Chương 681 — Người biết chuyện

Bì Quân nhất thời chưa kịp phản ứng, theo phản xạ hỏi một tiếng, nhưng Hổ Phách bên cạnh thì ánh mắt lóe lên, trong chớp mắt đã nghĩ ra đáp án: »Cái cô Ophelia đó?«

»Nếu tình báo của Saril Randolph không sai, pháo đài Bóng Tối hẳn là một cơ sở khác của bọn Nghịch Giả, mà Ophelia Norton năm đó phụ trách pháo đài Nghịch Giả lại vừa vặn không chỉ có một,« Cao Dương gật đầu, »Trong số những dự án mà vị Nghịch Giả cổ đại kia phụ trách… liệu có thể có cả phần của Hổ Phách này không?«

……

Tầng một Bạch Ngân Bảo, trong đại yến hội sảnh lớn nhất, đèn đuốc rực rỡ, những khúc nhạc cung đình tao nhã phiêu đãng trong không trung.

Những đại quý tộc đủ tư cách bước vào ‹nội sảnh› tham dự yến tiệc đang đi lại trong đại sảnh lâu đài hoa lệ, họ mặc những lễ phục lộng lẫy nhất, mang những nụ cười đắc thể nhất, dùng kinh nghiệm trường xã giao phong phú nhất để ứng phó với bữa tiệc chắc chắn sẽ được ghi vào sử sách này, nhưng so với những bữa tiệc trong lâu đài ngày thường, các quý tộc xuất hiện ở hội trường hôm nay lại tỏ ra dè dặt và căng thẳng hơn nhiều —

Sự thành lập của đế quốc mới đã thay đổi mọi thứ của đất nước này, chế độ quý tộc mấy trăm năm không đổi cũng sẽ theo nghi lễ ký kết sau khi yến tiệc kết thúc mà thay đổi long trời lở đất, dù lúc này những người đến được đây đều là ‹kẻ tích cực tiến bộ› trong giới quý tộc cũ, ủng hộ cải cách và tân chính, đã chấp nhận trật tự mới, nhưng đây rốt cuộc vẫn là một thời đại mà họ chưa từng tiếp xúc trước đây, đối mặt với cục diện xã hội hoàn toàn mới và xu thế tương lai khó nắm bắt, những ‹quý tộc đế quốc mới lên› này khó tránh khỏi tâm thế như đi trên băng mỏng.

Họ mang nụ cười trong yến hội sảnh, nhưng toàn thân căng cứng cơ bắp, họ mời bạn nhảy uyển chuyển khiêu vũ, nhưng mỗi bước chân đều như giẫm trên dây thép và mũi dao, họ trò chuyện nhẹ như không, thực ra mỗi chữ nói ra đều đã nhấm nháy trong bụng mười lần, mỗi câu nghe được đều sẽ quan sát khắp từng khuôn mặt trong đại sảnh.

Ba vị đại chấp chính quan đang trò chuyện ở cuối đại sảnh là tiêu điểm chú ý của không ít quý tộc. Bọn họ cố gắng hết mức tỏ ra vô tình lướt qua gần ‹tam đầu chấp chính đoàn›, hòng nghe ngóng được chút tình báo hữu ích. Nhưng điều đó chẳng dễ chút nào — nếu thực sự bàn tới chuyện quan trọng, các đại chấp chính quan đương nhiên sẽ bày ra kết giới cách âm; còn nếu cứ không biết ý mà lại gần, rõ ràng sẽ chuốc lấy sự chán ghét của họ, điều ấy với một quý tộc dày dặn kinh nghiệm xã giao là không thể chấp nhận.

Vì vậy lại có một số quý tộc dồn sự chú ý sang vị ‹tiểu công chúa› kia. Vị điện hạ ấy hình như rất không ưa bầu không khí gò bó trong sảnh chính, phần lớn thời gian đều hoạt động bên ngoài. Có kẻ tai mắt nhanh nhạy dò biết vị công chúa nọ là một thiếu nữ ngây thơ hoạt bát, thế là không ít người muốn tới làm thân với Rebecca — nhưng thực tế chứng minh, việc này hình như còn khó hơn cả làm thân với tam đầu chấp chính đoàn.

Một vị nữ sĩ xinh đẹp mặc váy cung đình màu tím nhạt vừa trở về yến sảnh bên trong. Vẻ mặt nàng đầy thất vọng, nàng tuôn một tràng với người quen: »Điện hạ hỏi tôi có biết gấp châu chấu bằng lá cây không, rồi lại hỏi tôi có biết giải phương trình ma lực can thiệp không — tôi chẳng trả lời được câu nào, thật là thất lễ đến tột độ.«

Một vị tiên sinh mặc lễ phục màu đỏ sẫm nhìn nàng với vẻ đồng cảm: »Nữ bá tước Lentini, người không thử dùng môn kiếm thuật nữ thức mà người sở trường để mở đầu câu chuyện sao? Nghe nói điện hạ là người yêu thích nghệ thuật chiến đấu.«

»Ôi, xin đừng nhắc tới chuyện này!« Nữ bá tước phản ứng dữ dội lạ thường. »Tôi đương nhiên đã thử rồi — thế rồi điện hạ liền rút ngay một thanh kiếm từ tay thị vệ bên cạnh ném tới, bảo tôi diễn cho người xem một màn — trong khi tôi đang mặc lễ phục dạ hội đấy!«

»À, thế thì đúng là một thảm họa,« vị tiên sinh áo đỏ sẫm nhún vai, »nhưng dù sao người vẫn còn may mắn hơn bá tước Barlin.«

»Bá tước Barlin?«

Bá tước Barlin đứng bên cạnh mặt xanh mét, dường như đến giờ vẫn chưa hết sợ: »Tôi nghe nói điện hạ sở trường pháp thuật cầu lửa, bèn định lấy đó làm đề tài mở đầu — người rất vui, rồi làm ra một quả cầu lửa to bằng cả cánh cửa... Phản ứng của tôi mất hết thể diện.«

Hai vị quý tộc Vương đô lập tức tìm được đề tài chung, cùng nhau thở dài than vãn. Nhưng tiếng than của họ chẳng mấy chốc đã bị một giọng nói gần như rú lên cắt ngang: »Các người đều may mắn hơn tôi!«

Lentini và Barlin đồng thời quay đầu, thấy một quý tộc trẻ tuổi tóc ngắn màu vàng, dung mạo nho nhã đang đứng đó với vẻ mặt sụp đổ, tay ôm một xấp giấy, trông như đã tuyệt vọng đến cực điểm.

»Tiên sinh Finley, người đây là...«

»Ai bảo tôi là điện hạ thích toán lý? Tình bạn giữa tôi và kẻ đó chấm dứt từ đây!« Quý tộc trẻ tuổi vung xấp giấy trong tay: »Tôi nói tôi sở trường toán lý, thế là điện hạ đưa cho tôi một xấp đề thi! Ai nói cho tôi biết trên này viết cái quái gì đây?!«

……

Khúc nhạc cung đình thanh nhã phiêu dạt khắp đại sảnh, thứ âm nhạc hoan lạc ấy tô điểm cho niềm vui bề ngoài. Verodai Morn đứng lặng lẽ nơi một góc khuất không ai để ý, ánh mắt lướt qua đám đông đang qua lại, khiêu vũ, trò chuyện, cười đùa trong sảnh, tựa như một khán giả mặt không cảm xúc đang xem một vở kịch mà nàng đã thuộc lòng.

Nhưng khi những câu chuyện về việc chuốc lấy thất bại trước công chúa Rebecca truyền tới, khóe môi vị khán giả vô cảm ấy vẫn hơi nhếch lên.

»E rằng hôm nay là bữa yến tiệc hao tâm tổn sức nhất trong đời bọn họ,« Verodai quay đầu, cười nói với Cao Dương và Hổ Phách đang bước tới phía mình, đồng thời khẽ gật đầu chào Bì Quân đi sau hai người, »bọn họ đã gặp phải thành viên hoàng thất không chịu theo lẽ thường nhất.«

»Quý tộc vốn quen tiêu hao quá nhiều tinh lực vào những lĩnh vực vô dụng, cho nên bọn họ mới sống mệt mỏi như vậy,« Cao Dương lên tiếng, »đương nhiên, chuyện giáo dục của Rebecca cũng là một vấn đề.«

Verodai mỉm cười nhẹ: »Ta thì lại rất thích tính cách của đứa trẻ ấy... có chút giống ta năm xưa.«

»... Hoàn toàn không tưởng tượng nổi.«

»Thời gian đã thay đổi rất nhiều thứ, điểm này người hẳn thấm thía hơn ai hết,« Verodai nói, »vậy thì, bệ hạ của Đế quốc không ra mắt tại yến tiệc, mà lại tới tìm ta — một công chúa tiền triều đang ở thế khó xử — là có chuyện gì sao?«

Cao Dương đi thẳng vào vấn đề: »Người có biết Pháo đài Ám Ảnh không?«

»... Biết, đó là một dự án do chính tay ta phế bỏ.«