Chapitre 1134 — Ceux qui partent pour Tarongde

« J'ai peine à croire que nous allions vraiment défier la haute mer…, finit par dire la duchesse Victoria après un long silence. Et pour une première tentative, à une telle échelle, avec pour objectif rien de moins que le ‹ berceau des dragons ›, ce pays de légende… Si quelqu'un m'avait parlé de pareille chose il y a quelques années, je lui aurais aussitôt jeté un sort de ‹ diagnostic d'imbécillité ›. »

« Il existe un tel sort ? L'esprit de Byron semblait décidément sur une autre longueur d'onde que celui de la duchesse. À quoi peut bien servir un sort au nom aussi saugrenu ? »

« Il existe, et c'est un sort fort utile, dit la duchesse Victoria en jetant un regard à l'amiral à ses côtés. Les grandes familles doivent évaluer très tôt le potentiel intellectuel de leurs héritiers pour éviter de gaspiller d'énormes ressources en formation. Ce type de sort est spécialement conçu pour dépister les enfants nobles de moins de six ans ; dans l'ancien temps, presque toutes les grandes familles de rang comtal ou supérieur y recouraient pour examiner leurs héritiers. »

« … La magie, quelle commodité, dit Byron en faisant la moue. Mais ça a l'air aussi d'être une belle vacherie. »

« C'est en effet impitoyable, et cette méthode qui consiste à concentrer toutes les ressources sur une minorité d'élites en abandonnant l'immense majorité des ‹ enfants ordinaires › va à l'encontre de la politique de Sa Majesté, qui prône ‹ l'éducation pour tous sans distinction › et la ‹ constitution d'une réserve de talents ›, dit Victoria d'un visage impassible. Mais force est d'admettre que, dans certains cas, ce moyen de sélection efficace garde son utilité. »

Byron haussa les épaules ; ce sujet l'intéressa vite moins que la mission d'expédition qui allait bientôt commencer. Après un instant de réflexion, il reprit : « Sa Majesté accorde une grande importance à cette expédition. Ce n'est pas seulement une démonstration de la puissance de l'Alliance et du ‹ nouvel ordre ›, c'est aussi une mise à l'épreuve de tous les efforts que nous avons déployés jusqu'ici à Port-du-Nord. Franchement, le voyage en lui-même ne m'inquiète pas, mais Port-du-Nord me préoccupe — ce n'est pas comme la mission que nous avons accomplie dans les eaux côtières de Typhon. Une fois loin des terres, toute communication entre la flotte et le continent sera coupée. »

« Vous pouvez me faire confiance, dit la duchesse d'une voix grave. Sur cette terre, pas un seul flocon de neige n'a jamais échappé au contrôle de la famille Wilde. »

Byron resta un moment silencieux, puis hocha doucement la tête : « … Je suis rassuré, alors. »

Il reporta ensuite son regard sur la mer. Sur le visage buriné de ce « chevalier mercenaire », une expression où se mêlaient gravité et attente apparut peu à peu.

Il savait qu'il s'apprêtait à relever le défi le plus risqué d'une demi-vie — bien plus périlleux que lorsqu'il guidait ses compagnons à la découverte de ruines antiques et de repaires de bêtes magiques. Dans l'ancien temps, cette expédition aurait même été considérée comme un suicide. Mais avec l'arrivée des techniciens nâgas et des navigateurs sirènes, et les techniques de navigation hauturière qu'ils avaient apportées, ce voyage était désormais devenu réalisable. Plus important encore, ils seraient escortés par une troupe de dragons. Ce qui autrefois aurait été une expédition suicidaire pouvait aujourd'hui devenir un exploit digne d'entrer dans les annales.

Si ses anciens compagnons d'aventure étaient encore là… lui porteraient-ils un toast pour cette épopée ?

Perdu dans ses pensées, Byron se prit à attendre avec encore plus d'impatience ce lointain Tarongde.

……

Près du centre-ville de Port-du-Nord, dans le hall du rez-de-chaussée du « Bureau d'inscription du Corps d'exploration et de colonisation du Grand Nord », que les voyageurs et marchands surnommaient en plaisantant « la guilde des aventuriers », les différents guichets naguère très animés se vidaient peu à peu à l'approche du soir.

Un carillon retentit soudain ; la jeune fille somnolant derrière le guichet d'inscription sursauta et se réveilla en sursaut, tournant vers la porte un regard surpris.

Un vieil homme à la barbe et aux cheveux blancs, vêtu d'une courte robe de mage noire et coiffé d'un chapeau souple de même couleur, se tenait là. Après avoir jeté un coup d'œil à droite et à gauche dans le hall, il s'avança à grands pas vers elle.

Cette courte robe de mage noire n'était plus guère à la mode en ce temps — après tout, même les seigneurs mages, jadis si distingués, suivaient désormais la mode. Les « tenues modernes » aux doublures runiques et aux fils conducteurs de magie remplaçaient rapidement les longues robes de mage sombres et peu pratiques d'autrefois ; elles offraient les mêmes effets d'assistance à l'incantation avec une coupe élégante et moderne. Mais pour les agents d'inscription, qui côtoyaient souvent des aventuriers ces derniers temps, ces accoutrements d'aspect vieillot restaient monnaie courante : leur praticité et leur durabilité avaient fait leurs preuves, et les aventuriers préféraient utiliser leur équipement habituel plutôt que de confier leur vie à des « gadgets à la mode ».

Mais un aventurier de cet âge, voilà qui était bien plus rare.

Une once de doute traversa l'esprit de la jeune fille derrière le guichet, mais elle se ressaisit aussitôt et, lorsque le vieux mage s'approcha, afficha un sourire de circonstance : « Bonjour, que puis-je faire pour vous ? »

« M'inscrire comme aventurier pour partir à Tarongde, dit le vieux mage d'un ton fort affable, sans la morgue que les mages traditionnels de son âge traînaient comme un fardeau accumulé toute une vie. C'est bien le Corps d'exploration et de colonisation du Grand Nord, n'est-ce pas ? »

« Vous voulez vous inscrire comme… » La jeune fille resta un instant interloquée ; sous ses cheveux courts et roux, ses yeux ne purent s'empêcher de parcourir le vieux mage deux fois de suite. « Vous êtes sûr de vouloir vous inscrire comme aventurier ? Si vous souhaitez participer à la mission d'exploration en tant que savant, vous pouvez vous adresser au bureau d'à côté… »

« Aventurier, oui, je ne suis pas encore gâteux, dit le vieux mage en agitant la main. Puis, jetant un regard quelque peu perplexe vers le ‹ Règlement des aventuriers › affiché près du guichet : Quoi ? Un problème ? Ne me dites pas que vous imposez une limite d'âge pour l'inscription ? J'ai lu attentivement la documentation avant de venir, il ne devrait y avoir aucune restriction… »

« Eh bien… nous n'imposons effectivement aucune limite d'âge. » La jeune fille, un peu décontenancée, répondit machinalement, tout en songeant soudain que cette absence de limite d'âge à l'inscription était peut-être bien une faille — mais après tout, y avait-il vraiment, en temps normal, des aventuriers de septante ou quatre-vingts ans qui venaient encore prendre des missions ?!

« Si vous ne limitez pas, alors tout va bien, dit le vieux mage, qui devinait les pensées de la jeune fille. Il afficha une expression réjouie et tendit la main vers le guichet : Donnez-moi un formulaire d'inscription, ma petite. »

« Ce… bon, d’accord », acquiesça la jeune fille, étourdie, en saisissant une formule vierge posée à côté d’elle ; puis, comme mue par une habitude professionnelle, elle se lança dans ses explications : « Veuillez indiquer ici votre âge, votre lieu de naissance, votre profession, la durée de vos aventures ainsi que votre éventuelle appartenance à un groupe, apposer ici votre nom et votre prénom, et enfin reproduire ici ce sceau runique afin d’y laisser votre marque… »

« Ça va, ça va, je connais la procédure ; au fond, c’est à peu de chose près comme du temps de l’ancienne guilde des aventuriers. »