Chapitre 724 — Commerce et esprit d'entreprise

Un cercle de température constante, fonctionnant en silence, filtrait le vent glacé qui soufflait au-dehors du château ; les boucliers décoratifs des murs avaient été astiqués jusqu'à briller, les somptueuses tapisseries classiques représentaient des symboles liés aux héros, aux créatures démoniaques et aux divinités, un encens précieux, œuvre de mains féeriques, exhalait paisiblement son parfum délicat et plaisant depuis un brûle-parfum de cuivre, et la lumière des lampes de cristal magique tombait du plafond pour se répandre dans les tasses à thé cerclées d'or, où le liquide d'un rouge éclatant faisait chatoyer une couche de reflets chaleureux.

Wenna la sylve grise souleva la tasse devant elle et fit doucement tournoyer ce liquide à la texture si nette ; dans ses yeux clairs se reflétaient de menus éclats de lumière : » Des marchandises de l'Empire de Typhus ? Voilà… voilà qui est certes original. De quoi s'agit-il exactement ? «

» Des textiles, essentiellement des textiles, ainsi que des colorants et du cristal blanc, dit Boyu avec un sourire. De qualité supérieure, en quantités abondantes ; les amis des tribus des plaines occidentales devraient apprécier. «

» Sans parler du reste, les textiles m'intéressent réellement, dit Wenna en levant les yeux. Puis-je en voir un échantillon ? «

Boyu se leva en souriant et acquiesça d'un signe de tête au serviteur à ses côtés : » Bien sûr. Ouvrez donc ici. «

Le serviteur ouvrit la caisse de bois où reposaient les échantillons ; les hôtes venus du royaume de la tribu d'Augurey y portèrent aussitôt un regard curieux. Le duc Boyu s'avança lui-même, sortit de la caisse une pièce d'étoffe blanche et la tendit à Wenna la sylve grise : » Madame, veuillez examiner. «

Wenna prit le tissu et, avec une attente mêlée de curiosité, l'examina attentivement ; mais en quelques secondes, l'expression expectative fit place à une sorte de stupeur et de déception. Après un bref silence, la cheffe de la tribu des sylves grises fronça les sourcils et secoua la tête : » Mon ami, je vantais il y a un instant la créativité des artisans humains dans le domaine de l'art… et voilà que je suis quelque peu perplexe. «

Tout en parlant, elle leva les yeux et dévisagea le duc Boyu avec curiosité : » Si je puis me permettre, ce lointain Empire de Typhus ne maîtrise-t-il donc pas l'artisanat ? Vous devriez voir vous aussi que ce tissu, bien que solide, est d'un goût absolument nul quant au tissage et aux motifs ; un apprenti qui vient d'apprendre à tisser en produirait autant. Il… «

» Seize écus d'argent. « l'interrompit soudain Boyu.

» Quoi ? « Wenna en resta un instant sans réaction.

» Seize écus d'argent, répéta Boyu avec un sourire en tapotant doucement la caisse de bois à côté de lui, soit cent soixante toises au total. «

Les oreilles de Wenna la sylve grise tressaillirent malgré elle : » … Vous plaisantez ? «

» La dernière fois que je vous ai annoncé le prix des potions alchimiques, vous avez eu exactement la même expression et les mêmes mots, dit Boyu en secouant la tête avant de se rasseoir dans son fauteuil à haut dossier, le visage soudain sérieux. C'est là le prix réel. Comme vous le voyez, ces tissus sont d'un goût absolument nul quant au tissage et aux motifs ; c'est parce qu'ils sont fabriqués à la machine, et la technologie actuelle ne permet de produire que de tels tissus. Ils ne sauraient assurément retenir l'attention de l'aristocratie, mais pour ce qui est du prix… ils connaîtront à coup sûr un grand succès parmi les citoyens moyens et le peuple. «

» La machine… ce n'est pas la première fois que j'entends ce mot, dit Wenna, dont l'expression de stupeur et de déception avait disparu, remplacée par la réflexion. Si c'est fabriqué à la machine, je peux comprendre ce prix ; mais une question me vient : même fabriqués à la machine, il vous faut transporter ces tissus depuis le lointain Empire de Typhus jusqu'aux confins occidentaux. Après un si long voyage, ces choses demeurent-elles donc si bon marché ? À ma connaissance, même pour transporter une pierre de l'est de votre pays jusqu'à l'ouest, les seuls frais de route constituent déjà un chiffre considérable. «

» Nous construisons de nouvelles routes, et une technologie de transport toute nouvelle permet d'acheminer rapidement de grandes quantités de marchandises — bien entendu, même ainsi, les coûts de transport existent. La marge sur ces tissus est très, très mince ; mais la famille Franklin recherche toujours des partenaires commerciaux durables, et la vente à faible marge est notre règle d'action. Vous le savez sans doute. «

déclara le duc Boyu avec franchise, un sourire sincère et doux sur le visage.

Wenna la sylve grise observa le sourire qui s'attardait sur le visage de Boyu et, après un léger silence de deux secondes, dit : » Vous êtes vraiment sincère lorsque vous traitez affaires… Ainsi donc, vous vous contentez de transporter vers l'ouest les tissus bon marché que vous vend l'Empire de Typhus, pour ensuite nous les vendre… Voilà qui diffère des potions alchimiques d'autrefois. «

» L'essence du commerce, c'est de convertir la route en profit ; le transport aussi a un coût, acquiesça Boyu. Quoi qu'il en soit, ces tissus sauront sans doute produire une valeur considérable entre vos mains ; après tout… le goût mis à part, leur qualité reste supérieure et justifie pleinement leur prix. «

Les yeux de la sylve grise se plissèrent légèrement : c'était chez elle une habitude lorsqu'elle réfléchissait.

» Les elfes aiment l'art ; la beauté et le goût sont des éléments auxquels nous tenons beaucoup, dit-elle en rouvrant lentement les yeux après quelques secondes de réflexion, un faible éclat dans ses prunelles claires. Mon ami, l'or est sans conteste, en ce monde, la chose du meilleur goût. «

» Cela correspond fort bien à votre style personnel, et au mien aussi, dit Boyu, dont le sourire s'épanouit. Si tout se passe bien, nous pourrons donc commencer à prendre des commandes de textiles au printemps prochain ; les quantités précises seront à débattre. Les potions alchimiques suivront le calendrier de livraison convenu précédemment et ne seront pas affectées par les commandes de textiles. Quant au règlement… «

» Moitié en or, moitié en grains et en plantes médicinales, proposa spontanément Wenna. Notre roi a déjà approuvé vos exigences, et nous connaissons les ennuis que rencontre l'Emp… l'Empire de Cécile. En vieux amis, nous sommes heureux de vous apporter notre aide. Les grains de la première commande arriveront aux confins avant l'hiver. «

» Transmettez mes remerciements au roi des sylves grises, dit Boyu en se levant avec sincérité. Nous n'oublierons aucune des aides que nous apportent nos amis. «

Wenna se leva pour rendre le salut, puis regarda les autres caisses : » Alors, ce doivent être là d'autres échantillons ? «

» En effet. Laissez-moi vous les montrer… «

……

La splendeur du soleil géant déclinait peu à peu vers l'ouest, et des lueurs de plus en plus éclatantes commencèrent à envelopper la terre le long des couches nuageuses ; des oiseaux sans nom chantaient sur le fond des nuages et du ciel, se hâtant vers leurs nids. Wenna, qui avait quitté le château, leva la main pour écarter les mèches de son front et jeta un regard en arrière vers le château classique et somptueux de la famille Franklin.

» Voilà vraiment une belle affaire… « murmura la sylve grise pour elle-même d'une voix légère.

Le Val-Rouge qui marchait à ses côtés ne put s'empêcher de froncer les sourcils : » Ils y gagnent sûrement bien davantage. «

Wen