제681장 진상을 아는 자

다시 십여 초가 조용히 흐른 뒤, 후포가 또 한 번 침묵을 깨뜨렸다. 이 하프엘프는 고개를 숙인 채 속삭이듯 가냘픈 목소리로 말했다. »……그럼, 난 이제 친부모의 행방을 더 찾지 않아도 되는 거지, 영감님.«

»우린 그저 네가 평범한 아이처럼 살아가길 바랐을 뿐이야. 평범한 아이에게는 부모가 있으니까——네가 곧 자신의 초기 기억을 완전히 잊어버리게 될 거라는 걸 깨닫고 나서, 나와 살리 렌도르프는 너에게 거짓말을 했어. 숲에서 너를 주웠고, 네 부모의 행방은 알 수 없다고. « 피윤은 낮은 목소리로 말하며 살짝 고개를 저었다. »아, 아마 그 거짓말을 좀 더 철저하게 했어야 했나 봐. 그러면 네가 이렇게 여러 해 동안 친부모를 마음에 두지 않았을 텐데.«

»넌 줄곧 ‘인조인간 서른여섯 호’라는 이름을 알고 있었어?«

»살리 렌도르프가 죽은 뒤, 나는 고대 문자 학자들을 찾아가 이 글자들의 의미를 번역해 달라고 부탁했어……« 피윤은 한숨을 내쉬며 천천히 말했다. »하지만 사실 이제 와서는 의미가 없지. 그의 노트를 본 뒤로는, 이 글자들을 해독하지 못했더라도 네 내력은 짐작할 수 있었으니까…… 그래서 내가 한때 이 비밀을 관 속까지 가지고 갈 생각을 했던 거야.«

후포가 입술을 다물었다. »다행히 관 속까지 가져가진 않았네. 그랬다면 다시 파내서라도 널 찾아가 따졌을 거야.«

피윤이 손을 펼쳐 어쩔 수 없다는 표정을 지었다. »네 그 성깔이 누굴 닮았는지 모르겠구나.«

후포의 입술이 움직였지만 아무 소리도 나오지 않았다. 그녀는 그저 누렇게 바래고 낡아 빠진 일기장을 내려다보았고, 한참 만에야 중얼거렸다. »적어도 이건 하나의 답이니까……«

가오양이 손을 내밀어 그녀의 정수리를 살며시 쓸어 주었다. »괜찮아?«

»안 울었어.«

»울었다고 안 했잖아……«

»……괜찮아.« 후포가 고개를 흔들었지만 그래도 가오쑹의 손을 피하지는 못했다. »그저…… 이 답은 내가 상상했던 그 어떤 답과도 달라서.«

»한낱 외부인으로서 나는 네 인생을 설계하거나 네 생각을 결정해 줄 수 없어. 하지만 내 입장에서 보자면…… 이 모든 건 이미 지나간 일이야.« 가오양이 후포를 바라보았다. »한때 너를 창조했던 자들이든, 살리 렌도르프의 일기에서 언급된 일들이든, 모두 과거형이야. 이 사람들과 일들이 함께 오늘의 너를 빚어낸 거지. 네가 지금 이렇게 멀쩡히 살아 있는 이상, 앞을 내다봐야 해.«

후포가 갑자기 깊게 숨을 들이켰다가 길게 내뱉었다. 그리고는 고개를 들어 가오양에게 눈을 흘겼다. »너 사실 위로하는 법 하나도 모르지, 그렇지?«

그리고 가오양이 입을 열기도 전에, 그녀는 자조적으로 웃으며 고개를 저었다. »하지만 난 인조인간이니까…… 어쩌면 네 그런 방식이 딱 맞는 걸지도 모르겠네.«

그녀는 매우 빠른 속도로 기분을 정리한 듯 보였다. 평소의 그 까불대는 모습과는 아직 거리가 있어 보였지만, 그래도 그녀는 웃었다. 무언가 털어낸 듯한 웃음이었다. »네 말이 맞아, 앞을 내다봐야지. 인조인간이든 뭐든, 적어도 난 마침내 이 답을 찾았고, 양아버지가 그렇게 여러 해 숨긴 비밀도 알게 됐으니까. 이거 어느 쪽으로 봐도 이득이잖아.«

가오양이 이 하프엘프를 한 번 바라보았다. »하지만 네 몸에 둘러싼 수수께끼는 여전히 적지 않아. 계속 찾아 나설 생각이야?«

»찾아야지, 당연히 찾아야지.« 후포가 힘껏 고개를 흔들었고, 귀가 허공에서 가볍게 두 번 파르르 떨렸다. »진실이 두려울 수도 있지만, 난 미지가 더 무서워. 나쁘게 말해서, 훗날 죽게 되더라도 어떻게든 죽는 이유는 알고 죽어야 하지 않겠어?«

»그건 네가 평소에 할 법한 말이 아닌데.« 가오양이 참지 못하고 말했다. »너의 스타일대로라면, 훗날 죽게 되더라도 어떻게든 한 번 도망쳐 보고, 어쩌면 살아남을지도 모르잖아.«

»그러니까 나쁘게 말한 거지, 그건 분명 도망칠 수 없는 상황일 거야.« 후포가 허리에 손을 얹고 당당하게 말했다. 그러고는 탁자 위의 일기를 한 번 바라보며 생각에 잠긴 얼굴이 되었다. »그리고 이것들을 보고 나니, 정말로 몇 가지를 확실히 파악하고 싶어졌어. 특히 그해 내 양아버지가 무리수를 두다가 실수로 목숨을 잃게 만든 그 일……«

살리 렌도르프가 무리수를 두다가 실수로 목숨을 잃게 만든 그 일.

가오양은 후포가 무엇을 가리키는지 당연히 알고 있었다——남부 대성당에 소장된 책 한 권을 훔치기 위해, 이미 성공적으로 이름을 숨기고 수십 년을 살아온 살리 렌도르프가 감히 모험을 감행했다가 교황청의 초월자들에게 붙잡혔고, 현지 귀족과 주교의 연합으로 사형을 선고받았던 일.

대체 어떤 책이었기에 살리 렌도르프를 그토록 끌어당겼을까?

가오양과 후포의 시선이 동시에 피윤에게로 향했다. 온몸에 비밀을 감춘 이 영감은 아마 뭔가를 알고 있을 터였다.

»이제 와서 비밀을 감출 필요는 없지 않아?« 가오양이 입을 열었다. »그해 살리 렌도르프는 도대체 성당에서 뭘 훔치려 했던 거야? 정말 그저 책 한 권이었어?«

»정말 그저 책 한 권이었어.« 피윤이 쓴웃음을 지으며 손을 펼쳤다. »오륙백 년 전까지 거슬러 올라가는 고서 한 권이지. 구체적인 이름과 내용은 모르지만, 아마 노트나 견문 잡기였을 거야. 그 책의 저자는 세상에 흩어진 많은 비경과 유적을 언급했는데, 그중에는 암영 요새로 의심되는 장소도 있었어——살리는 그 책에서 후포의 내력과 암영 요새 뒤에 숨은 비밀을 찾고 싶어 했던 거야.«

»겨우 그거 때문에? 그 일 때문에 제 목숨을 걸었다고?« 후포가 눈을 크게 떴다. »그런 건 그냥 역사 속에 썩게 놔두면 되잖아! 대체 뭘 찾겠다고!«

»네 말이 맞아. 이건 그가 저지른 모든 어리석은 짓 중에서도 가장 어리석은 짓이었지. 나는 오늘날까지도 꿈에서 그를 몹시 욕하고 있어. 하지만 그때 우리 모두 이 사소한 일이 목숨을 앗아가리라고는 생각지 못했어.« 피윤이 살짝 고개를 저었다. »그 책을 소장한 성당은 그저 평범한 지역 교회였어. 그런데 그날 공교롭게도 상궐성에서 온 고행 수사 몇 명이 찾아왔지. 살리는 실패했어. 결코 ‘영주의 제단에 바친 촛불을 엎었다’ 정도의 일이 아니었어. 그는 성당의 성물고 근처에서 현장에서 붙잡혔어.«

피윤이 고개를 저으며 한숨을 내쉬었다. »그날, 그의 행운은 거기서 끝이었던 거야.«

가오기가 눈썹을 찌푸렸다. »그 책은 지금도 그 성당에 있어?«

»그 사건 이후, 현지 성당의 신관이 ‘방비 소홀’의 과실을 만회하려고 장서 대부분을 상형 성당에 바쳤다고 해. 살리가 찾던 그 책도 그 안에 있는지는 모르겠지만…… 아마 있을 거야.«

잠시 침묵이 흐른 뒤, 가오제가 담담하게 말했다. »상궐성은 지금 제국에 속해 있어. 백기사들의 훈련 시설이지.«

»그곳은 한때 남방 교회의 본부였고, 장서가 어마어마했지.« 피윤이 일러 주었다. »책은 언제나 귀중한 재산이야. 교회는 그런 재산을 긁어모으는 데 가장 열심이지. 특히 남부 세실 가문이 몰락한 뒤로는 더——남부의 백 년 동안 절반 이상의 책이 상형 성당 도서관에 쌓여 있었어.«

»상관없어, 천천히 찾으면 되지.« 가오란이 입을 열었다. »어차피 우리는 전국 각지의 성당과 학술 시설의 장서를 정리하고, 여러 분야의 지식을 수집해 모아야 해. 지금이 딱 좋아. 상형 성당 도서관부터 시작할 수 있어——라이트가 말했지. 성광의 도는 정신과 신체가 함께 건강해야 한다고. 대성당에서 훈련받는 백기사들이 매일 짐을 지고 산을 달리고 산야를 누비며 야생 곰을 잡기만 할 수는 없잖아.«

»하지만 우리는 그 책이 대체 어떤 모습인지도 몰라.« 후포가 참지 못하고 말했다. »책 제목조차 모르는데……«

»그럼 우선 모든 노트와 견문록을 정리해 내자. 종교 경전과 초월 분야 서적 위주인 성당 도서관에서 소장 자격을 얻을 만한 ‘잡서’는 그리 많지 않을 테니까.«

후포와 피윤이 모두 고개를 끄덕이며 가오쑹의 생각에 동의를 표했다.

잠시 생각한 뒤, 가오양이 다시 말했다. »그리고 그 ‘암영 요새’에 관해서라면, 어쩌면 우리에게 의문을 풀어 줄 수 있는 사람이 한 명 더 있을지도 몰라.«

»누구?«

피윤이 잠시 반응하지 못하고 무심코 되물었지만, 옆에 있던 후포는 눈이 반짝이며 순식간에 답을 떠올렸다. »그 오필리아?«

»살리 렌도르프의 정보가 틀리지 않았다면, 암영 요새는 또 다른 거역자 기지였을 거야. 그리고 오필리아 노턴이 그해 담당했던 거역 요새는 정확히 하나가 아니었지.« 가오룽이 고개를 끄덕였다. »그 고대 거역자가 담당했던 프로젝트 중에…… 어쩌면 후포의 이 건도 있었을지 몰라?«

……

은빛 성채 일 층, 가장 큰 연회장에는 불빛이 찬란하고 우아한 궁정 음악이 허공에 흩날리고 있었다.

‘내장’에 들어가 만찬에 참석할 자격이 있는 대귀족들이 화려한 성곽 대청을 오가고 있었다. 그들은 가장 화려한 예복을 입고, 가장 적절한 미소를 띠고, 가장 풍부한 사교 경험으로 역사에 기록될 이 연회를 맞이하고 있었지만, 예전의 성채 연회와 비교하면 오늘 회장에 나타난 귀족들은 유난히 경직되고 긴장한 모습이었다——

신제국의 건국은 이 나라의 모든 것을 바꾸어 놓았다. 수백 년간 변하지 않았던 귀족 체제 역시 연회가 끝난 뒤의 서명식을 기점으로 천지를 뒤집을 것이었다. 비록 지금 이 자리에 올 수 있었던 이들은 모두 구귀족 중에서도 변혁과 신정을 지지하며 이미 새로운 질서를 받아들인 ‘적극적 진보주의자’들이었지만, 이는 결국 그들이 이전에 한 번도 접해 보지 못한 시대였다. 전혀 새로운 사회 구도와 종잡을 수 없는 미래의 대세를 마주한 이 ‘새로이 제국 귀족이 된 자들’은 어쩔 수 없이 살얼음판을 밟는 심경이었다.

그들은 연회장에서 미소를 띠고 있었지만 온몸의 근육은 바싹 긴장하고 있었고, 무도 상대를 청해 춤을 추었지만 발걸음 하나하나가 외줄과 칼날 위를 딛는 듯했으며, 무겁지 않게 담소를 나누었지만 실은 모든 글자 하나하나를 뱃속에서 열 번씩 다듬었고, 한마디 한마디를 들을 때마다 대청의 모든 얼굴을 훑어보았다.

대회장 끝에서 이야기를 나누고 있는 세 대집정관은 많은 귀족들의 시선을 끄는 초점이었다. 귀족들은 최대한 무심한 태도로 ‘삼인 집정단’ 주변을 지나가며 쓸모 있는 정보를 엿듣고자 했지만, 그것은 그리 쉬운 일이 아니었다. 정말로 중요한 사안을 논하게 되면 대집정관들이 자연스레 방음 결계를 펼칠 것이 뻔했고, 지나치게 눈치 없는 태도로 다가가면 분명 대집정관의 혐오를 사게 될 터인데, 사교 경험이 풍부한 귀족으로서 그것은 받아들일 수 없는 일이었다.

그래서 또 다른 일부 귀족들은 그 ‘작은 공주님’에게 관심을 돌렸다. 그 공주 전하는 내전의 경직된 분위기를 몹시 싫어하는 듯 대부분의 시간을 밖에서 보내고 있었고, 정보가 빠른 누군가가 그 공주가 순진하고 활발한 소녀라는 것을 알아낸 탓에 적잖은 이들이 레베카에게 어중이떠중이 접근해 보려 했다. 그러나 사실로 드러난 것은, 그 일이 삼인 집정단에게 접근하는 것보다 훨씬 더 어렵다는 점이었다.

연한 자줏빛 궁정 드레스를 입은 아름다운 여성이 막 내부 연회장으로 돌아왔다. 이 여성은 패배한 듯한 표정으로 아는 이들에게 하소연을 쏟아 냈다. »공주 전하께서 제게 나뭇잎으로 메뚜기를 접을 줄 아느냐고 물으시더니, 이어서 마력 간섭 방정식을 어떻게 푸는지 아느냐고 물으셨어요. 저는 거의 아무 질문에도 대답하지 못했으니, 정말이지 무례하기 그지없었습니다.«

암적색 예복을 입은 신사가 그 여성을 측은한 눈빛으로 바라보았다. »룬티니 여백작, 당신이 능숙한 여성용 세검술로 화제를 열어 보시지 그랬습니까? 공주 전하는 전투 기술을 좋아하신다고 하던데요.«

»아, 그 이야기는 꺼내지 마세요!« 여백작의 반응은 유난히 격렬했다. »물론 해 봤지요. 그러자 공주 전하께서 곧바로 옆 시위의 손에서 검을 뽑아 제게 던지시며 한번 해 보라고 하시더군요. 제가 입은 건 만찬복인데 말이에요!«

»아, 그건 재앙이었군요.« 암적색 예복의 신사가 어깨를 으쓱했다. »그래도 당신은 적어도 바린 백작보다는 운이 좋은 편입니다.«

»바린 백작이라고요?«

옆에 서 있던 바린 백작은 아직도 아찔한 듯 얼굴이 파랗게 질려 있었다. »공주 전하께서 화염구 주술에 능하시다고 들었기에 그것으로 화제를 열어 보려 했습니다. 전하께서는 몹시 기뻐하시더니 문짝만 한 화염구를 만들어 내시더군요. 제 반응은 체면이 말이 아니었습니다.«

두 왕도 귀족은 순식간에 공통 화제를 얻고 함께 길게 한숨을 내쉬었지만, 그들의 탄식은 이내 거의 울부짖음에 가까운 목소리에 의해 끊겼다. »여러분은 모두 저보다 운이 좋습니다!«

룬티니와 바린이 동시에 고개를 돌리자, 금발 단발에 온화한 인상의 젊은 귀족이 종이 뭉치를 움켜쥔 채 완전히 무너진 얼굴로 서 있는 모습이 보였다. 그는 이미 낙심한 정도가 극에 달해 있었다.

»핀리 씨, 대체 무슨 일이십니까……«

»누가 저에게 공주 전하께서 수리를 좋아하신다고 말했습니까? 그자와의 우정은 끝입니다!« 젊은 귀족이 손에 든 종이를 휘둘렀다. »제가 수리에 능하다고 말씀드렸더니, 공주 전하께서 제게 시험지를 한 뭉치 주셨습니다! 누가 이 위에 대체 뭐라고 쓰여 있는지 좀 알려 주실 수 있습니까?!«

……

우아한 궁정 음악이 대회장에 흘러넘쳤다. 흥겨운 음악은 겉치레의 즐거움을 덧칠하고 있었다. 베로데 문은 눈에 잘 띄지 않는 구석에 조용히 서서, 대회장을 오가고 춤추고 이야기 나누고 웃어 대는 무리들을 시선으로 훑었다. 마치 무표정한 관객이 이미 외워 버린 연극을 관람하듯이.

그러나 레베카 공주 앞에서 낙담하고 돌아온 이들의 이야기가 들려올 때면, 그 무표정한 관객의 입꼬리도 조금은 올라갔다.

»오늘은 그들에게 아마 생애 가장 정신을 소모한 연회가 되었겠지요.« 베로데가 고개를 돌려 자신에게 다가오는 가오양과 후포를 향해 웃으며 말하고, 두 사람 뒤에 걷고 있는 피윤에게도 가볍게 고개를 끄덕여 인사를 건넸다. »그들은 가장 상식을 벗어난 황실 구성원을 만났으니까요.«

»귀족들은 언제나 쓸모없는 분야에 지나치게 많은 정력을 쏟는 습관이 있지요. 그래서 그렇게 피곤하게 사는 겁니다.« 가오양이 입을 열었다. »물론 레베카의 교육도 문제이긴 합니다.«

베로데가 가볍게 미소 지었다. »저는 오히려 그 아이의 성격이 마음에 듭니다. ……어딘가 옛날의 저를 닮았달까요.«

»……전혀 상상이 되지 않는군요.«

»시간은 많은 것을 바꾸어 놓았지요. 그 점은 당신께서도 깊이 체감하고 계실 겁니다.« 베로데가 말했다. »그런데 제국의 황제 폐하께서 연회에 얼굴을 내비치지 않으시고, 처지가 난처한 전조의 공주인 저를 찾아오신 것은 무슨 일 때문입니까?«

가오양이 곧바로 본론을 꺼냈다. »당신은 어둠 그림자 요새를 압니까?«

»……압니다. 제 손으로 폐기한 프로젝트이지요.«