Chapitre 681 — Ceux qui savent

« Peu importe, nous pouvons chercher petit à petit, » dit Gao Yang. « De toute façon, nous devons déjà trier les collections des églises et des institutions savantes de tout le pays, rassembler et organiser les connaissances de chaque domaine ; c'est l'occasion rêvée. Nous pouvons commencer par la bibliothèque de la cathédrale de Givrelune — Light a dit que la Voie de la Lumière Sainte exige un esprit aussi sain que le corps ; les chevaliers blancs qui s'entraînent dans la grande cathédrale ne peuvent tout de même pas passer leurs journées à faire des marches avec sac au dos et à capturer des ours sauvages par monts et par vaux. »

« Mais nous ne savons même pas à quoi ressemble ce livre, » ne put s'empêcher de dire Ambre. « Nous ignorons jusqu'à son titre… »

« Alors commençons par dresser la liste de toutes les notes et de tous les récits de voyage. Dans une bibliothèque de cathédrale consacrée principalement aux textes religieux et aux ouvrages du domaine surhumain, les ‹ livres divers › dignes d'y être conservés ne devraient pas être nombreux. »

Ambre et Pi Yun hochèrent la tête, approuvant l'idée de Gao Yang.

Après un moment de réflexion, Gao Yang ajouta : « Par ailleurs, au sujet de cette ‹ forteresse de l'ombre ›, il est peut-être encore une personne qui pourra nous aider à éclaircir certains points. »

« Qui donc ? »

Pi Yun, n'ayant pas réagi tout de suite, posa la question machinalement ; mais à côté de lui, Ambre eut un éclair dans le regard et trouva aussitôt la réponse : « Cette Ophélia ? »

« Si les informations de Sarilendolf sont exactes, la forteresse de l'ombre serait une autre base des Renégats ; or, les forteresses des Renégats dont Ophélia Norton avait la charge n'étaient justement pas qu'une seule, » dit Gao Yang en hochant la tête. « Parmi les projets dont cette ancienne Renégate avait la responsabilité… ne se trouverait-il pas justement celui d'Ambre ? »

……

Au premier étage du Fort d'Argent, dans la plus grande salle de banquet, les lumières resplendissaient et une élégante musique de cour flottait dans l'air.

Les grands nobles dignes d'entrer dans la ‹ salle intérieure › pour participer au dîner circulaient dans la fastueuse grande salle du château ; ils portaient leurs plus somptueuses tenues, arboraient leurs sourires les plus convenables et mettaient à profit leur plus riche expérience des mondanités pour affronter ce banquet qui serait à coup sûr inscrit dans les annales. Pourtant, comparés aux festins de jadis, les nobles présents ce jour-là paraissaient bien plus contraints et tendus —

La fondation du nouvel Empire avait changé tout dans ce pays, et le système nobiliaire, inchangé depuis des siècles, allait lui aussi être bouleversé par la cérémonie de signature qui suivrait le banquet. Certes, tous ceux qui pouvaient se trouver ici étaient des ‹ progressistes actifs › parmi les anciens nobles, partisans du changement et des nouvelles politiques, déjà ralliés au nouvel ordre ; mais c'était après tout une époque qu'ils n'avaient jamais connue, et face à une configuration sociale entièrement nouvelle et à un avenir insaisissable, ces ‹ nobles tout frais de l'Empire › ne pouvaient s'empêcher d'avancer comme sur de la glace mince.

Dans la salle de banquet, ils souriaient, mais tous leurs muscles restaient crispés ; ils invitaient leurs partenaires à danser et tourbillonnaient, mais chaque pas semblait posé sur un fil de fer ou sur la pointe d'un couteau ; ils conversaient avec une désinvolture apparente, alors qu'en réalité chaque mot proféré avait été mûri dix fois dans leur for intérieur, et chaque phrase entendue s'accompagnait d'un examen de tous les visages de la salle.

Les trois grands consuls qui conversaient au fond de la grande salle étaient le point de mire de nombreux nobles ; ceux-ci passaient aussi discrètement que possible à proximité du « triumvirat » pour tenter de surprendre quelque information utile, mais la chose n'avait rien d'aisé — si l'on venait à traiter d'affaires importantes, les grands consuls déployaient tout naturellement une barrière d'isolation sonore, et s'approcher avec trop peu de tact suscitait à l'évidence leur aversion, ce qu'un noble rompu aux usages du monde ne pouvait accepter.

Aussi une autre partie des nobles reporta-t-elle son attention sur la « petite princesse » ; Son Altesse semblait fort peu goûter l'atmosphère guindée de la salle intérieure et passait le plus clair de son temps à l'extérieur. Des gens bien informés avaient appris que la princesse était une jeune fille naïve et vive, et nombreux furent ceux qui voulurent se rapprocher de Rebecca — or les faits prouvèrent que cela était encore bien plus difficile que d'approcher le triumvirat.

Une belle dame vêtue d'une robe de cour mauve clair venait de regagner la salle de banquet intérieure ; le visage déconfit, elle se répandait en plaintes auprès de ses connaissances : « Son Altesse m'a demandé si je savais plier une sauterelle avec une feuille, puis elle m'a demandé si je savais résoudre l'équation d'interférence magique — je n'ai su répondre à presque aucune de ses questions, c'était d'un manque de savoir-vivre absolu. »

Un monsieur en habit rouge sombre jeta à la dame un regard compatissant : « Comtesse Lentini, n'avez-vous pas tenté d'engager la conversation avec votre spécialité, l'escrime à l'épée de cour féminine ? On dit que Son Altesse est une amatrice d'arts guerriers. »

« Oh, n'en parlez pas ! » La comtesse réagit avec une vivacité extrême. « J'ai essayé, bien sûr — et aussitôt Son Altesse a tiré une épée des mains d'un garde pour me la lancer, en me demandant de lui en faire la démonstration — et moi, je portais une robe de soirée ! »

« Ah, ce fut une catastrophe, » le monsieur en habit rouge sombre haussa les épaules, « mais vous avez au moins plus de chance que le comte Barlin. »

« Le comte Barlin ? »

Le comte Barlin, debout non loin, avait le teint blême, comme encore sous le coup de la frayeur : « J'avais entendu dire que Son Altesse excellait dans les sorts de boule de feu, et je voulus engager la conversation sur ce sujet — elle en fut ravie, puis fit apparaître une boule de feu grande comme une porte… Ma réaction fut d'un ridicule achevé. »

Les deux nobles de la capitale trouvèrent aussitôt un sujet commun et se mirent à soupirer de concert, mais leurs lamentations furent bientôt interrompues par une voix proche du gémissement : « Vous avez tous plus de chance que moi ! »

Lentini et Barlin tournèrent la tête en même temps et virent un jeune noble aux cheveux blonds coupés court, au visage distingué, qui se tenait là, une liasse de papiers serrée dans la main, l'air complètement effondré, au comble de l'abattement.

« Monsieur Finley, que vous arrive-t-il… »

« Qui m'avait dit que Son Altesse aimait les mathématiques ? Mon amitié avec lui est terminée ! » Le jeune noble brandit les feuilles qu'il tenait. « J'ai dit que j'étais bon en mathématiques, et Son Altesse m'a tendu une liasse de copies ! Qui peut me dire ce qui est écrit là-dessus ?! »

……

Une élégante musique de cour flottait dans la grande salle ; la mélodie joyeuse fardait une allégresse de surface. Virodai Moen se tenait tranquillement dans un coin discret, promenant son regard sur la foule qui traversait la salle, dansait, conversait et riait, pareille à une spectatrice au visage impassible contemplant une pièce qu'elle connaissait par cœur.

Mais lorsque lui parvinrent les propos de ceux qui avaient essuyé un échec devant la princesse Rebecca, les coins de la bouche de cette spectatrice impassible se relevèrent quelque peu.

« Aujourd'hui, ce banquet aura sans doute été pour eux le plus épuisant de toute leur existence, » dit Virodai en se tournant, avec un sourire, vers Gao Yang et Ambre qui s'avançaient vers elle, et elle salua d'un léger signe de tête Pi Yun qui marchait derrière eux, « ils sont tombés sur le membre de la famille impériale le plus imprévisible. »