第681章 知る者
それからまた十数秒ほど静まり返ったのち、琥珀はふたたび沈黙を破った。このハーフエルフはうつむいたまま、ささやくように小さな声で言った。「……つまり、わたしはもう実の親の行方を探さなくていいってことね、爺さん」
「私たちはただ、お前を普通の子どもと同じように暮らさせてやりたかったんだ。そして普通の子どもには親がいる——お前がまもなく自分の幼い頃の記憶をすっかり忘れてしまうと気づいたあと、私とサリ・レンドルフはお前に嘘をついた。森で拾ったのだ、お前の親の行方は分からない、とな」ピユンの声は低く、わずかに首を振った。「ああ、もっと徹底して嘘をつくべきだったな。そうすればお前も、これほど長いあいだ実の親を気にかけずに済んだものを」
「あなたはずっと前から『人造人間三十六号』という名を知っていたの」
「サリ・レンドルフが死んだあと、私は古代文字の学者を探し出し、この文字の意味を訳してもらった……」ピユンはため息をつき、ゆっくりと言った。「だが、そんなことにもう意味はない。彼の手記を読んだあとでは、この文字が読めなくても、お前の来歴は察しがついたからな……だからこそ、私は一時期、この秘密を棺桶まで持っていこうと考えたのだ」
琥珀は唇を噛んだ。「持っていかなくてよかったわね。もし持っていったら、たとえ墓から掘り起こしてでも、文句を言いに行ったんだから」
ピユンは手を広げ、困った顔を見せた。「お前のその気性は誰に似たのかね」
琥珀の唇が動いたが、声はまったく出なかった。彼女はただ、黄ばんで古びた日記帳を見つめ、しばらくしてからようやくひとこと呟いた。「これでも、ひとつの答えではあるわ……」
高暘は手を伸ばし、彼女の頭をそっと撫でた。「大丈夫か」
「泣いてないわ」
「泣いたなんて言ってないぞ……」
「……大丈夫よ」琥珀は頭を振ったが、それでも高崧の手を避けなかった。「ただ……この答えは、わたしが想像してきたどの答えとも違うの」
「部外者の私には、お前の人生を設計したり、お前の考えを決めたりすることはできない。だが、私の立場から言えば……もうすべて過ぎたことだ」高暘は琥珀を見つめた。「かつてお前を創り出した者たちも、サリ・レンドルフの日記に記されていた事柄も、みな過去のものだ。それら人と出来事がともに、今日のお前を形づくった。お前が今こうして元気に生きているのなら、前を向くべきだ」
琥珀は突然、深く息を吸い込み、また長く吐き出した。それから顔を上げ、高暘に白い目を向けた。「あなたって、実は全然慰め上手じゃないの、分かってる?」
そして高暘が口を開くのを待たず、彼女はまた自嘲するように笑って首を振った。「でもわたしは人造人間だから……案外、あなたのそういうのにピタッとはまるのかもね」
彼女は驚くほど素早く気持ちを切り替えたようだった。普段の笑いさざめく様子とはまだ少し隔たりがあるように見えたが、それでもどこか吹っ切れた笑みを浮かべた。「あなたの言うとおりね、前を向くべきだわ。人造人間であろうと何であろうと、少なくともわたしはついにこの答えを見つけたんだもの。それに養父が何年も隠していた秘密も分かった。どう見てもおつりが来る話だわ」
高暘はこのハーフエルフを一瞥した。「だがお前にはまだ謎が多い。これからも探し続けるつもりか」
「探すわよ、もちろん探すわ」琥珀は勢いよく頭を振り、耳が宙でわずかに震えた。「真実は恐ろしいかもしれない。でもわたしは未知のほうがもっと怖い。悪く言えば、たとえ将来死ぬことになっても、ちゃんと死に方を納得したいでしょ?」
「お前らしくない言葉だな」高暘は思わず言った。「お前の流儀なら、たとえ将来死ぬことになっても、なんとかして逃げ出す算段をして、もしかしたら生き延びるかもしれない、だろう」
「だから悪く言ってるんでしょ、それはきっと逃げられない状況ってことよ」琥珀は腰に手を当てて、もっともらしく言った。それから机の上の日記をちらりと見て、物思いにふける顔になった。「それに、これを見たあと、わたしは本当にいくつかのことをはっきりさせたくなったの。とくに、あの年、養父を無謀な賭けに走らせ、手違いで命を落とさせたあの一件を……」
サリ・レンドルフを無謀な賭けに走らせ、手違いで命を落とさせたあの一件。
それが何を指すのか、高暘にももちろん分かっていた——南境の大聖堂に収蔵されていた一冊の本を盗むため、すでに何十年も身を隠して生き延びることに成功していたサリ・レンドルフが、あえて危険な行動に踏み切り、教廷の超凡者に捕らえられ、現地の貴族と主教の手で死刑を宣告されたのだ。
いったいどんな本が、サリ・レンドルフをそこまで惹きつけたというのか。
高暘と琥珀の視線は、期せずしてピユンへと注がれた。秘密を一身に抱え込んだこの老爺なら、何かを知っていそうだ。
「今さら秘密を隠すことはないでしょう」高暘が口を開いた。「あの年、サリ・レンドルフは一体何を盗もうとしていたんです?本当に一冊の本だけだったんですか?」
「本当に一冊の本だけだ」ピユンは苦笑して手を広げた。「五六百年前までさかのぼれる古書でな。具体的な名前も内容も知らないが、おそらく手記か見聞雑記の類だ。その著者は書の中で、世に散らばる多くの秘境や遺跡に言及していて、その中には暗影要塞らしき場所も含まれていた——サリはそこから琥珀の出自を探し、暗影要塞の背後にある秘密を見つけようとしたのだ」
「そのためだけに?そのために自分の命を棒に振ったっていうの?」琥珀は目を見開いた。「そんなもの、歴史に埋もれさせておけばいいじゃないの。いったい何を探したかったのよ!」
「お前の言うとおりだ。あれは本当に、彼がやってきた愚かなことの中でも最も愚かな一件だった。私も今日に至るまで、夢の中で彼をこっぴどく叱りつけている。だが当時、私たちはこんな小さなことが彼の命を奪うとは思いもしなかった」ピユンはわずかに首を振った。「あの本を収蔵していた教会は、ただのありふれた地方教会だった。だがその日に限って、霜闕城から数人の苦修士が訪れていた。サリは失敗した。『領主が供えた蝋燭をひっくり返した』などという単純な話ではない。彼は教会の聖物庫の近くで、その場で捕らえられたのだ」
ピユンは首を振り、ため息をついた。「その日をもって、彼の幸運も尽きたというわけだ」
高祺は眉をひそめた。「その本は今もあの教会にあるんですか?」
「あの事件のあと、地元教会の神官たちは『警戒を怠った』責めを償うため、蔵書の大半を霜衡教会に献上したそうだ。サリが探していた本もその中にあったかどうかは知らないが……おそらくあるだろう」
しばしの沈黙ののち、高霽は淡々と言った。「霜闕城は今や帝国に属し、白騎士たちの訓練施設になっている」
「かつては南方教会の総本山でな、そこの蔵書は浩瀚の一言に尽きる」ピユンは念を押した。「書物は常に貴重な財産だ。教会はそうした財産の収集に最も熱心でな、とくに南境のセシル家が衰退してからは——南境の百年間の蔵書の半分以上が、霜衡教会の図書館に積み上げられたのだ」
「構わない、ゆっくり探せばいい」高瀾が口を開いた。「もともと私たちは全国各地の教会や学術施設の蔵書を整理し、各分野の知識を集約する必要があった。ちょうどいい、まずは霜衡教会の図書館から始めよう——レイトが言っていたように、聖光の道は頭と身体の両方が健全であることを求める。大聖堂で訓練を受ける白騎士たちも、毎日重りを背負って山を駆け、野熊を捕まえてばかりではいられないだろう」
「でも、その本がどんなものなのか、わたしたちも知らないのよ」琥珀は思わず口を挟んだ。「書名さえ旸らないんだから……」
「ならばまず、すべての手記と見聞録を整理しよう。宗教典籍と超凡分野の書物を主とする教会の図書館で、収蔵に値する『雑書』はそう多くないはずだ」
琥珀とピユンはともに頷き、高崧の考えを認めた。
しばらく思案したあと、高暘はまた言った。「それから、あの『暗影要塞』のことだが、疑問に答えてくれる人物がもう一人いるかもしれない」
「誰?」
ピユンはとっさに反応できず、思わず問い返した。だが隣の琥珀は目を輝かせ、一瞬で答えに思い至った。「あのオフィーリア?」
「サリ・レンドルフの情報が正しければ、暗影要塞はもうひとつの忤逆者の基地のはずだ。そしてオフィーリア・ノートンが当時担当した忤逆要塞は、ちょうどひとつだけではなかった」高嶸は頷きながら言った。「あの古代の忤逆者が担当した項目の中に……もしかすると、琥珀のこれも含まれていたのではないか?」
……
白銀堡の一階、最も大きな宴会場では、煌々と灯りが輝き、優雅な宮廷音楽が空気の中に漂っていた。
「内場」に入って晩餐会に参加する資格を得た大貴族たちが、華麗な城の大広間を行き交っていた。彼らは最も華美な礼服をまとい、最も礼儀正しい笑みを浮かべ、最も豊富な社交の経験でもって、この必ず史書に刻まれるであろう宴会に対処していた。だが、かつての城の宴席と比べれば、今日会場に現れた貴族たちは、どこか堅苦しく、緊張した様子を見せていた——
新帝国の建国は、この国のあるものをすべて変えた。数百年間変わらなかった貴族体制もまた、宴会のあとの調印式を境に天地を覆すことになる。今ここに来られるのは、旧貴族の中でも変革と新政を支持し、新秩序を受け入れた「積極的進歩派」ばかりだが、それでもここは彼らがかつて触れたことのない時代だった。まったく新しい社会の枠組みと、つかみどころのない未来の趨勢を前に、これらの「新たな帝国貴族」たちが薄氷を踏むような心持ちを抱くのも無理はない。
彼らは宴会場で笑みを浮かべながら、全身の筋肉をこわばらせていた。彼らはダンスの相手を誘い、優雅に舞いながら、その一歩一歩がまるで綱渡りか刃の先を踏むかのようだった。彼らは軽やかに語らうが、実際には一語一語を腹の中で十度も練り、一言一言を聞くたびに、大広間のあらゆる顔をひととおり観察していた。
広間の奥で語らう三人の大執政官は、多くの貴族たちの視線の的となっていた。貴族たちはできるだけさりげなく「三人執政団」の近くを通り過ぎ、有益な情報を耳にしようと試みていたが、それは容易なことではなかった――本当に重要な事柄を話すとなれば、大執政官たちは当然、防音結界を張るであろうし、あまりに無遠慮に近づけば、明らかに大執政官の反感を買うことになる。社交の経験豊かな貴族にとって、それは受け入れがたいことだった。
そこでまた一部の貴族たちは、あの「小さな姫君」に注目を移した。その姫君はどうやら奥の会場の窮屈な雰囲気をひどく嫌っているらしく、ほとんどの時間を外で過ごしていた。情報に通じた者によれば、姫は天真爛漫で快活な少女だという。ゆえに多くの者がレベッカに取り入ろうと近づいた――しかし現実は、三人執政団に取り入るよりもはるかに難しいことだと証明されたのだった。
薄紫の宮廷ドレスをまとった美しい婦人が、ちょうど内部の宴会場へ戻ってきたところだった。彼女は挫折したような表情を浮かべ、顔見知りの者たちに堰を切ったように嘆き始めた。「姫殿下は、葉っぱでバッタを折れるかとお尋ねになり、それから魔力干渉方程式の解き方を知っているかとも――私はほとんどひとつもお答えできませんでした。本当に、この上なく失礼をいたしました」
暗い赤の礼服をまとった紳士が、同情の目をその婦人に向けた。「レンティーニ女伯爵、奥様の得意な婦人用レイピア術で話の糸口を作ってみてはどうでしたか？ 姫殿下は戦いの技をお好みだと聞いておりますが」
「まあ、その話はやめてくださいまし！」女伯爵の反応は格別に激しかった。「もちろん試しましたとも――そしたら姫殿下は、脇の護衛の手から剣を抜いて投げつけ、私に一突きしてみせろと仰ったの――私のこの、夜会服のままで！」
「ああ、それは災難でしたね」暗い赤の礼服の紳士は肩をすくめた。「ですが、あなたはまだバーリン伯爵よりは幸運です」
「バーリン伯爵？」
そばに立っていたバーリン伯爵は顔を真っ青にして、まだ恐怖の余韻が残る様子だった。「姫殿下は火球術がお得意だと伺い、それで話を切り出そうとしたのです――殿下は大変お喜びになり、そして門板ほどの大きさの火球を作り出されました……私は見苦しい反応をしてしまいました」
王都の貴族二人は、たちまち共通の話題を得て、そろって溜息をつき始めた。だがその溜息も、すぐに悲鳴にも似た声に遮られた。「お前たちはみな、私より幸運だ！」
レンティーニとバーリンが同時に振り返ると、金の短い髪をした、物腰の穏やかな若い貴族が、紙の束を握りしめて、いまにも崩れ落ちそうな顔で立っていた。すっかり意気消沈しきっているように見えた。
「フィンリー卿、それは……」
「誰だ、姫殿下は数理がお好きだと私に言ったのは？ あいつとはもう縁を切る！」若い貴族は手にした紙を振り回した。「私が数理が得意だと言ったら、姫殿下は答案の束を私に寄越したのです！ 誰かこれに何が書いてあるのか教えてくれませんか！？」
……
優雅な宮廷音楽が広間に流れ、陽気な調べが表向きの賑わいを彩っていた。ヴェロデ・モーンは目立たぬ隅に静かに立ち、広間を行き交い、舞い、語らい、笑いさざめく人々の群れに視線を走らせていた。まるで、すでに筋書きを暗記してしまった芝居を眺める、無表情な観客のように。
だが、レベッカ姫の前ですごすごと引き下がったという話が耳に届くと、その無表情な観客の口元もわずかに上がった。
「今日は彼らにとって、生涯でいちばん気力を消耗する宴会になったでしょうね」ヴェロデは振り返り、こちらへ歩いてくる高暘と琥珀に笑いかけながら言った。そして二人の後ろを歩く皮昀にも軽く会釈して挨拶を交わした。「彼らは、最も型破りな皇族に出くわしたのです」
「貴族というものは、いつも役に立たない分野に精力を費やしすぎる。だからこそ生き疲れるのだ」と高瀾が口を挟んだ。「もちろん、レベッカの教育も問題だがな」
ヴェロデはかすかに微笑んだ。「私はむしろ、あの子の性格が気に入っています……どこか昔の私に似ていますから」
「……まったく想像もつかないな」
「時間は多くのものを変えてきました。あなたにはそれがよくお分かりでしょう」とヴェロデは言った。「それで、帝国の皇帝陛下は宴会にお顔を出しもせず、立場の微妙な前王朝の姫である私のところへお越しになった。何かご用でも？」
高暘は単刀直入に切り出した。「影の要塞を知っているか？」
「……ええ、知っています。それは私が自らの手で廃棄した計画です」