alte Magier, als hätte er die Gedanken der jungen Frau erraten, und sein Gesicht nahm einen vergnügten Ausdruck an. Er streckte die Hand zum Schalter aus. »Gebt mir ein Anmeldeformular, junge Dame.«

»Das … ja, in Ordnung«, sagte das Mädchen, nickte benommen und zog ein leeres Formular heran. Dann begann sie, als folge sie einer reinen Berufsroutine, ihre Erklärungen: »Bitte tragen Sie hier Ihr Alter ein, Ihren Geburtsort, Ihren Beruf, Ihre Zeit als Abenteurer und ob Sie einer Gruppe angehören; hier setzen Sie Ihren Familiennamen und Ihren Vornamen hin, und zum Schluss zeichnen Sie bitte diese Rune nach, um Ihr Mal zu hinterlassen …«

»Schon gut, schon gut, ich weiß. Das ist im Grunde doch dasselbe wie bei der alten Abenteurergilde.«

Der alte Magier wartete nicht, bis das Mädchen zu Ende gesprochen hatte, sondern winkte ungeduldig ab, nahm das Formular, warf einen flüchtigen Blick darauf und griff nach dem Füller am Schalter, um es auszufüllen. Doch schon bald runzelte er die Stirn; während die Feder über das Papier glitt, murmelte er: »Beim Alter … das weiß ich nicht mehr. Der Geburtsort ist mir ebenfalls entfallen. Der Beruf, der geht in Ordnung. Die Zeit als Abenteurer? Darf ich da ein paar Jahrhunderte eintragen …«