Chương 724 — Sinh ý và tiến thủ

Pháp trận hằng ôn vận hành không tiếng động đã ngăn cách ngọn gió lạnh buốt bên ngoài tòa lâu đài, những tấm khiên trang trí trên tường được lau chùi đến sáng bóng, trên những tấm thảm treo cổ điển lộng lẫy thêu đầy những ký hiệu về anh hùng, ma vật và thần minh, hương khói quý giá đến từ tay các tinh linh lặng lẽ tỏa ra từ chiếc hộp hương bằng đồng một mùi hương thanh nhã khiến lòng người dễ chịu, ánh sáng của đèn ma tinh thạch từ trên trần nhà rọi xuống, rơi vào trong chén trà viền vàng, thứ chất lỏng màu đỏ tươi ấy khẽ lay động một lớp hào quang ấm áp.

Nữ tinh linh Xám Văn Na nâng chén trà trước mặt lên, khẽ lắc lư thứ chất lỏng có cảm giác rõ rệt ấy, trong đôi mắt màu nhạt phản chiếu những đốm sáng li ti: »Hàng hóa đến từ Đế quốc Typhon? Cái này… quả thật là mới lạ, cụ thể là những gì?«

»Hàng dệt, chủ yếu là hàng dệt, còn có thuốc nhuộm và thủy tinh trắng,« Bách Tự mỉm cười nói, »Chất lượng thượng thừa, nguồn hàng dồi dào, bạn bè ở các bộ lạc đồng bằng phía tây hẳn sẽ thích lắm.«

»Không nói chuyện khác, hàng dệt thì ta quả thật có chút hứng thú,« Văn Na ngẩng mắt lên, »Ta có thể xem qua mẫu không?«

Bách Tự cười đứng dậy, gật đầu với gã thị tòng bên cạnh: »Đương nhiên, mở ra ngay tại đây đi.«

Thị tòng mở chiếc hòm gỗ đựng mẫu hàng, những vị khách đến từ Vương quốc Bộ lạc Âu Cổ Lôi lập tức đưa ánh mắt đầy tò mò nhìn theo, Công tước Bách Tự đích thân bước tới, lấy ra từ trong hòm một tấm vải trắng, đưa đến trước mặt nữ tinh linh Xám Văn Na: »Thưa quý cô, xin hãy xem qua.«

Văn Na đưa tay đón lấy tấm vải, với vẻ mong đợi và tò mò ngắm nghía thật kỹ, nhưng chỉ trong vài giây vẻ mặt mong đợi ấy của nàng đã trở nên sững sờ và thất vọng, sau một thoáng im lặng, vị tộc trưởng bộ lạc tinh linh Xám này nhíu mày lắc đầu: »Bạn của ta, vừa nãy ta còn đang khen ngợi sức sáng tạo của thợ thủ công loài người trong lĩnh vực nghệ thuật… giờ ta lại thấy có chút hoang mang rồi.«

Vừa nói, nàng vừa ngẩng đầu lên, tò mò nhìn Công tước Bách Tự: »Xin thứ lỗi cho sự thẳng thắn, cái Đế quốc Typhon xa xôi ấy không giỏi thủ công ư? Ngài hẳn cũng nhìn ra được tấm vải này tuy chắc chắn, nhưng về cách dệt và hoa văn thì chẳng có chút hương vị nào đáng nói, ngay cả học trò mới học dệt cũng có thể dệt ra thứ như thế này, nó…«

»Mười sáu đồng khiên bạc.« Bách Tự bỗng nhiên nói.

»Cái gì?« Văn Na nhất thời chưa kịp phản ứng.

»Mười sáu đồng khiên bạc,« Bách Tự mỉm cười, khẽ vỗ vỗ lên chiếc hòm gỗ bên cạnh, »Tổng cộng một trăm sáu mươi thước.«

Đôi tai của nữ tinh linh Xám Văn Na không kìm được mà khẽ run lên một cái: »…Ngài đang đùa đấy à?«

»Lần trước khi ta báo giá thuốc luyện kim cho ngài, ngài cũng có biểu cảm và lời nói y hệt như vậy,« Bách Tự lắc đầu, ngồi trở lại chiếc ghế tựa cao, vẻ mặt trở nên nghiêm túc, »Đây chính là giá thật, như ngài thấy đấy, những tấm vải này về cách dệt và hoa văn quả thật chẳng có chút hương vị nào, ấy là bởi vì chúng được dệt ra từ máy móc, với kỹ thuật máy móc hiện nay, chỉ có thể dệt ra thứ vải như vậy, chúng quả thật không lọt nổi vào mắt giới quý tộc thượng tầng, nhưng về mặt giá cả… nhất định chúng sẽ được dân thị trung đẳng và bình dân hoan nghênh nhiệt liệt.«

»Máy móc… ta không phải lần đầu nghe thấy từ này,« Vẻ mặt sững sờ và thất vọng trên mặt Văn Na đã biến mất, thay vào đó là sự trầm tư, »Nếu là do máy móc chế tạo, thì ta có thể hiểu được giá của nó, nhưng ta có một câu hỏi, cho dù là máy móc chế tạo ra, các người cũng phải vận chuyển những tấm vải này từ Typhon xa xôi đến biên giới phía tây, sau một chặng đường dài dằng dặc như vậy, giá của những thứ này vẫn rẻ đến thế sao? Theo như ta hiểu, cho dù là vận chuyển một tảng đá từ phía đông quý quốc đến phía tây, riêng tiền đường đã là một con số rất lớn rồi.«

»Chúng ta đang xây dựng những con đường mới, kỹ thuật vận tải hoàn toàn mới có thể thực hiện việc chuyển hàng khối lượng lớn một cách nhanh chóng, đương nhiên, dù vậy thì chi phí vận chuyển vẫn tồn tại, lợi nhuận từ những tấm vải này rất rất mỏng, nhưng gia tộc Franklin từ trước đến nay luôn tìm kiếm những đối tác làm ăn lâu dài, lời mỏng nhưng bán được nhiều chính là phương châm hành sự của chúng ta, điểm này ngài hẳn là biết rõ.«

Công tước Bách Tự nói với vẻ mặt thật thà, trên mặt mang theo nụ cười chân thành và ôn hòa.

Nữ tinh linh Xám Văn Na nhìn nụ cười trên mặt Bách Tự, sau khi khẽ im lặng hai giây mới lên tiếng: »Ngài khi bàn chuyện làm ăn quả thật rất chân thành… Nói vậy, các người chỉ là đem thứ vải giá rẻ mà Typhon bán cho các người vận chuyển về phía tây rồi bán lại cho chúng ta… Cái này thì khác với thuốc luyện kim trước kia rồi.«

»Bản chất của thương mại chính là biến chặng đường thành lợi nhuận, vận chuyển cũng cần có chi phí,« Bách Tự gật đầu, »Nhưng dù thế nào đi nữa, những tấm vải này hẳn vẫn có thể tạo ra giá trị to lớn trong tay ngài, dù sao thì… gạt chuyện hương vị sang một bên, chất lượng của chúng vẫn là thượng thừa, hoàn toàn xứng đáng với giá tiền.«

Đôi mắt của nữ tinh linh Xám khẽ nheo lại, đây là thói quen của nàng mỗi khi suy nghĩ.

»Tinh linh yêu nghệ thuật, tinh xảo và hương vị là những yếu tố chúng ta vô cùng xem trọng,« Sau vài giây suy nghĩ, nàng từ từ mở mắt ra, trong đôi đồng tử màu nhạt lóe lên ánh sáng mờ nhạt, »Bạn của ta, không cần nghi ngờ gì nữa, kim tệ là thứ có hương vị nhất trên thế gian này.«

»Rất hợp với cá tính của ngài, cũng hợp với ta,« Nụ cười của Bách Tự nở rộ, »Vậy thì nếu mọi việc suôn sẻ, sang mùa xuân năm sau chúng ta sẽ có thể chính thức bắt đầu nhận đơn đặt hàng hàng dệt, số lượng cụ thể sẽ bàn bạc lại sau, còn thuốc luyện kim thì theo thời gian giao hàng đã thương lượng trước đó, không bị ảnh hưởng bởi đơn hàng dệt. Về phương diện thanh toán thì…«

»Một nửa kim tệ, một nửa lương thực và dược liệu,« Văn Na chủ động nói, »Vua của chúng ta đã đồng ý yêu cầu của ngài, và chúng ta biết An… Đế quốc Cecil đang gặp phải rắc rối, với tư cách là bạn cũ, chúng ta rất sẵn lòng giúp đỡ, lương thực của đơn hàng đầu tiên sẽ đến biên giới trước khi vào đông.«

»Xin gửi lời cảm ơn của ta tới Tinh linh Vương Xám,« Bách Tự đứng dậy, nói một cách chân thành, »Chúng ta sẽ không quên mỗi một lần giúp đỡ của bạn bè.«

Văn Na đứng dậy đáp lễ, sau đó nhìn về phía những chiếc hòm khác: »Vậy thì, những thứ này hẳn là những mẫu hàng khác rồi?«

»Đúng vậy, để ta giới thiệu với chư vị…«

……

Ánh sáng của mặt trời khổng lồ dần dần lặn về phía tây, ráng chiều ngày càng rực rỡ bắt đầu men theo tầng mây bao phủ lấy mặt đất, những con chim chóc không tên kêu vang trong khung cảnh mây và trời, vội vã bay về tổ, Văn Na rời khỏi tòa lâu đài giơ tay lên, vén những sợi tóc trước trán, ngoảnh đầu nhìn lại tòa lâu đài cổ điển lộng lẫy của gia tộc Franklin.

»Quả thật là một mối làm ăn lớn…« Nữ tinh linh Xám khẽ tự nói với mình.

Người Hồng Cốc đi bên cạnh không kìm được mà nhíu mày: »Bọn họ chắc chắn kiếm được nhiều hơn.«

Vă